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早期的媒体一般都将纯裂变核弹称为原子弹，由于核爆炸的能量实际上来自于原子核而非原子，原子弹这个名字并不恰当。而带有聚变的核弹一般都称为氢弹，但是由于所谓氢弹核爆炸能量的主要来源仍然是核裂变，这个名字依然不够恰当。业内人士一般将这两种类型的核武器称为核弹和热核武器。热核武器的名字来源于核聚变一般都需要高温，但是它没有指出核聚变的另一个条件——高压，而这个条件是研制热核武器时的一个秘密。由于需要保密，很多核武器的术语都不甚精确。