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{{Infobox '''明 朝 代|名称 = 大 '''（1368年1月23日－1644年4月25日(注:史学界通常以1644年作为 明|开始 朝亡国之 年 份 = 1368年|结束年份 = 1644年|前1 = 元朝|前2 = |前3 = |前4 = |后1 = 但国榷及通鉴辑览均以满 清 朝|后2 = 大顺 (政权)|后3 = 攻下 南 明|后4 = |前1文字 = 大元|前2文字 = |前3文字 = |前4文字 = |后1文字 = 大清|后2文字 = 大顺|后3文字 = 直隶 南 京弘光帝被俘作为 明|后4文字 = |旗帜 = |旗帜连 朝 结 = |徽章 =|自 束，满清于1659年平 定 义地图 = {{File|zh-hant=永乐 云南统一中国但至1662 年 间的明朝（繁）.png|zh-hans= 永 乐年间的明朝（简）.png|280px}}<br /><span style="font-size:120%; color:#f9c74b;">■</span>&nbsp;橙色部份为《曆帝被杀才结束，[[ 中国历史地图集明郑]] 》中描绘的明朝最大疆域（[[永乐 至1683年灭亡(明 朝太祖的开国规模)|永乐]]时期）| 「精确 地 图 = |地图 说 明 = |国歌 = |时期1-时期名称 = |时期1-时期开始 是从1368年到1644 年 份 = |时期1-时期结束 的277 年 份 = |时期1-京城1 = [[应天府 ( 间为 明朝)|应天府]]（后为[[陪都]]，今南京）| 正式统治 时 期1-京城1年份 = 1368－1421|时期1-京城2 = [[顺天府]]（称[[行在]]、后为[[北京市|京师]] 期 ， 今北京）|时期1-京城2 它是1126 年 份 = 1421－1424|时期1-京城3 = 应天府{{注|1424年，明仁宗罢 自从 北 京为行在，南京复为京师。}}|时期1-京城3 宋陷入女真人之手以后直至1911 年 份 = 1424－1441|时期1-京城4 = 顺天府|时期1-京城4年份 = 1441－1644|时期1-京城5 = |时期1-京城5年份 = |时期1-陪都1 = |时期1-陪都1年份 = |时期1-陪都2 = |时期1-陪都2年份 = |时期1-陪都3 = |时期1-陪都3年份 = |时期1-陪都4 = |时期1-陪都4年份 = |时期1-陪都5 = |时期1-陪都5年份 = |时期1-君主数目 = 16|时期1-君主1 = 太祖[[朱元璋]]（开 辛亥革命推翻帝制这段中华帝 国 ）|时期1-君主1年份 = 1368－1398|时期1-君主2 = 后期 思宗[[朱 史唯一 由 检]]（亡 汉人统治中 国 本土的一个王朝。」 ）|时期1-君主2年份 = 1627－1644|时期1-君主3 = |时期1-君主3年份 = |时期1-君主4 = |时期1-君主4年份 = |时期1-君主5 = |时期1-君主5年份 = |时期1-国君姓氏 = 是[[ 凤阳朱氏|朱中国历史]]|时期1-事件1 = 上最后一个由[[ 朱元璋汉人]] 于应天府登基，大明 建立|时期1-事件1年份 = {{nowrap|1368年1月23日}}|时期1-事件2 = 的大一统王朝，历经十二世、十六位[[ 李自成明朝君主列表|皇帝]] 攻佔北京 ， 思宗自缢 国祚二百七十六年（徐俊 ， 大明灭亡|时期1-事件2年份 = {{nowrap|1644年4月25日}}|时期1-事件3 = |时期1-事件3年份 = |时期1-事件4 = |时期1-事件4年份 = |时期1-事件5 = |时期1-事件5年份 = |时期1-面积1 = 6,500,000平方公里{{参|{{cite journal|last1=Turchin|first1=Peter|last2=Adams|first2=Jonathan M.|last3=Hall|first3=Thomas D|title=East-West Orientation of Historical Empires|journal=Journal of world-systems research《中国古代王朝和政权名号探源》|date=December 2006|volume=12|issue=2|pages=219–229|url=http://www.jwsr.org/wp-content/uploads/2013/03/jwsr-v12n2.pdf|accessdate=2015-07-25|issn=1076-156X|deadurl=yes|archiveurl=https://web.archive.org/web/20141028040135/http://www.jwsr.org/wp-content/uploads/2013/03/jwsr-v12n2.pdf|archivedate=2014-10-28}}}}|时期1-面积1年份 = 约1450年|时期1-面积2 = |时期1-面积2年份 = |时期1-面积3 = |时期1-面积3年份 = |时期1-面积4 = |时期1-面积4年份 = |时期1-面积5 = |时期1-面积5年份 = |时期1-人口1 = 65,000,000人|时期1-人口1年份 = 约1393年|时期1-人口2 = 66,598,337人{{参|{{cite book|author=Peers, Chris|title=Late Imperial Chinese Armies 1520-18402000年11月|publisher=[[鱼鹰 华中师范大学 出版社|Osprey Publishing]]location=湖北武昌|isbn=1855326558|pages=10|url=https://books.google.com.hk/books/about/Late_Imperial_Chinese_Armies_1520_1840.html?id=erlv2BM04zEC&redir_esc=y|date=1997|accessdate=20157-075622-25}}}}|时期12277- 人口2年份 = 约1403年0| 时期1-人口3 pages= 第298–300页| 时期1-人口3年份 accessdate= |时期12018- 人口4 = |时期103- 人口4年份 = |时期1-人口5 = |时期1-人口5年份 = |时期1-语言 = [[近代汉语]]|时期1-常用语 = [[近代汉语]]|时期1-宗教 = [[儒教 (宗教)|儒教]]、[[佛教]]、[[道教]]、[[伊斯兰教]]、[[天主教]]、[[中国民间信仰]]|时期1-通币 = [[大明宝钞]]、[[方孔钱]]|今属于 = {{Collapsible list |titlestyle = font-weight:normal; background:transparent; text-align:left; |title = &nbsp; | {{ROC}}<br />{{PRC}}<br />{{MNG}}<br />{{MYA}}<br />{{PRK}}<br />{{RUS}}<br />{{LAO}}<br />{{THA}}<br />{{VIE}}<br />{{IND}}<br />{{BTN}}<br />{{NPL}}<br />{{PAK}}}}}}{{中国历史}}06）。

[[元朝|元末]]年间政治腐败，天灾不断，民不聊生，爆发农民起义，朱元璋加入[[红巾军]]中乘势掘起，1364年朱元璋称吴王，建立[[西吴]](《明史·卷一》：二十四年春正月丙寅朔，李善长等率群臣劝进，不允。固请，乃即吴王位。建百官。)1368年，在扫灭[[陈友谅]]、[[张士诚]]和[[方国珍]]等群雄势力后，于当年[[农历]]正月初四日朱元璋登基称帝，[[国号]]''' 大 明 朝''' （1368年1月23日－1644年4月25日{{注(国号,明[[朱国祯]]《[[涌幢小品]]》卷二「国号」条：“[[国号]]上加大字，始于[[元朝| 史学界通常以1644年作为明 胡元]]，我 朝 亡国 因 之 年但国榷 。……其言[[汉朝|大汉]]、[[唐朝|大唐]]、[[宋朝|大宋]]者，乃臣子 及 通鉴辑览均以满清攻下南直隶 外夷尊称之词。”)并定都[[应天府 (明朝)|应天府]]（今[[ 南京 弘光帝被俘作 市]]），其辖区称 为 [[京师]]，由因[[明朝宗室|皇室]]姓[[朱姓|朱]]，因此又称'''朱 明 '''。后以「驱逐[[胡人|胡虏]]，恢复[[中华]]」([[宋濂]]起草，《[[喻中原檄]]》：“……天下兵起，使我中国之民，死者肝脑涂地，生者骨肉不相保，虽因人事所致，实天厌其德而弃之之时也。…当此之时，天运循环，中原气盛，亿兆之中，当降生圣人，'''驱除胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民'''。今一纪于兹，未闻有治世安民者，徒使尔等战战兢兢，处于 朝 秦暮楚之地，诚可矜闵。………”)为号召[[徐达北伐|北伐中原]](《[[明史]]·卷一·本纪第一》：“[[甲子]]，徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，帅师二十五万，由淮入河，北取中原。”）（《明史·卷一百二十五·列传第第十三·徐达、常遇春》：“寻拜征虏大将军，以遇春为副，帅步骑二十五万人，北取中原，太祖亲祃于龙江。是时称名将，必推达、遇春。两人才勇相类，皆太祖所倚重。”） 结束 蒙元在中国的统治 ， 满清于1659 丢失四百 年 平定 的[[燕云十六州]]也被收回（狄宁，《浅析燕 云 南 十六州的战略价值》，《重庆科技学院学报(社会科学版)》 , 2008），最终消灭[[张士诚]]和[[方国珍]]等各地势力， 统一 中 天下。明初天下大定，经过[[朱元璋]]的休养生息，社会经济得以恢复和发展， 国 力迅速恢复，史称[[洪武之治]]。朱元璋去世后，其孙[[朱允炆]]即位， 但 至1662年永曆帝被杀才结束 是在[[靖难之役]]中败于驻守[[燕京]]的朱元璋第四子[[朱棣]]。朱棣登基后[[明成祖迁都北京|迁都]]至[[顺天府]]（今[[北京市]]），北平[[布政司]]升为京师 ，原京师改称[[ 明郑南京]] 至1683年灭亡{{参。至[[明成祖|name=明太 成 祖 的 朱棣]]时期， 开 疆拓土，又派遣[[郑和下西洋|郑和七下西洋]]， 国 规模}}「精确地说是从1368年到1644年的277年间为 势达到顶峰，史称[[永乐盛世]]。其后的[[明仁宗|仁宗]]和[[ 明 朝正式统治 宣宗|宣宗]]时期仍然处于兴盛 时期， 它是1126年自从北宋陷入女真人 史称[[仁宣 之 手 治]]（《明史·本纪第九》：即位 以后 直至1911 ，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业。岁不能灾。盖明兴至是历 年 辛亥革命推翻 六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。若乃强藩猝起，旋即削平，扫荡边尘，狡寇震慑，帝之英姿睿略，庶几克绳祖武者欤。）[[明英宗|英宗]]和[[景泰 帝 制这段 |代宗]]时期，遭遇[[土木堡之变|土木之变]]，国力 中 华帝 衰，经[[于谦]]等人抗敌，最终解除 国 后期 家危机。[[明宪宗|宪宗]]和[[明孝宗|孝宗]]相继与民休息，孝宗力行节俭，减免税赋，百姓安居乐业， 史 唯一由汉人统 称[[弘 治中 国本土的一个 兴]]。[[明武宗|武宗]]时期还爆发了[[明武宗南巡之争|南巡之争]]和[[宁 王 朝 之乱]] 。 」}}）是[[ 中国历史明世宗|世宗]] 上最 即位 后 一个由，引发[[大礼议]]之争，清除[[ 汉人宦官]] 建立的大一统王 和权臣势力后总揽 朝 纲 ， 历 实现[[嘉靖中兴]]，并于[[屯门海战]]与[[西草湾之战]]中击退[[葡萄牙]]殖民侵略，任用[[胡宗宪]]和[[俞大猷]]等将领平定[[东南沿海]]的[[倭寇|倭患]]。世宗驾崩后 经 十二世、十六位过[[隆庆新政]]国力得到恢复，[[明 朝君主列表神宗| 皇帝神宗]]前期任用张居正，推行[[万历新政]]，国 祚二百七十六年家收入大增，商品经济空前繁荣、科学巨匠迭出、社会风尚呈现出活泼开放的新鲜气息，史称[[万历中兴]]{{参|{{cite book王双印，《桎梏中的生存》，陕西人民出版社}}。后经过[[万历三大征]]平定内忧外患，粉碎[[丰臣秀吉]]攻占[[李氏朝鲜|author1=徐俊朝鲜]]进而入明的计划，然而因为[[国本之争]]，皇帝逐渐疏于朝政，史称[[万曆怠政]]，同时[[东林党争]]也带来了晚明的政治混乱。万曆一朝成为明朝由盛转衰的转折期（樊树志|title=《 中国古代王朝和政权名号探源 万历皇帝传 》|dateyear=2000年11月樊树志|publisher= 华中师范大学 凤凰出版社（原江苏古籍 出版社）|locationisbn= 湖北武昌9787807297956|isbnlanguage=7-5622-2277-0中文）[[明光宗|光宗]]继位不久因[[红丸案]]暴毙，[[明熹宗|pages=第298–300 熹宗]]继承大统改元天启，天启年间[[魏忠贤]]阉党祸乱朝纲，至[[明思宗]]即位后铲除[[阉党]]。然而因东林党治国导致政治腐败以及连年天灾{{注|近代有学者认为明代末叶明神宗万历二十八年至明思宗崇祯十七年，进入中国历史上第五个小冰河期，是中国历史上最寒冷的时期。万历、天启、崇祯年间，旱灾变得越来越频繁，大旱之年的比率也在增加，持续了七十年之久。最后终于导致亡国（刘昭民，《中国历史上气候之变迁》台北：台湾商务印书馆，1994年2月修订版二刷），页135。）（注：从十五世纪后半叶至十六世纪前半叶，及十七世纪是明代旱灾持续出现的时期。这种全国性的气候湿润状况的变化与气温的变化也大体是一致的，气温和湿润状况的变化对于明代社会和人口产生较大的影响。十五世纪末的干旱使得北方大批人口脱离土地成为流民，构成当时社会动荡的一个因素。十七世纪开始的全国性大旱灾带来的社会震荡更为激烈，如天启七年（1627）开始的旱灾，次年旱情加重，影响波及陕北及华北地区，此后几乎连年干旱，至崇祯十一年（1638）旱情进一步扩展，又向南扩大，遍及华北、华东、中南和西北地区，直至清顺治二年（1645），长达18年之久）（毛佩琦，《中国社会通史‧明代卷》，第28 页。）导致国力衰退，最终爆发大规模[[明朝民变|民变]]。1644年3月18日（旧曆二月初十），[[李自成]]所建立的[[大顺 (大西)|accessdate=2018-03-06}}}} 大顺军]]攻破北京，思宗自缢于[[煤山]]，明朝灭亡。随后[[吴三桂]]倒戈相向，[[清朝|满清]]入主中原。明朝宗室立江南地区建立[[南明]]诸政权，被清朝统治者以「为君父报仇」为名各个歼灭，又击败各地农民军，直到1683年[[清朝]]攻占奉大明正朔的[[明郑]]台湾方止 。

明代的核心领土囊括[[ 元朝|元末汉地]] 年间政治腐败，天灾不断，民不聊生 （注：明初直辖领土达468万平方公里）(《明史·志第十六》：“计明初封略 ， 爆发农民 东 起 义 朝鲜，西据吐蕃 ， 朱元璋加入[[红巾军]]中乘势掘起，1364年朱元璋称吴王 南包安南 ， 建立[[西吴]]{{参|《明史·卷 北距大碛，东西一万 一 》：二 千七百五 十 四年春正月丙寅朔 里 ， 李善长等率群臣劝进，不允。固请，乃即吴王位。建 南北一万零九 百 官 四里 。}}。1368年 自成祖弃大宁 ， 在扫灭[[陈友谅]] 徒东胜，宣宗迁开平于独石，世宗时复弃哈密 、[[张士诚]]和[[方国珍]]等群雄势力后 河套，则东起辽海，西至嘉峪 ， 于当年[[农历]]正月初四日朱元璋登基称帝 南至琼、崖，北抵云、朔 ，[[国号]]'''大明'''{{参|name=国号|明[[朱国祯]]《[[涌幢小品]]》卷二「国号」条：“[[国号]]上加大字 东西万余里，南北万里。其声教所讫，岁时纳贽，而非命吏置籍，侯尉羁属者 ， 始于[[元朝|胡元]] 不在此数。呜呼盛矣！”)(宋岩 ， 我 《中国历史上几个 朝 因之 代的疆域面积估算》：中国社会科学院，1994年 。 ……其言)东北到[[ 汉朝|大汉外兴安岭]]]、及[[ 唐朝|大唐黑龙江]] 、[[宋朝|大宋]]者，乃臣子及外夷尊称之词。”}}，并定都[流域(《永宁寺记》：「永乐九年春特遣内官亦失哈等率官军一千馀人、巨船二十五艘复至其国，开设[[ 应天府 (明朝)|应天府奴儿干都司]] （ 。昔辽、金畴民安故业，皆相庆曰：『□□ 今[[南京市]]） 日复见而服矣！』遂上□朝□□□都司 ， 其辖区称为[[京师]] 而馀人上授以官爵印信，赐以衣服 ， 由因[[明朝宗室|皇室]]姓[[朱姓|朱]] 赏以布、钞 ， 因此又称'''朱明''' 大赉而还 。 后以「驱逐[[胡 依土立兴卫所，收集旧部 人|胡虏]] 民 ， 恢复使之自相统属。」)后缩为[[ 中华辽河]] 」{{参|流域；初年北达[[ 宋濂戈壁沙漠]] 起草 一带 ， 《后改为今[[ 喻中原檄长城]]；西北至[[新疆]][[哈密卫|哈密]] 》：“……天下兵起 ， 使我中国之民，死者肝脑涂地，生者骨肉不相保，虽因人事所致，实天厌其德而弃之之时也。…当此之时，天运循环，中原气盛，亿兆之中，当降生圣人，'''驱除胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯 后改为[[嘉峪关]]；西南临[[孟加拉湾]](注:详见[[三宣六慰]]（西南领土|《明史·卷四十六》：大古刺军 民'''。今一纪于兹，未闻有治世安 宣慰使司、底马撒军 民 者，徒 宣慰 使 尔等战战兢兢，处于朝秦暮楚之地，诚可矜闵。………”}}为号召[[徐达北伐|北伐中原]]{{参|《[[明史]]·卷一·本纪第一》：“[[甲子司、小古刺长官司、茶山长官司、底板长官司、孟伦长官司、八家塔长官司俱永乐四年六月置。……底兀刺宣慰使司永乐二十二年三月置。）后折回约今云南境；曾经在今[[中国东北]] ，徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，帅师二 、[[新疆]]东部及[[西藏]]等地设有[[羁縻]]机构(西藏领土,《明太祖实录·卷七 十 五万，由淮入河，北取中原。”}}{{参|《明史·卷 九》：（洪武六年）诏置乌思藏、朵甘卫指挥使司、宣慰司二、元帅府 一 百二十五·列传第第 、招讨司四、万户府 十三 ·徐达 、 常遇春》：“寻拜征虏大将军 千户所四 ，以 遇春 故元国公南哥思丹八亦监藏等 为 指挥同知、佥事、宣慰使同知、 副 ， 使、元 帅 步骑二 、招讨、万户等官凡六 十 五万 人， 北取中原 以摄帝师喃加巴藏卜为炽盛佛宝国师 ， 太祖亲祃于龙江。 先 是 时称名将 遣员外郎许允德使吐番 ， 必推达、遇春。两人才勇相类 令各族酋长举故官至京授职 ， 皆太祖 至是南加巴藏卜以 所 倚重 举故元国公南哥思丹八亦监藏等来朝贡乞授职名 。 ”}} )不过 ， 结束蒙元在中国的 明朝是否实际 统治 ，丢失四百年的了[[ 燕云十六州西藏]] 也被收回{{参|狄宁，《浅析燕云十六州 国际上存在一定 的 战略价值》，《重庆科技学院学报争议( 社会科学版)》 , 2008}}，最终消灭注:例如[[ 张士诚哈佛大学]] 和所绘製的明朝最大疆域图就未将[[ 方国珍西藏]] 等各地势力 包括在内 ， 统一天下。明初天下大定，经过但是却将东南亚的[[ 朱元璋旧港]] 的休养生息，社会经济得以恢复和发展， 视为明朝领土；《[[中 国 力迅速恢复， 历 史 称地图集]]》主编[[ 洪武之治谭其骧]] 。朱元璋去世后 亦认为明朝「对东北辽东边墙以外，对青藏高原的统治是很薄弱的 ， 其孙只是一种[[ 朱允炆羁縻]] 即位 关系而已 ， 但 真正的统治 是 在谈不上，远远比不上[[ 靖难之役元朝]] 中败于驻守、[[ 燕京清朝]] 与这些地区 的 朱元璋第四子[[朱棣]] 关系 。 朱棣登基后[[ 」谭其骧还表示「 明 成祖迁都 朝对东 北 京|迁都]]至辽东边墙以外，对青藏高原的统治是很薄弱的，只是一种羁縻关系而已。」)[[ 顺天府明成祖]]]（今时期曾短暂[[ 北京市明入越|征服]] ），北平[[布政司]]升为京师，原京师改称及[[ 安南属明时期|统治安 南 京]]{{参|name= (《 明 太祖的开国规模}}。至[[明成祖|成祖朱棣]]时期 史·卷三百二十一》：六月朔，诏告天下 ， 开疆拓土 改安南为交阯 ， 又派遣[[郑和下西洋|郑和七下西洋]] 设三司：以都督佥事吕毅掌都司事 ， 国势达到顶峰 黄中副之 ， 史称[[永乐盛世]]。其后的[[明仁宗|仁宗]]和[[明宣宗|宣宗]]时期仍然处于兴盛时期 前工部侍郎张显宗、福建布政司左参政王平为左、右布政使 ， 史称[[仁宣之治]]{{ 前河南按察使阮友彰为按察使，裴伯耆授右 参|《明史·本纪第九》：即位以后，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业 议，又命尚书黄福兼掌布、按二司事 。 岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治 设交州、北江、谅江、三江、建平、新安、建昌、奉化、清化、镇蛮、谅山、新 平 之象矣。若乃强藩猝起 、演州、乂安、顺化十五府 ， 旋即削平 分辖三十六州 ， 扫荡边尘，狡寇震慑，帝之英姿睿略 一百八十一县。又设太原、宣化、嘉兴、归化、广威五州，直隶布政司 ， 庶几克绳祖武者欤。}} 分辖二十九县 。[[明英宗|英宗]]和[[景泰帝|代宗]]时期 其他要害 ， 遭遇[[土木堡之变|土木之变]] 咸设卫所控制之。……六年六月 ， 国力中衰 辅等振旅还京 ， 经[[于谦]]等人抗敌 上交阯地图，东西一千七百六十里 ， 最终解除国家危机 南北二千八百里 。[[明宪宗|宪宗]]和[[明孝宗|孝宗]]相继与民休息，孝宗力行节俭，减免税赋， 安抚人民三 百 姓安居乐业 一十二万有奇，获蛮人二百八万七千五百有奇 ， 史称[[弘治中兴]]{{参|name=明朝中后期的政局}}。[[明武宗|武宗]]时期还爆发了[[明武宗南巡之争|南巡之争]]和[象、马、牛二十三万五千九百有奇，米粟一千三百六十万石，船八千六百七十余艘，军器二百五十三万九千八百。)永乐二十二年（1424年），明朝国土面积达到极盛，在[ 宁王之乱[东南亚]] 。设置[[ 明世宗|世宗旧港宣慰司]] 即 (注:今 位 后 于印度尼西亚苏门答腊。)等行政机构 ， 引发[[大礼议]]之争，清除[[宦官]] 加强对东南洋一带的管理（晁中辰,《郑和赴旧港册封宣慰使史事考论》,《郑和研究》|date=2006年|accessdate=2018-03-06）（郑闰,《郑 和 权臣势力后总揽朝纲，实现[[嘉靖中兴]]，并于[[屯门海战]] 与[[西草湾之战]]中击退[[葡萄牙]]殖民侵略，任用[[胡宗宪]] 旧港宣慰使史实辩正——兼论印尼华侨史实》|journal=《郑 和[[俞大猷]]等将领平定[[东南沿海]]的[[倭寇研究》| 倭患]]。世宗驾崩后经过[[隆庆新政]]国力得到恢复，[[明神宗|神宗]]前期任用张居正，推行[[万历新政]]，国家收入大增，商品经济空前繁荣、科学巨匠迭出、社会风尚呈现出活泼开放的新鲜气息，史称[[万历中兴]]{{参|王双印，《桎梏中的生存》，陕西人民出版社}}。后经过[[万历三大征]]平定内忧外患，粉碎[[丰臣秀吉]]攻占[[李氏朝鲜|朝鲜]]进而入明的计划，然而因为[[国本之争]]，皇帝逐渐疏于朝政，史称[[万曆怠政]]，同时[[东林党争]]也带来了晚明的政治混乱。万曆一朝成为明朝由盛转衰的转折期{{参|{{cite book|author=樊树志|title=《万历皇帝传》|year=樊树志|publisher=凤凰出版社（原江苏古籍出版社）|isbn=9787807297956|language=中文}}}}[[明光宗|光宗]]继位不久因[[红丸案]]暴毙，[[明熹宗|熹宗]]继承大统改元天启，天启年间[[魏忠贤]]阉党祸乱朝纲，至[[明思宗]]即位后铲除[[阉党]]。然而因东林党治国导致政治腐败以及连年天灾{{注|近代有学者认为明代末叶明神宗万历二十八年至明思宗崇祯十七年，进入中国历史上第五个小冰河期，是中国历史上最寒冷的时期。万历、天启、崇祯年间，旱灾变得越来越频繁，大旱之年的比率也在增加，持续了七十年之久。最后终于导致亡国{{参|刘昭民，《中国历史上气候之变迁》台北：台湾商务印书馆，1994年2月修订版二刷），页135。}}。}}{{注|从十五世纪后半叶至十六世纪前半叶，及十七世纪是明代旱灾持续出现的时期。这种全国性的气候湿润状况的变化与气温的变化也大体是一致的，气温和湿润状况的变化对于明代社会和人口产生较大的影响。十五世纪末的干旱使得北方大批人口脱离土地成为流民，构成当时社会动荡的一个因素。十七世纪开始的全国性大旱灾带来的社会震荡更为激烈，如天启七年（1627）开始的旱灾，次年旱情加重，影响波及陕北及华北地区，此后几乎连年干旱，至崇祯十一年（1638）旱情进一步扩展，又向南扩大，遍及华北、华东、中南和西北地区，直至清顺治二年（1645），长达18年之久{{参|毛佩琦，《中国社会通史‧明代卷》，第28页。}}。}}，导致国力衰退，最终爆发大规模[[明朝民变|民变]]。1644年3月18日（旧曆二月初十），[[李自成]]所建立的[[大顺 (大西)|大顺军]]攻破北京，思宗自缢于[[煤山]]，明朝灭亡。随后[[吴三桂]]倒戈相向，[[清朝|满清]]入主中原。明朝宗室立江南地区建立[[南明]]诸政权，被清朝统治者以「为君父报仇」为名各个歼灭，又击败各地农民军，直到1683 date=2002 年[[清朝]]攻占奉大明正朔的[[明郑]]台湾方止{{参|nameaccessdate= 明清之际}} 2018-03-06） 。

明代 的核心领土囊括[[ 汉地商品经济]]{{注|明初直辖领土达468万平方公里{{参|《明史·志第十六》：“计明初封略 繁荣 ， 东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徒东胜，宣宗迁开平于独石 出现商业集镇 ， 而手工业及文化艺术呈现 世 宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。其声教所讫，岁时纳贽，而非命吏置籍，侯尉羁属者，不在此数。呜呼盛矣！”}}{{参俗化趋势（张宏杰 | 宋岩， title= 《 中国历史上几个 大明王 朝 代 的 疆域 七张 面 积估算 孔 》 ：中国 |year=2013 |publisher=天津人民出版 社 会科学院，1994年 |location=天津 |ISBN=9787201080949 ） 。}}}}，东北到根据《[[ 外兴安岭明实录]] 及[[黑龙江]]流域{{参| 》所载的人口峰值于成化十五年（1479年）达七千余万人( 《 永宁寺记 明宪宗实录 》： 「永乐 是岁天下户 九 年春特遣内官亦失哈等率官军 百二十 一 万六百九十户，口七 千 馀人、巨船二 一百八 十五 艘复至其国 万一百三十二口。)不过许多学者考虑到当时存在大量隐匿户口 ， 开设[[奴儿干都司]]。昔辽、金畴民安 故 业，皆相庆曰：『□□今日复见而服矣！』遂上□ 认为明 朝 □□□都司，而馀 人 口峰值实际 上 授以官爵印信，赐以衣服，赏以布、钞，大赉而还。依土立兴卫所，收集旧部人民，使之自相统属。」}}，后缩为[[辽河]]流域；初 逾亿<ref>（http://www.saohua.com/shuku/History/06%E3%80%8A%E6%AD%A3%E8%AF%B4%E6%98%8E%E6%9C%9D%E4%B8%89%E7%99%BE%E5%B9%B4%E3%80%8B%E5%AD%99%E6%99%AF%E5%B3%B0-20%E6%9D%8E%E9%87%91%E7%8E%89-20%E8%91%97/%E6%AD%A3%E8%AF%B4%E6%98%8E%E6%9C%9D%E4%B8%89%E7%99%BE%E5%B9%B4101.htm |title=《正说明朝三百 年 北达[[戈壁沙漠]]一带，后改为今[[长城]]；西北至[[新疆]][[哈密卫》孙景峰李金玉著 |website = Saohua.com |date= | 哈密]] accessdate=2017-05-23）</ref> ， 后改 还有学者认 为[[嘉峪关]]；西南临[[孟加拉湾]]{{ 晚明人口峰值接近2亿（ 注|详见：按照历史地理学专家[[ 三宣六慰葛剑雄]]{{参|name=西南领土| 教授所著的 《 中国人口史》估算晚 明 人口接近2亿）（葛剑雄．《中国人口发展 史 ·卷四十六 》： 大古刺军 福建人 民 宣慰使司、底马撒军民宣慰使司、小古刺长官司、茶山长官司、底板长官司、孟伦长官司、八家塔长官司俱永乐四年六月置 出版社，1991：第241页—250页 。 ……底兀刺宣慰使司永乐二十二年三月置。}}}}，后折回约今云南境；曾经在今）学者[[ 中国东北曹树基]] 、[[新疆]]东部及[[西藏]]等地设有[[羁縻]]机构{{参|name=西藏领土| 也认同这一数值（曹树基． 《 明太祖实录 中国人口史 · 第四 卷 七十九 ·明时期 》： （洪武六年 复旦大学出版社，2000。 ） 诏置乌思藏、朵甘卫指挥使司、宣慰司二、元帅府 这 一 、招讨司四、万户府十三、千户 时期，其GDP总量 所 四，以故元 占的世界比例在中 国 公南哥思丹八亦监藏等为指挥同知、佥事、宣慰使同知、副使、 古代史上也是最高的，1600年明朝GDP总量为960亿美 元 帅、招讨、万户等官凡六十人 ， 以摄帝师喃加巴藏卜为炽盛佛宝国师，先是遣员外郎许允德使吐番，令各族酋长举故官至京授职，至是南加巴藏卜以所举故元国公南哥思丹八亦监藏等来朝贡乞授职名。}}。不过 占世界经济总量的29.2% ， 晚 明 朝是否实际统治了[[西藏]] 中 国 际上存在一定的争议人均GDP在600美元{{注| 例如[[哈佛大学]]所绘製 据著名 的 明朝最大疆域图就未将[[ 西藏英国]] 包括在内，但是却将东南亚的经济学家[[ 旧港安格斯·麦迪森]] 视为明朝领土；《[[ 中国 世界各地区 历史 地图集上的国内生产总值列表 (购买力平价)|的研究]] 》主编，事实上1500年中国GDP总量（618亿美元）已首次超过印度（605亿美元）{{参|Maddison, Angus (2007), Contours of the World Economy, 1–2030 AD. Essays in Macro-Economic History, Oxford University Press, ISBN 978-0-19-922721-1, page. 379, table A.4.M}}。这里仅表明购买力平价，与所谓[[ 谭其骧财政收入]] 亦认为明朝「对东北辽东边墙以外，对青藏高原的统治 (Government revenue) 是 很薄弱 不同 的 概念 ， 只是一种中国学者[[ 羁縻刘逖]] 关系而 认为麦迪森 已 ，真正的统治是谈不上，远远比不 经高估了中国历史 上的GDP总量和人均GDP（[[元朝]]、[[ http://rushidao.qq.com/a/20131118/015792.htm 1820年 清 朝朝GDP第一靠谱吗 专家：源于大胆估测]]与这些地区 ）。刘逖指出国际公认 的 关系。」谭其骧还表示「 生存水平线是400美元，因此刘逖对麦迪森 明朝 对东北辽东边墙以外 数据做了调整 ， 对青藏高原的统治是很薄弱的，只是一种羁縻关系而已。」}}。认为[[ 明成祖1600年]] 时期曾短暂中国人均GDP在388美元、[[ 明入越|征服1610年]] 及在386美元、[[ 安南属明时期|统治安南1620年]]{{参|《明史·卷三百二十一》：六月朔，诏告天下，改安南为交阯，设三司：以都督佥事吕毅掌都司事，黄中副之，前工部侍郎张显宗、福建布政司左参政王平为左 在391美元 、 右布政使，前河南按察使阮友彰为按察使，裴伯耆授右参议，又命尚书黄福兼掌布、按二司事。设交州、北江、谅江、三江、建平、新安、建昌、奉化、清化、镇蛮、谅山、新平、演州、乂安、顺化十五府，分辖三十六州，一百八十一县。又设太原、宣化、嘉兴、归化、广威五州，直隶布政司，分辖二十九县。其他要害，咸设卫所控制之。……六年六月，辅等振旅还京，上交阯地图，东西一千七百六十里，南北二千八百里。安抚人民三百一十二万有奇，获蛮人二百八万七千五百有奇，象、马、牛二十三万五千九百有奇，米粟一千三百六十万石，船八千六百七十余艘，军器二百五十三万九千八百。}}，永乐二十二年（1424年），明朝国土面积达到极盛，在[[ 东南亚1630年]] 设置在344美元、[[ 旧港宣慰司1640年]]{{注|今位于印度尼西亚苏门答腊。}}等行政机构 在367美元 ， 加强对东南洋 而非麦迪森说的 一 带的管理{{参|{{cite journal|author1=晁中辰|title=《郑和赴旧港册封宣慰使史事考论》|journal=《郑和研究》|date=2006年|accessdate=2018直维持在600美元（[http://strongwindhk.com/pdfs/HKFax/No_HK2011-03-06}}}}{{参|{{cite journal|author1=郑闰|title=《郑和与旧港宣慰使史实辩正——兼论印尼华侨史实》|journal=《郑和研究》|date=2002 35.pdf 刘逖，1600—1840 年|accessdate=2018-03-06}}}} 中国国内生产总值的估算，2011年6月23日]） 。

[[ 明 代朝政治]]中央废除[[丞相]]，[[六部]]直接对皇帝负责，后来设置[[内阁]]；地方上由[[承宣布政使司]]、[[提刑按察使司]]、[[ 商品经济都指挥使司]] 繁荣 分掌权力 ， 出现商业集镇 加强地方管理。仁宗、宣宗之后 ， 而手工业及 [[ 文 化艺术呈现世俗化趋势{{参|{{cite book |author=张宏杰 |title=《大明王朝 官]]治国 的 七张面孔》 |year=2013 |publisher=天津人民出版社 |location=天津 |ISBN=9787201080949 }}}} 思想逐渐浓厚，行政权向内阁和六部转移 。 根据《同时还设有都察院等[[ 监察]]机构，为加强对全国臣民的监视， 明 实录太祖设立特务机构[[锦衣卫]] 》所载的人口峰值于 ，明 成 化十五年（1479年 祖设立[[东厂]]，[[明宪宗]]再设[[西厂]]（后取消 ） 达七千余万人{{参|《 ，[[ 明 宪 武 宗 实录》：是岁天下户九百二十一万六百九十户 ]]又设[[内厂]]（后取消） ， 口七千一百八十五万一百三十二口 合称「[[厂卫]]」 。}} 但到了后期出现了皇帝怠政 ， 不过许多学者考虑到当时存在 宦官行使 大 量隐匿户口，故认为明朝人口峰值实际上逾亿权的陋习{{参|{{cite web |url name= http://www.saohua.com/shuku/History/06%E3%80%8A%E6%AD%A3%E8%AF%B4%E6%98%8E%E6%9C%9D%E4%B8%89%E7%99%BE%E5%B9%B4%E3%80%8B%E5%AD%99%E6%99%AF%E5%B3%B0-20%E6%9D%8E%E9%87%91%E7%8E%89-20%E8%91%97/%E6%AD%A3%E8%AF%B4%E6%98%8E%E6%9C%9D%E4%B8%89%E7%99%BE%E5%B9%B4101.htm |title=《正说 明 朝三百年》孙景峰李金玉著 |website = Saohua.com |date= |accessdate=2017-05-23 }}太祖的开国规模}}， 但决策权始终集中在皇帝手里，不是全由皇帝独断独行。有许多事还必须经过经廷推、廷议、廷鞫的，同时 还有 学者认为晚明人口峰值接近2亿{{注|按照历史地理学专家能将原旨退还的[[ 葛剑雄给事中]] 教授所著的《中国人口史》估算晚明人口接近2亿{{参| 葛剑雄． [[钱穆]]： 《 [[ 中国 人口发展史 历代政治得失]] 》： 福建人民出版社，1991：第241页—250页。}} “当时小官归[[吏部尚书]]任用，大官则由[[七卿]] ， 学者[[ 曹树基九卿]] 也认同 ，或再加上外面的巡抚总督开会来公开推举， 这 一数值{{参|曹树基．《中国人口史·第四卷·明时期》：复旦 叫[[廷推]]。倘使有 大 学出版社，2000。}}。}}。这一时期 事，各部不能单独决定 ， 其GDP总量所占的世界比例在中国古代史上 也 是最高的，1600年明朝GDP总量为960亿美元 常由七卿 ， 占世界经济总量的29.2% 九卿公决 ， 晚明中国人均GDP在600美元{{注|据著名的这叫做[[ 英国廷议]] 经济学家。倘使有大的狱讼，[[ 安格斯·麦迪森三法司]]解决不了，也由七卿，九卿开会定狱，这叫做[[ 世界各地区历史上的国内生产总值列表 (购买力平价)|的研究廷鞠]] 。这一制度，本来汉代早就有，朝廷集议大事，屡见正史记载 ， 可见一切事，还不是全由皇帝独裁的。再说给 事 实上1500年 中 国GDP总量（618亿美元）已首次超过印度（605亿美元）{{参|Maddison, Angus (2007), Contours of the World Economy, 1–2030 AD. Essays in Macro-Economic History, Oxford University Press, ISBN 978-0-19-922721-1, page. 379, table A.4.M}} ，他官阶虽只七品，但在明代，也是一个很重要的官 。 这里仅表 明 购买力平价，与所谓代[[ 财政收入给事中]] (Government revenue) 是 不同 分科 的 概念 ， 中国学者依照尚书[[ 刘逖六部]] 认为麦迪森已 分六科。如户部给事中，兵部给事中，礼部给事中，故又叫六科给事中。大抵这个人精习财政，便派做户部给事中。那个人懂军事，就派做兵部给事中。皇帝诏书必 经 高估 尚书，始分部行下全国。此六科给事中仍可有封驳权。如关于财政问题，上面命令到 了 户部，户部给事 中 国历史上的GDP总量和人均GDP{{ ，就可 参|[http://rushidao.qq.com/a/20131118/015792.htm 1820年清朝GDP第一靠谱吗 加审核，发表意见，这好像现在西方政府中的 专家 ：源于 智囊团。只要他们不同意，仍可原旨退还。而且给事中并无 大 胆估测]官，可以各自单独发表意见。遇到廷推、廷议、廷鞠，他们也可出席。一般说来，他们的意见是很受尊重的。若他们表示反对，在当时谓之科参。往往六部尚书因为科参，束手无策，只有把原议搁下。这仍然是当时君权之一节限。”第104—105页}} 。刘逖指出国际公认 ，另到了明代中晚期[[文官|文官集团]] 的 集体意见足以与皇帝抗衡，在遇到事情决断两相僵持不下时，也容易产 生 存水平线是400美元 一种类似于「宪法危机」的情况 ，因此 刘逖对麦迪森 「名义上他是天子，实际上他受制于廷臣。」(黄仁宇：《万曆十五年》，第三章 世间已无张居正，三联书店，第102页。)但 明朝 数据做了调整 皇权受制于廷臣主要是基于道德上而非法理上 ， 认 因 为明朝当时风气普遍注重名节，受儒家教育的皇帝往往要避免受到「昏君」之名。皇帝随时可以任意动用皇权，例如[[1600年明世宗]] 中国人均GDP在388美元、「[[1610年大礼议]] 在386美元、」事件最后以[[1620年廷杖]] 在391美元、[[1630年]]在344美元、[[1640年]]在367美元，而非麦迪森说 朝臣多人 的 一直维持在600美元{{参|[http方式结束(尤淑君《名分礼秩与皇权重塑 ://strongwindhk.com/pdfs/HKFax/No_HK2011-35.pdf 刘逖，1600—1840年中 大礼议与嘉靖政治文化》，台北： 国 国内生产总值的估算，2011年6月23日]}}}} 立政治大学历史系，2006 。)

[[明朝政治]]中央废除[[丞相]]，[[六部]]直接对皇帝负责，后来设置[[内阁]]；地方上由[[承宣布政使司]]、[[提刑按察使司]]、[[都指挥使司]]分掌权力，加强地方管理。仁宗、宣宗之后，[[文官]]治国的思想逐渐浓厚，行政权向内阁和六部转移。同时还设有都察院等[[监察]]机构，为加强对全国臣民的监视，明太祖设立特务机构[[锦衣卫]]，明成祖设立[[东厂]]，[[明宪宗]]再设[[西厂]]（后取消），[[明武宗]]又设[[内厂]]（后取消），合称「[[厂卫]]」。但到了后期出现了皇帝怠政，宦官行使大权的陋习{{参|name=明太祖的开国规模}}，但决策权始终集中在皇帝手里，不是全由皇帝独断独行。有许多事还必须经过经廷推、廷议、廷鞫的，同时还有能将原旨退还的[[给事中]]{{参|[[钱穆]]：《[[中国历代政治得失]]》：“当时小官归[[吏部尚书]]任用，大官则由[[七卿]]，[[九卿]]，或再加上外面的巡抚总督开会来公开推举，这叫[[廷推]]。倘使有大事，各部不能单独决定，也常由七卿，九卿公决，这叫做[[廷议]]。倘使有大的狱讼，[[三法司]]解决不了，也由七卿，九卿开会定狱，这叫做[[廷鞠]]。这一制度，本来汉代早就有，朝廷集议大事，屡见正史记载，可见一切事，还不是全由皇帝独裁的。再说给事中，他官阶虽只七品，但在明代，也是一个很重要的官。明代[[给事中]]是分科的，依照尚书[[六部]]分六科。如户部给事中，兵部给事中，礼部给事中，故又叫六科给事中。大抵这个人精习财政，便派做户部给事中。那个人懂军事，就派做兵部给事中。皇帝诏书必经尚书，始分部行下全国。此六科给事中仍可有封驳权。如关于财政问题，上面命令到了户部，户部给事中，就可参加审核，发表意见，这好像现在西方政府中的专家智囊团。只要他们不同意，仍可原旨退还。而且给事中并无大官，可以各自单独发表意见。遇到廷推、廷议、廷鞠，他们也可出席。一般说来，他们的意见是很受尊重的。若他们表示反对，在当时谓之科参。往往六部尚书因为科参，束手无策，只有把原议搁下。这仍然是当时君权之一节限。”第104—105页}}，另到了明代中晚期[[文官|文官集团]]的集体意见足以与皇帝抗衡，在遇到事情决断两相僵持不下时，也容易产生一种类似于「宪法危机」的情况，因此「名义上他是天子，实际上他受制于廷臣。」{{参|黄仁宇：《万曆十五年》，第三章 世间已无张居正，三联书店，第102页。}}。但明朝皇权受制于廷臣主要是基于道德上而非法理上，因为明朝当时风气普遍注重名节，受儒家教育的皇帝往往要避免受到「昏君」之名。皇帝随时可以任意动用皇权，例如[[明世宗]]「[[大礼议]]」事件最后以[[廷杖]]朝臣多人的方式结束{{参|尤淑君《名分礼秩与皇权重塑 : 大礼议与嘉靖政治文化》，台北：国立政治大学历史系，2006。}}。 有学者认为明代是继[[汉朝|汉]][[唐朝|唐]]之后的黄金时期{{参| ( 埃德温·赖肖尔Oldfather，费正清，阿尔伯特M克雷格（1960）《东亚文明史，第1卷东亚：伟大的传统》：“有秩序的政府和社会的稳定在人类历史上最伟大的时期之一”。}}。 ) 清代[[张廷玉]]等修的官修《[[明史]]》评价明朝为「治隆唐宋」{{ ( 注| : 南京[[明孝陵]]，有一块大石碑，上面写着四个金字：“治隆唐宋”，为清朝[[康熙帝]]所立。}}、 ) 「远迈汉唐」{{参| ( 张廷玉《明史·本纪第七》：文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。}}。)

朱元璋早期给新的王朝定名为'''大中'''{{参| ( 王士禛，《池北偶谈》：“明太祖初定天下，建国号，意在[大中]，既而祈天，乃得[大明]，故当时钱文中有[大中通宝]。”中华书局，1982年，第20页。}}， ) 后正式定国号为“'''大明'''”，是[[元朝]]以来[[中国历史]]上第二个把“大”字加于正式国号之中的大一统王朝{{参|name=国号}} ，又称'''皇明'''{{参| ( 《皇明祖训》 初名《祖训录》。始纂于洪武二年（1369），六年书成，朱元璋为之作序。命礼部刊印成书。九年又加修订。二十八年重定，更名为《皇明祖训》，并将首章的《箴戒》改称《祖训首章》。}}， ） 后世称为'''明朝'''或'''明代'''，又因皇室姓朱，又称'''朱明'''。部分人认为明朝之号承袭自小明王[[韩林儿]]之号{{参|{{cite book zh|author= （ 徐俊|title= ， 中国古代王朝和政权名号探源|publisher= ， 华中师范大学出版社|date=2000年11月|location=湖北武昌|pages=299-300|url=|doi=|id=|isbn=7-5622-2277-0}}}} ） ，但韩林儿的国号为宋，而朱元璋部的大旗“山河奄有中华地，日月重开大宋天”、“ 九天日月开黄道，宋国江山複宝图”反而有些关系{{参| （ 钱谦益《国初群雄事略》卷一《宋小明王》}} ） 。朱元璋手下有一部分[[明教]]徒，以“大明”为国号以表示自己的正统地位，亦同时应和明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据[[五德终始说]]，表示明朝取代[[元朝]]，是以[[火]]剋[[金]]{{参|{{cite book|author=（[[吴晗]]|title= ， 朱元璋传|publisher=人民出版社}}}}{{ ）（ 注|[[袁文新]]《凤阳新书》云:「太祖本姓朱，本祝融。祝融，帝颛顼之子，为帝喾火正，有大勋于天下，故别为祝融。太祖定鼎金陵，则祝融之故墟也。故建国号大明。」}} ） 。

还有人指出，明之得号出于[[明教]]{{ （ 注| ： 明教也叫做“[[摩尼教]]”，吸收了[[佛教]]、[[祆教]]、[[基督教]]的教义因素，它的经典有《二际三宗经》，宣传的是黑暗要被光明战胜，最后众生脱离苦海。}}。 ） 明教在[[唐朝]][[武则天]]延载年间，传到中国，但是一直保持神秘，因为明教宣传的是“弥勒降生，明王下世”{{参|{{cite news|title= （ 明朝的国号 从何而来|url=http://epaper.syd.com.cn/sywb/html/2007-01/14/content_17097.htm|accessdate=2014-01-05|newspaper=沉阳晚报|location=沉阳|language=中文|date=2007年1月14日|date=2007-01-14}}}} ） 。一些反抗朝廷的人经常借助于明教来号召群众，为了保护自己，明教就跟佛教拉上关系，和佛教的[[白莲宗]]拉上关系，最后就形成了[[白莲教]]。所以从[[唐朝]]、[[宋朝]]、元朝明教是时而浮出，时而潜入地下，但是常常用作反抗朝廷的武器{{参|{{cite web|title= <ref>（ 朱元璋国号之 谜|url=http谜http://www.gushiwen.org/GuShiWen_068dc467fa.aspx|publisher=古诗文网|accessdate=2014-01-05|language=中文}}}}{{参|{{cite book|author= ）（ 毛佩琦|title=《毛佩琦细解明朝十七帝·<第三讲·大明国号之谜>》|year=2006-07-01|publisher=光明日报出版社|location=北京|isbn=9787802062375|language=中文}}}} ）</ref> 。

{{Main|元末民变|明朝统一战争}}[[File:Hongwu1.jpg|thumb|明朝第一位皇帝[[朱元璋]]的一幅画像。台北[[国立故宫博物院]]藏。]][[元朝]]末期，官员贪污，贵族靡烂，朝政腐败。为消除[[赤字]]，元廷加重赋税，并且大量滥印新钞「[[至正宝钞]]」，随之产生的[[通货膨胀]]加上荒灾、黄河犯滥等天灾比以往任何时候发生得都要频繁，使得民不聊生。1351年[[元顺帝]]派[[贾鲁]]治理[[黄河]]，徵调各地百姓二十万人。同年五月，[[白莲教]][[韩山童]]与[[刘福通]]煽动饱受天灾与督工苛待的百姓[[红巾军|叛元起事]]。他自称明王，建立[[红巾军]]，据有[[河南]]与[[安徽]]等地{{参|name= （ 建国与统一|{{cite book|author= ， 姜公韬|title= ， 《中国通史·明清史》|chapter= ， 第一章·元明之际|page= ， 第9页－第16页|isbn=9787510800627|publisher= ， 九州出版社|date=2010-1}}}} ） 。红巾军与各地义军陆续起事，势力扩张到[[华中]]、[[华南]]地区{{注|其他红巾军有雄踞[[湖南]]、[[江西]]的[[徐寿辉]]与后来的[[陈友谅]]；河南中西部的[[布三王]]、[[湖北]]西北部的[[孟海马]]、[[徐州]]的[[芝麻李]]以及安徽的郭子兴。非红巾军的有[[浙江]]的[[方国珍]]与[[江苏]]的[[张士诚]]{{参|name=建国与统一}}。}} 。隔年，红巾军的[[郭子兴]]聚众起义，攻佔[[豪州]]（今[[安徽省|安徽]][[凤阳]]）。不久，贫苦农民出身的安徽[[凤阳|凤阳]]人[[朱元璋]]投奔郭子兴，屡立战功，得到郭子兴的器重和信任，并娶郭子兴养女为妻。之后，朱元璋离开豪州，发展自己的势力{{参|name=建国与统一}}{{参| （ 傅海波、崔瑞德《剑桥中国辽西夏金元史》， 中国社会科学出版社，2006年，第668-671页}} ) 。

1356年朱元璋率兵佔领[[集庆]]（今[[江苏省]][[南京市]]），改名为[[应天府 (明朝)|应天府]]，并攻下周围一些军事要地，获得一块立足的基地。朱元璋採纳谋士[[朱升]]「高筑牆，广积粮，缓称王」的建议，经过几年努力，其军事和经济实力迅速壮大。1360年，陈朱双方在集庆西北的龙湾展开恶战，陈友谅势力遭到巨大打击，逃至江州，史称[[洪都之战]]（今[[江西省]][[九江市]]）。1363年，通过[[鄱阳湖之战|鄱阳湖水战]]，陈友谅势力基本被消灭。1367年朱元璋自称吴王，率军攻下[[平江]]（今江苏省[[苏州市]]），灭[[张士诚]]，同年又消灭割据浙江沿海的[[方国珍]]{{参|name=建国与统一}} 。

1368年正月，朱元璋于[[南京]]称帝，即[[明太祖]]，年号[[洪武]]，明朝建立。之后趁元朝内讧之际乘机[[明太祖北伐|北伐]]和西征，同年攻佔[[元大都]]（今北京），元廷撤出[[中原]]，史称[[北元]]。之后于1371年消灭位于[[四川省|四川]]的[[明玉珍]]势力，于1381年消灭据守[[云南省|云南]]的[[把匝刺瓦尔密|元朝梁王]]。最后，于1388年深入[[漠北]]进攻北元。天下至此初定{{参|name=建国与统一}} 。而朱元璋对于不愿效忠新朝的[[蒙古人]]和[[色目人]]，则表示愿意归顺的可以在大明，不愿意的可以自行离开{{参| （ 《明太祖实录》卷二十六：「归我者永安于中华，背我者自窜于塞外。」}}{{参| ）（ 《皇明诏令》卷1：「如蒙古、色目，虽非华夏族类，然同生天地之间，有能知礼义、愿为臣民者，与中夏之人抚养无异」 。}} ） 。

明初不愿仕官和不愿效忠新朝廷的地主文人为了逃避徵辟而採取自杀、自残、逃往漠北、 隐居深山等方法，誓不出仕（中国古代铨选，有「身言书判」四方面标准，身体有残疾者不能任官）。为应对元遗民对明政权的鄙夷与漠视，朱元璋设立新刑罚，宣告「士大夫不为君用」律，大规模徵辟前朝遗老、搜罗岩穴隐士，并且杀害不愿效忠明朝以及为新朝当官的学者，表示「率土之滨，莫非王臣。环中士大夫不为君用，是自外其教者，诛其身而没其家，不为之过」，导致「才能之士，数年来倖存者百无一二，今所任率迂儒俗吏」{{参|cite book|author1= ( 陈梧桐|title= , 《朱元璋硏究》|date=,1993|publisher= , 天津人民出版社|isbn=9787210092773|page=151}}{{参| ,p151)( 张佳《明初的汉族元遗民》，〈古代文明〉2014年1月，第8卷－第1期}}{{参| ）（ 柴文俊，《明初元遗民的生存状态》，《南阳理工学院学报》 , 2013}}{{参|cite book|author1= ）（ 冯天瑜|coauthors=谢贵安|title=《解构专制: 明末清初 "新民本" 思想硏究》|date=2003|publisher=湖北人民出版社|isbn=7534822351|page=81}} ） 。

{{main|洪武之治|建文改制|靖难之变}}[[File:Anonymous-Ming Chengzu.jpg|thumb|left|[[永乐盛世]]时明成祖[[朱棣]]的一幅立轴绢本设色坐像。台北[[国立故宫博物院]]藏。]]由于幼年对于元末吏治痛苦记忆，明太祖即位后一方面减轻农民负担，恢复[[社会]]的[[经济]]生产，改革元朝遗留的吏治，惩治贪官，社会经济从战乱中得到恢复和发展，史称[[洪武之治]]。明太祖确立[[里甲制]]{{注|以一百一十户编为一里，其中丁粮多的十户为里长，其馀的一百户十户编为一甲，共十甲。每年由里长和甲首管理一里或一甲的赋税劳役等事项。在十年中，一个里的各个里长每年轮流当里长，一个甲的各户每年轮流当甲首，而先后顺序取决于各户丁粮的多少{{参|name= （ 洪武专政|《明史：一个多重性格的时代》〈第一篇 第二章 开国制度与政治整肃〉，第20页－第45页。}}。}}， ） 配合[[黄册|赋役黄册]]户籍登记簿册和[[鱼鳞图册]]的施行{{注|（[[赋役黄册]]就是户籍登记簿册，鱼鳞图册就是耕地登记簿册{{参|name=洪武专政}} ） 。}}， 落实赋税劳役的徵收及地方治安的维持。同时对外加强海外交流，恢复中华[[宗主国]]地位{{参|伍跃，《外交的理念与外交的现实——以朱元璋对“不征国”朝鲜的政策为中心》，《明史研究》, 2010(00)。}}。

平定天下后，明太祖大封功臣。但随后基于巩固皇权的考虑，加之不少功臣或骄纵或横行乡里或僭越等，明太祖兴起[[胡惟庸案]]和[[蓝玉案]]，几乎将功臣及权贵诛杀{{参|name=洪武专政}} 。[[廖永忠]]成为最先被处置的功臣。丞相[[胡惟庸]]深得朱元璋宠信，但之后日益跋扈，朝中奏章大事须先经其手，若不利于其的奏章就予以隐匿，并且大肆收取贿赂。1380年明太祖以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀[[御史大夫]][[陈宁 (明初御史)|陈宁]]、[[御史中丞]][[涂节]]等人。1390年有人告发[[李善长]]与胡惟庸关系密切，李善长因此被赐死，家属七十馀人被杀，总计株连者达三万馀人，史称[[胡惟庸案]]，明太祖更藉此案废除[[中书省]]和相职<ref>《[[国朝献徵录]]》（卷11）：“令图惟庸死时状，戒天下，因罢丞相官矣。”</ref><ref>《[[明史]]》（卷72）：“洪武九年汰平章政事、参知政事。十三年正月，诛丞相胡惟庸，遂罢中书省。其官属尽革，惟存中书舍人。”</ref>。此后，明太祖又借大将军[[蓝玉]]张狂跋扈之名对其诛杀，连坐被族诛的有一万五千馀人，史称[[蓝玉案]]。加上[[空印案]]与[[郭桓案]]合称[[明初四大案]]。此时除[[汤和]]与[[耿炳文]]外功臣几乎全数被杀{{ ( 注| : 开国功臣[[徐达]]并非死于明初四大案，而是因病死亡。}}。 ) 明太祖通过打击权臣、特务监视等一系列方式加强皇权，使明初的皇帝专制程度与中国历代各朝相比更为严重{{参|name=洪武专政}} 。

明太祖分封诸子为王，以加强边防，藩屏皇室。诸王之中，以北方诸王势力较强，又以[[朱樉|秦王]][[朱樉]]、[[朱棡|晋王]][[朱棡]]与[[朱棣|燕王]][[朱棣]]的势力最大。为防止朝中奸臣不轨，明太祖规定诸王可移文中央捉拿奸臣，必要时得奉天子密诏，领兵「[[靖难]]」（意为“平定国难”）。同时为防止诸王尾大不掉，明太祖也允许今后的皇帝在必要时可下令「[[削藩政策|削藩]]」{{参|name=洪武专政}} 。

洪武三十一年（1398年）明太祖驾崩，由于皇太子[[朱标]]于七年前因巡视陕西而病薨逝，遗诏由[[皇太孙]][[朱允炆]]即位。改年号[[建文]]，即[[明惠宗]]（亦称建文帝、明惠帝）。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣[[齐泰]]、[[黄子澄]]等密谋削藩。[[朱橚|周王]]、[[朱桂|代王]]、[[朱榑|齐王]]、[[朱柏|湘王]]等先后或被废为庶人，或被杀。同时以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。结果燕王[[朱棣]]在[[姚广孝]]的建议下以「[[清君侧]]，靖内难」的名义起兵，最后迂迴南下，佔领京师，是为[[靖难之变]]。朱棣即位，即[[明成祖]]，年号[[永乐 (明朝)|永乐]]。明惠宗在宫城大火中下落不明{{参|name= （ 永乐与仁宣之治|《明史：一个多重性格的时代》〈第一篇 第三章 从创业到守成的转变〉，第46页－第65页。}}。 ） 明成祖对支持明惠宗者大肆杀戮，诸如[[黄子澄]]、[[齐泰]]等{{参|{{cite book|author= （ 时涛，宋岩|title=《图说中国历代君主帝王276——大明王朝简介》|year=2009|publisher=中国长安出版社|location=中国北京|isbn=9787510700873|language=中文}}}}）

{{See also|永乐盛世|仁宣之治}}继洪武之治，[[明成祖]]、[[明仁宗]]与[[明宣宗]]相继兴起[[永乐盛世]]与[[仁宣之治]]，这是明朝的兴盛时期之一。明成祖时期武功昌盛，明成祖先是出击[[越南|安南]]，将安南纳入明朝版图，设立[[安南属明时期|交趾布政司]]。明成祖之后又亲自[[明成祖远征漠北之战|五入漠北攻打北元]]分裂后的[[鞑靼 (蒙古)|鞑靼]]与[[瓦刺]]。明成祖册封瓦刺三王，使与鞑靼对立，等到瓦刺兴盛后又助鞑靼讨伐瓦刺，不使任何一方独大{{参|name=制度的更张与势力的发扬}}。同时，明成祖撤去[[宁城县|大宁都司]]，将宁王[[朱权]]内迁[[南昌]]，授予[[兀良哈三卫|兀良哈蒙古]]的[[朵颜卫|朵颜]]、[[泰宁卫|泰宁]]和[[福余卫|福余]]三个[[卫所]]自治权，但不允许三卫蒙古人南迁到[[宁城县|大宁]]地区驻牧。明成祖还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定{{参| ( 蔡石山著，江政宽译，《永乐大帝：一个中国帝王的精神肖像》，中华书局，2009年11月，ISBN 978-7-101-06977-8，第八章、永乐和蒙古人，第145-146页。}}。 ) 明成祖为安抚东北[[女真]]各部，在归附的[[海西女真]]（位于[[松花江]]上游）与[[建州女真]]（位于松花江、[[牡丹江]]之间）设置[[卫所]]，并派[[亦失哈]]安抚位于[[黑龙江]]下游的[[野人女真]]。1407年[[亦失哈]]在[[黑龙江]]下游东岸[[奴儿干都指挥使司|奴儿干]]地方（[[元朝]][[征东元帅府]]旧地）设置[[奴儿干都司]]，扩大明朝东疆，亦失哈并于1413年视察[[库页岛]]，宣示明朝对此地的[[宗主权]]{{参|name=《永宁寺记》|{{Cite book |title = ( 《[[永宁寺记]]》|quote= , 永乐九年春特遣内官亦失哈等率官军一千馀人、巨船二十五艘复至其国，开设[[奴儿干都司]]。昔辽、金畴民安故业，皆相庆曰：「□□今日复见而服矣！」遂上□朝□□□都司，而馀人上授以官爵印信，赐以衣服，赏以布、钞，大赉而还。依土立兴卫所，收集旧部人民，使之自相统属 。}}}} ) 。明成祖一改明太祖闭关自守的外交策略，自1405年开始派[[宦官]][[郑和]]下西洋，向各国交往、宣示威德以及建立[[朝贡体制]]，也有为围堵[[西亚]][[帖木儿帝国]]的说法{{参|name= ( 制度的更张与势力的发扬|{{cite book|author= , 姜公韬|title= , 《中国通史·明清史》|chapter= , 第三章 制度的更张与势力的发扬|page= , 第33页－第49页|isbn=9787510800627|publisher=九州出版社|date=2010-1}}}} ) 。[[郑和下西洋]]前后七次，前六次均在永乐年间由明成祖派遣，郑和船队足迹遍佈[[东南亚]]与[[南亚]]地区，还于[[满刺加]]建有基地。其规模空前，最远到达[[东非]][[索马利亚]]地区，扩大明朝对[[南洋]]、[[西洋]]各国的影响力{{参|name=永乐与仁宣之治}}。[[File:Forbidden City Beijing Shenwumen Gate.JPG|260px|thumb|right|[[神武门]]是北京紫禁城的北门，建成于明朝永乐十八年（1420年）]]文治方面，明成祖修大型[[类书]]《[[永乐大典]]》，在三年时间内即告完成。《永乐大典》有22877卷，其中凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万， 且未有任何删节，《永乐大典》在编成后即被深锁皇宫数百年，以至当时有多人认为《大典》已在战火中被毁。根据记载，明朝年间仅有[[明孝宗]]和[[明世宗]]二帝阅《大典》{{参|《清代辑佚研究》，第39页}}。此外，明成祖并未将《永乐大典》复写刊刻，且决定只制作一份抄本，并于1409年完成{{参|蔡石山著，江政宽译，《永乐大帝：一个中国帝王的精神肖像》，中华书局，2009年11月，ISBN 978-7-101-06977-8，第七章、文皇帝，第123-124页.}}。1405年明成祖将北平改名北京，称[[行在]]，并设立北平[[国子监]]等衙门。1409年，明成祖巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的[[仁孝文皇后|徐皇后]]设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到繁荣。1416年明成祖公佈迁都的想法，得到认同，隔年开始大规模营造北京。1420年宣告完工，隔年正式[[永乐迁都]]。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，史称为[[永乐盛世]]，有学者将这段时期称为[[永乐盛世]]，亦有史学家评价[[明成祖|成祖]]迁都[[北京]]之举是“天子守国门”，或称天子戍边、天子守边{{参|商传，《永乐大帝·第二十八章：迁都北京·天子守边》，广西师范大学出版社}} 。

文治方面，明成祖修大型[[类书]]《[[永乐大典]]》，在三年时间内即告完成。《永乐大典》有22877卷，其中凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万， 且未有任何删节，《永乐大典》在编成后即被深锁皇宫数百年，以至当时有多人认为《大典》已在战火中被毁。根据记载，明朝年间仅有[[明孝宗]]和[[明世宗]]二帝阅《大典》(《清代辑佚研究》，第39页)。此外，明成祖并未将《永乐大典》复写刊刻，且决定只制作一份抄本，并于1409年完成(蔡石山著，江政宽译，《永乐大帝：一个中国帝王的精神肖像》，中华书局，2009年11月，ISBN 978-7-101-06977-8，第七章、文皇帝，第123-124页)。1405年明成祖将北平改名北京，称[[行在]]，并设立北平[[国子监]]等衙门。1409年，明成祖巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的[[仁孝文皇后|徐皇后]]设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到繁荣。1416年明成祖公佈迁都的想法，得到认同，隔年开始大规模营造北京。1420年宣告完工，隔年正式[[永乐迁都]]。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，史称为[[永乐盛世]]，有学者将这段时期称为[[永乐盛世]]，亦有史学家评价[[明成祖|成祖]]迁都[[北京]]之举是“天子守国门”，或称天子戍边、天子守边(商传，《永乐大帝·第二十八章：迁都北京·天子守边》，广西师范大学出版社)。 明成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，即[[明仁宗]]，年号[[洪熙]]。明仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。其统治偏向保守固本，任用「[[三杨 (明朝)|三杨]]」（[[杨士奇]]、[[杨荣]]、[[杨溥 (明朝)|杨溥]]）等贤臣辅佐朝政，停止[[郑和下西洋]]和对外战争以积蓄民力，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。明仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为[[明宣宗]]，年号[[宣德]]。他基本继承父亲的路线，实行德政治国，并且发起最后一次下西洋。明宣宗同样热爱美术，有画作传世。但是，其执政期间也并非毫无弊端。由于明宣宗喜好养[[蟋蟀]]，许多官吏因此竞相拍马，被称为「促织天子」。同时，明宣宗打破明太祖留下的宦官不得干政的规矩，一些[[太监]]如[[王振]]等人开始干政，为明英宗时期的太监专权埋下隐患。1435年明宣宗去世，九岁的朱祁镇继位，即[[明英宗]]，年号正统{{参|name=永乐与仁宣之治}} 。

{{see also|土木堡之变|北京保卫战|夺门之变|成化新风|弘治中兴}}[[File:Yu Qian.jpg|thumb|right|180px|击退也先率领的[[瓦刺]]军，固卫北京的[[于少保|于谦]]。]][[明英宗]]自小宠信服侍左右的宦官[[王振]]，自此开始明朝的宦官严重专权行为。1442年限制王振权势的[[诚孝昭皇后|张太皇太后]]去世{{参|《明通鑑·卷22》：「（张太皇太后言）皇帝年幼，岂知此辈自古祸人家国？我听帝暨诸大臣留振，此后不得令干国事也。」}}，当时明英宗仅十五岁，王振更加揽权。元老重臣「[[三杨 (明朝)|三杨]]」死后，王振专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为「翁父」，明英宗对他信任有加{{参|《明史纪事本末·卷29》：「朕自在春宫，至登大位，几二十年。尔夙夜在侧，寝食弗违，保护赞辅，克尽乃心，正言忠告，脾益实多。」}}。王振擅权七年，家产计有金银六十馀库，其受贿程度可想而知{{参|name= ( 土木之变| , 《明史：一个多重性格的时代》〈第二篇 第七章 土木之变与保卫京师 第八章 天顺与成化年间的政治变乱〉， 第46页－第65页。}}。)

1435年蒙古西部的[[瓦刺]]逐渐强大，经常在明朝边境一带生事。1449年瓦刺首领[[也先]]率军南下伐明。王振耸使明英宗领兵二十万御驾亲征。大军离燕京后，兵士乏粮劳顿。八月初大军才至[[大同市|大同]]。王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。回师至[[土木堡]]（今日[[河北省]][[张家口]][[怀来县]]），被瓦刺军追上，士兵死伤过半，随从大臣有五十馀人阵亡。明英宗突围不成被俘，王振为将军[[樊忠]]所怒杀{{参| ( 《明史纪事本末·卷29·王振用事》：「（樊忠言）吾为天下诛此贼。」}}， ) 史称[[土木堡之变]]，是明朝由盛转衰的一个转捩点{{参|name=土木之变}} 。

土木堡之变的消息来到北京后，朝中混乱。一些大臣要求迁都[[南京]][[应天府 (明朝)|应天府]]，被兵部侍郎[[于谦]]驳斥。同年，大臣拥戴明英宗弟朱祁钰即位，以求长君，即[[明景帝]]（又称[[明代宗]]），年号[[景泰 (年号)|景泰]]。于谦升[[兵部尚书]]，整顿边防积极备战，同时决定坚守北京，随后[[北京市|京师]]、[[南京]]、[[河南]]、[[山东]]等地[[勤王]]部队陆续赶到。同年十月，瓦刺军直逼[[北京城]]下，也先安置明英宗于[[德胜门 (北京)|德胜门]]外土关。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦刺军，也先率军撤退{{参| ( 《明史·卷170·于谦传》：「临阵将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队；敢违军令者，格杀勿论。」}}。 ) 明朝取得[[京师保卫战|北京保卫战]]的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦刺多次侵犯{{参|name=土木之变}} 。

也先认为绑架明英宗已无意义，于1450年释放之。然而[[明景帝]]因为皇权问题，不愿意接受明英宗，先是不愿遣使迎驾，又把明英宗困于南宫（今南池子）软禁，并废皇太子朱见深（明英宗之子，后来继位为[[明宪宗]]），立自己的儿子[[朱见济]]为太子。不久见济病死，没有儿子的景帝也迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之貌，英宗、景帝兄弟因而严重对立{{参|{{cite book|author= （ 沉一民|title= , 《盛世中国·明朝卷·土木之变》|year=,2009|publisher= , 华艺出版社|,isbn=9787802520509|coauthors= , 冯雪飞|language= , 中文}}}} ） 。

[[File:Hongzhi.jpg|thumb|left|200px|[[中兴]]明朝的[[明孝宗]]敬皇帝朱右樘。]]1457年[[石亨]]、[[徐有贞]]等人联盟，欲拥戴明英宗复辟。趁著景帝重病之际发动[[兵变]]。徐有贞率军攻入[[紫禁城]]，石亨等人占领[[东华门]]，立明英宗于[[太和殿|奉天殿]]，改元[[天顺 (明朝)|天顺]]。他们禁锢了景帝，并且捕杀了于谦及大学士[[王文 (明朝)|王文]]，史称[[夺门之变]]。由于两次即位之故，明英宗也成为明清皇帝中，唯一使用两个[[年号]]的皇帝。明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖时残酷的[[殉葬]]制度。之后因为内部政变流放徐有贞，因为[[曹石之变]]诛杀石亨、[[曹吉祥]]等人，并且以[[李贤 (永乐进士)|李贤]]等贤臣掌政。1464年明英宗去世后，儿子朱见深即位，即[[明宪宗]]，年号[[成化]]{{参|name=土木之变}} 。

[[明宪宗]]为于谦冤昭雪，恢复景帝的帝号，平反夺门一案，人多称快。而初年励精图治，任用贤臣，体谅民情，蠲赋省刑，善政史不绝书，又在武功有屡有建树，如在丁亥之役中与朝鲜进攻屡次进犯的建州女真等，俨然为一代明君，史称[[成化新风]]，堪称与仁宣之治媲美。但明宪宗口吃内向，因此很少廷见大臣，终日沉溺于亦妻亦母的[[万贞儿|万贵妃]]{{参| ( 查继佐.《罪惟录·列传卷2·皇后列传》皇太后周氏曰：「彼有何美，而承恩多？”明宪宗曰：“彼抚摩吾安之，不在貌也。”}}， ) 宠信宦官[[汪直 (宦官)|汪直]]、[[梁芳]]等人，晚年好方术。以至奸佞当权，[[西厂]]横咨，盗窃威柄。明宪宗直接颁诏封官，是为传奉官。这使得传奉官犯滥，舞弊成风，直到[[明孝宗]]才全被裁撤。他也是[[皇庄]]的始置者。该举措事实上鼓励豪强门阀兼併土地，危害不浅。[[宦官]][[汪直 (宦官)|汪直]]受到明宪宗的宠信，张狂跋扈，透过西厂大肆冤杀普通民众与官员。不久后由于民愤四起，西厂被罢，但汪直依然握有大权。直到1482年汪直因言官弹核才被贬{{参|name=土木之变}} 。成化一朝群小当道：女宠、[[外戚]]、[[佞幸]]、[[宦官|奸宦]]、[[比丘|僧]][[道士|道]]共聚一堂，朋比为奸，浊乱朝政{{参|name= （ 明朝中后期的政局|{{cite book|author= ， 姜公韬|title=《中国通史 明清史》|chapter=第四章 明朝中后期的政局|page=第66页－第75页|isbn=9787510800627|publisher=九州出版社|date=2010-1}}}} ） 。1487年明宪宗去世，其子朱右樘继位，即[[明孝宗]]，年号[[弘治 (明朝)|弘治]]。

[[明孝宗]]自幼于贫寒出身，曾有被万贵妃加害的危险。其在位期间「更新庶政，言路大开」，使得自明英宗以来的陋习得以去除，被誉为「中兴之令主」{{参| ( 夏燮.《明通鑑·卷40》。}}。 ) 明孝宗先是将明宪宗时期留下的一批奸佞冗官尽数罢去，逮捕治罪。并选贤举能，将能臣委以重任{{参| ( 《明史·卷304·怀恩传》：「一时正人汇进，恩之力也。」}}。 ) 明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，用刑宽鬆。明孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。他本身践行[[一夫一妻制]]，一生除[[孝康敬皇后|张皇-{后}-]]外没有任何妃嫔。明孝宗的励精图治，使得弘治时期成为明朝中期以来形势最好的时期，明史称明孝宗「恭俭有制，勤政爱民」，被称为[[弘治中兴]]{{参|name= ( 弘治正德|《明史：一个多重性格的时代》〈第二篇 第九章 从弘治中兴到正德乱局 第三篇 第十二章 嘉靖初政与大礼纷争〉，第159页－第171页，第211页－第224页。}}， ) 然而在弘治中后期明孝宗不再认真听从谏诤，并且开始挥霍无度，导致国家步入了「一岁所入，不足以供一岁支用」，「[[太仓]]无储，内府殚绌」以及边备日弛的状况，在弘治初期革除的弊政不仅全部恢复，而且还更加恶化{{参| ( 其榘《明代内阁制度史》，中华书局，1989年}}< ) ，其次，有明一代，以弘治对外臣最为纵容厚待，动则大肆对外戚藩王赏赐房屋，田地，造成严重的土地兼併问题。

及至[[明武宗]]一朝，宦官势力重新抬头，其归因于武宗精于游乐，怠于政事。不过，其祸患本身并未危及皇权，虽有[[刘瑾]]、[[谷大用]]等[[八虎]]为非作歹，但始终未曾如唐朝末年的宦官擅权情况，并且刘瑾等人最终仍被武宗处以极刑。武宗的喜好游逸，最终导致孝宗一脉绝嗣{{参|{{cite web|title= ( 大太监刘瑾擅权|url=http://www.china.com.cn/aboutchina/zhuanti/lddw/2008-04/03/content_14208116.htm|publisher=中国网|accessdate=2014-01-17|language=中文|date=2008-04-03}}}} ) 。并且致使大明统系发生第二次小宗入为大宗的情况{{参|name=弘治正德}}{{ ( 注| : 第一次宗法的转移，是以靖难后，建文帝不知所踪，朱棣在南京称帝。使得大明统续从太子[[朱标]]系转入燕王朱棣系。}}。 ) 明武宗的荒游逸乐导致正德年间战事频生，先后发生鞑靼[[达延汗]]（明史称鞑靼小王子）进犯、宁夏安化王[[朱寘鐇|朱-{寘鐇}-]]谋反、山东[[刘六刘七起义|刘六刘七民变]]、江西[[辰豪之乱|宁王朱辰豪谋反]]等重大事件。1520年明武宗假藉出征江西宁王为由而南下游玩，以大将军[[朱寿]]为名前往南京，亲自俘虏已被[[王守仁]]击败的宁王。班师回京途中，于[[南直隶]][[清江浦]]（江苏[[淮安市|淮安]]）泛舟取乐时落水染病，1521年于豹房驾崩{{参|name=弘治正德}} 。

明武宗驾崩后，明孝宗之侄，[[朱右杬|兴献王]]之子朱厚熜入嗣大统，是为[[明世宗]]，年号嘉靖。登基前后，因时任内阁首辅[[杨廷和]]、礼部尚书[[毛澄]]等权臣引宋[[濮议|濮安事]]强令明世宗尊亲生父母为皇叔父母，引起明世宗的反感，是为[[大礼议]]之争{{参| ( 宋濮安懿王事：[[宋英宗]]赵曙，宋太宗之曾孙，商恭靖王赵元份之孙，濮安懿王赵允让之子，后过继给宋仁宗，由宋仁宗与曹皇后抚养，最终以太子身份继承皇位，但这不同于明世宗入嗣明孝宗。}}。 ) 最终明世宗在[[张璁]]等不服权臣此举的朝官支持下得以尊父母为皇帝与皇后、立太庙在明武宗之上、修皇帝实录{{参|name=弘治正德}} 。这次政治风波使反对者被罢官或被入狱，受杖者一百八十馀人，杖死者十七人。在清除权臣与宦官后，明世宗开始实行自己的政治抱负，任用张璁等贤臣，英明苛察，严以驭官，整顿朝纲，鼓励耕织和减轻租银，又勘查皇室庄园和勋戚庄园，减轻土地兼併，在军事上大力提拔将才征剿倭寇，清除外患，整顿边防，以解除边疆危机，史称「[[嘉靖中兴]]」。

1534年后明世宗即不视朝，但仍悉知帝国事务，事无巨细仍出于明世宗决断。明世宗信奉[[道教]]，信用方士，在宫中日夜祈祷。先是将道士[[邵元节]]入京，封为真人及[[礼部尚书]]。邵死后又大宠方士[[陶仲文]]{{参|name=弘治正德}} 。1542年十月，乾清宫发生[[杨金英]]、邢翠莲等宫女十馀人与宁嫔王氏趁明世宗熟睡之际企图将其勒死，但未成功，此即[[壬寅宫变]]。此事后，直至明世宗驾崩前一晚，明世宗迁离大内移居[[中南海|西内]]。明世宗宠信权臣[[严嵩]]，他借此排斥异己，结党营私。其子[[严世蕃]]协助其父作恶。朝臣虽然不断有人弹核严嵩结党营私，但均以失败告终。世宗晚期，严嵩年事已高，朝臣[[徐阶]]开始取代严嵩之位。1562年徐阶策动言官弹核首辅大臣严嵩。严嵩辞去官职回乡。1565年严世蕃以通倭罪被判斩刑、严嵩被削为民，两年后病死{{参|name= ( 中兴改革|《明史：一个多重性格的时代》〈第三篇 第十三章 世宗失道与隆万改革 第十四章 北虏南倭问题及其解决方法〉， 第227页－第271页。}}。)

嘉靖一朝，国家外患不断。北方[[鞑靼 (蒙古)|鞑靼]]趁明朝衰弱而佔据[[河套]]。1550年鞑靼首领[[俺答汗|俺答]]进犯[[大同市|大同]]，宣大总兵[[仇鸾]]重金收买俺答，让其转向其他目标。结果俺答转而直攻北京，在北京城郊大肆抢掠之后西去，明朝军队在追击过程中战败，此为[[庚戌之变]]。由于世宗时期明朝宣布海禁，由日本浪人与中国海盗组成的[[倭寇]]与沿海居民合作走私，先并且后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。[[朱纨]]、[[张经 (尚书)|张经]]等将领受明廷干扰而未能平定倭寇。而后兵部尚书[[胡宗宪]]署理浙江巡抚兼浙直总督全力剿倭，招抚浙江势力最强的[[汪直 (海商)|汪直]]（后被明廷杀害）。[[戚继光]]与[[俞大猷]]平定浙闽粤等地的倭寇，为后来[[隆庆开关]]建立好背景{{参| ( 沉德符在《万历野获编》中记述嘉靖末年因海内宴安，社会上书画古玩收藏之风的兴起：“嘉靖末年，海内宴安。士大夫富厚者，以治园亭，教歌舞之隙，间及古玩。”}}。 ） 另外[[葡萄牙]]人在1557年开始移民[[澳门]]，但及至明亡，葡萄牙人及澳门始终为[[广东承宣布政使司|广东布政司]][[香山县]]管辖。1566年明世宗驾崩，皇太子朱载垕即位，即[[明穆宗]]，年号隆庆{{参|name=中兴改革}} 。

{{See also|隆庆新政|万曆中兴}}[[File:Zhangjuzheng.jpg|thumb|left|160px|万历年间推行改革的内阁首辅[[张居正]]。]][[明穆宗]]即位后，先后任用[[徐阶]]、[[高拱]]与[[张居正]]等名臣。1567年位处执政之首的明世宗旧臣徐阶策动朝官弹核高拱，迫高拱辞官回乡。高拱亦不甘示弱，一年后策动朝官弹核徐阶。徐阶也被迫正式退休。朝廷的实际政务渐渐落到张居正的手上。隆庆末年，高拱回朝出任内阁首辅。隆庆朝名臣名将荟萃，陆上与[[鞑靼 (蒙古)|鞑靼]]首领[[俺答汗]]达成和议，史称[[俺答封贡]]；海上开放民间贸易，史称[[隆庆开关]]；因为这两项措施与其他改革措施，明朝开始进入中兴时期，史称[[隆庆新政]]。1572年，明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，即[[明神宗]]，年号万曆{{参|name=中兴改革}} 。

由于[[明神宗]]年幼，于是由[[孝定太后|太后]]摄政。重臣高拱由于与太后信任的宦官[[冯保]]对抗而被罢官；相反的，[[张居正]]得到冯保的鼎力支持。张居正辅政十年，推行改革，在内政方面，提出「尊主权，课吏职，行赏罚，一号令」，推行[[考成法]]，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行[[一条鞭法]]，减轻农民负担{{参|{{cite web|title= <ref>（ 张居正变法与万历怠政|url=http://news.ifeng.com/history/1/jishi/200812/1225_2663_939713.shtml|publisher=凤凰网|accessdate=2014-01-17|date=2008-12-25}}}}{{参|{{cite web|title= ）（ 明朝历代皇帝像|url=http://forum.china.com.cn/photoview.php?mod=view&tid=752533&onid=13|publisher=中国网|accessdate=2014-01-17|language=中文|date=2010-10-03|archive-url=https://web.archive.org/web/20140221185924/http://forum.china.com.cn/photoview.php?mod=view&tid=752533&onid=13|archive-date=2014-02-21|dead-url=yes}}}} ）</ref> 。1393年明太祖时期，全国耕种田地有三百六十六万零七千七顷，到1502年明孝宗时期也只上升到四百廿二万八千零五十八顷。经过张居正的治理后于1581年达到七百零一万三千九百七十六顷。军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，以名将[[戚继光]]守卫北京的重镇[[蓟州]]、以辽东[[李成梁]]安抚东北女真、以宣大[[王崇古 (明朝)|王崇古]]、[[方逢时]]安抚鞑靼，其他重臣如四川的[[刘显 (明朝)|刘显]]、两广的[[殷正茂]]、[[凌云翼]]、浙江的[[张佳胤]]，张居正也十分信任他们{{参|name=明朝中后期的政局}} 。张居正还启用[[潘季驯]]治理黄河，变水患为水利。同时张居正严惩贪官污吏，裁汰冗员。张居正整顿朝正，改革体制，史称[[万曆中兴]]{{参|name=中兴改革}} 。

1577年张居正父亲去世，按常理他需要[[丁忧]]{{ （ 注| ： 丁忧解职回乡守孝三年。}}， ） 但张居正以为改革事业未竟，不愿丁忧。他的政敌借此大做文章，此即为[[夺情之争]]。最后在明神宗和两太后的力挺下张居正被[[夺情起复]]{{ （ 注| ： 夺情起复意思为免于在家守孝。}} ） ，使得其改革并未被中断。但是，这成为他的政敌之借口。同时，张居正利用自己的职权让自己的儿子顺利通过科举进入[[翰林院]]。除此之外，张居正的私德也有问题，各种聚敛财物的情事被揭露，张居正也迫害了大量的政敌，好同恶异，为政专擅，他一死，立刻在万曆的支持下，被昔年结怨的大臣清算，张居正家被抄家。张府一些来不及退出的人被囚禁于内，饿死十馀口。生前官爵也被剥夺{{参|name=中兴改革}} 。

{{see also|万曆怠政|万历三大征|东林党争|国本之争|明末三案}}[[File:明神宗像.jpg|thumb|right|160px|一幅由明代画师所绘的[[明神宗]]朱翊钧画像。台北[[国立故宫博物院]]藏。[[朱翊钧]]为明朝在位时间最长的皇帝。]] [[张居正]]死后，[[明神宗]]亲政，励精图治，勤于朝政，更新庶政，繁荣经济，废黜考成法等张居正改革中弊政，安抚流民，减少徭税，有勤勉明君之风范，维持了中兴。然后后来发生的国本之争，拉来了明末党争的纷乱和明朝没落的序幕。[[国本之争]]是贯穿于明神宗中期至晚期的重大政治事件。主要是围绕著皇长子[[明光宗|朱常洛]]与福王[[朱常旬]]（郑贵妃所生）继承皇位之争。由于[[孝端显皇后|皇后]]无嗣，明神宗偏爱皇三子朱常旬，不愿立皇长子朱常洛为太子，令群臣忧心如焚，朝中的大臣也藉此开始[[党争]]。直到1601年在皇太后的强迫下，朱常洛才被封为太子，而朱常旬被封为福王，封地为[[洛阳|洛城]]，却迟迟不离京就任[[藩王]]。直到[[梃击案]]发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩，太子朱常洛的地位也因而稳固{{参|name= （ 万历|{{cite book|title= 《明史：一个多重性格的时代》|chapter= ， 第四篇 第十七章 神宗贪怠与东林会议|page= ， 第327页－第345页}}}} ） 。

[[明神宗]]于国本之争对大臣极度不满，采取以不上朝作为报复，仅偶尔批阅奏摺，以处理一些重要事件，但如明世宗一样，悉知帝国事务，事无巨细仍出于其之决断{{参|{{cite book|title= （ 《[[明实录]]·神宗实录》卷一|quote=上明习政事，乾纲独揽，予夺进退，莫可测识。晚颇厌言官，章奏概置不报。然每遇大事，未尝不折衷群议归之。圣裁中外，振耸四封。}}}}。）[[大理寺]]左评事上疏，称明神宗沉湎于酒、色、财、气，结果被贬为民。明神宗中后期财政困难，因此明神宗派太监为天下矿监和税监以充实内库，然而矿监税使大多假借名义搜刮民间财产，扰乱天下{{参|{{cite web|title= （<ref> 明代中后期的商业税收研究|publisher= ， 林 枫|date=2009-08-12|url=http枫http://hxd.wenming.cn/kyjjcg/2009-08/12/content_39936.htm|accessdate=2011-06-20|language=zh|deadurl=yes|archiveurl=https://archive.is/20120709100621/http://hxd.wenming.cn/kyjjcg/2009-08/12/content_39936.htm|archivedate=2012-07-09}}}} ）</ref> 。由于明神宗不理朝政，缺官现象非常严重。1602年，南北两京共缺[[尚书 (官职)|尚书]]三名，[[侍郎]]十名；各地缺[[巡抚]]三名，[[承宣佈政使|布政使]]、[[按察使]]等六十六名，[[知府]]廿五名。明神宗委顿于上，百官党争于下，明廷完全陷入空转之中。因此明史言：「论者谓：明之亡，实亡于神宗。」{{参|name=万历}} ，部分史学家认为明朝自此开始走向灭亡{{参|{{cite book|author= （ 黄仁宇|title= ， 《万曆十五年》|publisher= ， 生活·读书·新知三联书店}}}} ） 。

由于朝政混乱，部分中下阶官吏在政治上受到排斥，纷纷要求政治改革，并强调道德标准。[[1593年]]癸巳京察促成[[东林党]]的形成，其名称源自[[顾宪成]]重修的[[东林书院]]。主持[[京察]]的[[孙鑨]]、[[李世达]]和[[赵南星]]，利用京察将不符他们标准和不属于东林党的官吏降职解雇。经过多次京察后，引起众多[[齐楚浙党|反对党]]如宣党、崑党、齐党、浙党等兴起并与东林党互相倾轧。自此门户之祸坚固而不可拔，图使朝政空转内耗{{参|《[[明史]]·卷224·孙鑨传》、《[[明史]]·卷243·赵南星传》、文秉·《[[定陵注略]]·卷三·癸巳大计》}}。明熹宗时反对党在[[东厂]][[魏忠贤]]的羽翼下成为[[阉党]]，开始专权，并且迫害东林党人，东林党受到严重打击，有所谓[[东林六君子]]、[[东林七贤]]等被阉党杀害，直到[[明思宗]]即位，才[[整肃]]了阉党{{参|name=万历}} 。

[[File:Jesuites en chine.jpg|thumb|left|160px|明末时期[[汉服|穿着中国服饰]]的[[耶稣会]][[在华耶稣会士列表|在华传教士]]]]在对外军事方面，以[[万曆三大征]]最为显著，分别为平定蒙古[[哱拜]]叛变的[[宁夏之役]]、抗击日本[[丰臣政权]]入侵[[朝鲜王朝]]的[[朝鲜之役]]，以及平定苗疆土司[[杨应龙]]叛变的[[播州之役]]，这三场战争几乎同时发生，其性质均不相同。明朝于三战皆胜以巩固明朝边疆、守护朝鲜王朝，但也消耗大量人力物力，成为国库空虚、财政拮据的重要原因之一{{参|{{cite book|title= （ 《[[明史]]·卷350·陈增传》|quote= ， 宁夏用兵，费帑金二百馀万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百馀万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮}}}}{{参|{{cite book|title= ）（ 《[[明史]]·卷123·王德完传》|quote= ， 近岁宁夏用兵，费百八十馀万；朝鲜之役，七百八十馀万；播州之役，二百馀万}}}} ） 。粗略统计出这八年间国家的军事开支高达一千一百六十馀万两白银。1617年[[后金]][[努尔哈赤]]以「[[七大恨]]」为由反明，两年后在[[萨尔浒之战]]中大败明军，明朝至此对后金改以防御为主的战略{{参|name=万历}} 。

1620年明神宗去世{{参|{{cite book|title= （ 《明实录·神宗实录》卷之五百九十六，七月丙申条|quote= ， 上疾大渐，召英国公张惟贤、大学士方从哲、吏部尚书周嘉谟、户部尚书李汝华、兵部尚书董嘉善、署刑部事摠督仓场尚书张问达、署工部事协理戎政尚书黄克缵、礼部右侍郎孙如游等入见于弘德殿。勉以用心办事，大小诸臣各致词问安。尚书周嘉谟仍以用人为请随赐。俞允诸臣叩头而出。上谕内阁：‘朕嗣祖宗大统历今四十八年，久因国事焦劳以致脾疾，遽不能起。有负先皇付托惟。皇太子青宫有年，实赖卿与司礼监协心辅佐。遵守祖制，保固皇图，卿功在社稷万世不泯。’是日，上崩。}}}}。 ） 其长子朱常洛登基，即[[明光宗]]，年号泰昌，在位仅一个月。他发内帑赏赐在辽东前线明军，重用[[东林党]]人使朝政转危为安，并且罢除天下矿监税使{{参|name=天启崇祯}} 。福王生母[[郑贵妃]]为了拢络明光宗，献上四位美女。明光宗纵欲过度不久病倒，太监[[崔文升]]进以泻药而狂泻，又因服用[[李可灼]]的红丸而猝死，史称[[红丸案]]。明光宗逝世后，其宠妃[[李选侍]]欲居[[乾清宫]]，以挟皇长子朱由校自重。都给事中[[杨涟]]、御史[[左光斗]]等，为防其干预朝事，逼迫李选侍移到[[仁寿殿]]哕鸾宫{{参|{{cite book|title= （ 《[[明季北略]]》（卷2）|quote= ， 予按郑贵妃慧人也，神宗宠之，生福王；李选侍郑党也，光宗宠之。当光宗登极，郑、李进美人等，遂致不起。光宗崩，李选侍犹居干清宫，欲与熹宗同居，邀封后，垂帘称制；而杨、左等以选侍素无德，又非生母、嫡母与养母，恐有武氏之祸，必欲令选侍出干清宫，不与熹宗同居，竖议甚正，未免稍激，遂为群小所忌，而祸自此始矣。}}}}， ） 此即[[移宫案]]。皇长子朱由校最后得以继位，即[[明熹宗]]，年号天启。梃击案、红丸案与移宫案合称[[明末三大案]]，是万曆晚期[[国本之争]]的延续，使得明廷的政治斗争更加剧烈，也是标志著明末衰亡的开始{{参|name= （ 天启崇祯|{{cite book|title= （ 《明史：一个多重性格的时代》|chapter=第四篇 第十九章 天启崇祯年间的政治乱象 第二十章 内外威胁与明朝灭亡|page=第363页－第404页}}}} ） 。

{{see also|明末民变|后金|大顺 (大西)|皇太极|甲申国难|明末清初屠杀事件}}[[File:Ming Chongzhen.jpg|thumb|right|220px|明朝最后一位皇帝[[明思宗]]烈皇帝朱由检，最后自缢于北京[[景山公园|煤山]]。由于战乱和年代久远，崇祯帝的画像并未流传下来，图片是今人附会的。]]明朝末年，明朝的对外贸易陷入低谷，[[银|白银]]输入大量减少，由于农民缴税需要用到[[银|白银]]，但是一般农民只有[[铜钱]]，造成白银价格暴涨，农民无法缴税，大量逃亡，造成[[民变]]{{参|{{cite web|url=http<ref>（http://news.ifeng.com/history/special/zhangjuzheng/detail_2010_05/10/1502143_0.shtml |title=大明帝国毁于经济危机 |publisher=News.ifeng.com |date= |accessdate=2017-05-23}}}} ）</ref> 。

[[明熹宗]]在位期间，政治更加腐败黑暗。熹宗幼年丧母，对乳母[[奉圣夫人|客氏]]有特殊感情。客氏与宦官[[魏忠贤]]狼狈为奸。熹宗早期，倚赖东林党人力争，方能登基，故大量启用东林党人，结果导致东林党与其他党斗争不断，明熹宗因此对朝政失去耐心，魏忠贤借此机会干预政治，将齐楚浙党的势力集结，号为[[阉党]]。1624年阉党控制内阁，魏忠贤更加张狂，其爪牙遍佈中央与地方。在权势最盛时，魏忠贤的养子竟能代替皇帝祭太庙。全国遍佈他的生祠，并号为九千岁后又称九千九百岁。更有阉党的国子监生提出魏忠贤配孔子，魏忠贤父配启圣公{{参|{{cite book|author= （ 韩大成|title=《魏忠贤传》|year=1997|publisher=人民出版社|location=北京|isbn=9787010022987|language=中文}}}} ） 。魏忠贤并大肆打击东林党，借「梃击、红丸、移宫」三案为由，唆使其党羽伪造《[[东林党点将录]]》上报朝廷，1625年明熹宗下诏，烧燬全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死。由于阉党水准低下，政理不修。国家内部饥荒频传，民变不断，外患持续，明朝已经陷入风雨飘摇之境地。1626年北京西南隅的工部王恭厂火药库发生[[王恭厂大爆炸]]，造成2万多人死伤。1627年明熹宗不慎落水病重，不久因[[霍维华]]之药而去世，其五弟信王朱由检继位，即[[明思宗]]，年号崇祯{{参|name=天启崇祯}} 。

[[明思宗]]即位后，锐意剷除魏忠贤的势力以改革朝政。他下令停建[[生祠]]，逼奉圣夫人客氏移居宫外，最后押到[[浣衣局]]处死。下令魏忠贤去[[凤阳]]守陵，魏忠贤于途中与党羽[[李朝钦]]一起自缢，明思宗将其首级悬于[[河间市|河间]]老家，阉党其他分子也被贬黜或处死{{参|{{cite news|title= <ref>（ 崇祯智除魏忠 贤|url=http贤http://ctdsb.cnhubei.com/html/ncxb/20090307/ncxb643717.html|accessdate=2014-01-17|newspaper=农村新报|date=2009-03-07|language=中文}}{{dead link|date=)(2018年3月 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}}}{{参|{{cite book|author= )( 陈时龙|title=《正说明朝十六帝》|publisher=中华书局|location=北京|isbn=9787101045499|coauthors=许文继|language=中文|chapter=<思宗朱由检>|date=2005-01-01}}}} )</ref> 。然而党争内斗激烈，明思宗不信任百官，他刚愎自用，加强集权{{参|name=天启崇祯}} 。当时东北方的[[后金]]（即后来的清朝）占领辽东地区，[[袁崇焕]]等人于辽西[[宁远]]、[[锦州]]等抵御后金可汗[[皇太极]]的入侵。1629年皇太极改採绕道[[长城]]以入侵北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门。经六部九卿会审，最后杀袁崇焕，史称[[己巳之变]]。其后皇太极多番远征蒙古，终于在六年后彻底击败[[林丹汗]]，取得了[[传国玉玺]]，1636年在盛京称帝，改国号为大清，即[[清朝]]。并且陆续发起五次经长城入侵明朝直隶、山东等地区，史称[[清兵入塞]]。当时直隶连年灾荒疫疾，民不聊生{{参|{{cite book|author= ( 抱阳生|title=《甲申朝事小计》|chapter=卷六提到|quote=崇祯十六年二月北京，“大疫，人鬼错杂。薄暮人屏不行。贸易者多得纸钱，置水投之，有声则钱，无声则纸。甚至白日成阵，牆上及屋脊行走，揶俞居人。每夜则痛哭咆哮，闻有声而逐有影”。[[谷应泰]]《明史纪事本末》卷七十八中说「“京师内外城堞凡十五万四千有奇，京营兵疫，其精锐又太监选去，登陴诀羸弱五六万人，内阉数千人，守陴不充”。}}}}。 ) 辽西局势亦日益恶化，清军多次与明军作战，最后于1640年占领锦州等地，明军主力[[洪承畴]]等人投降，明朝势力退缩至[[山海关]]{{参|name=天启崇祯}} 。

明朝中期之后时常发生农民起事，崇祯虽励精图治，但其任人不得法（崇祯一朝撤换过五十个大学士，号称「崇祯五十相」，为历朝之最），朝政混乱与官员贪污昏庸；与[[后金]]的[[战争]]带来大量[[三饷|辽饷]]的需求以及清兵的掠夺；以及因为[[小冰期]]气候变冷，在当时连[[海南岛]]都出现下雪气候{{参|{{cite web |url=<ref>(http://www.hq.xinhuanet.com/news/2013-02/25/c_114786841.htm |title=海南历史上奇异的天文气象事件 万宁下雪 |publisher=Hq.xinhuanet.com |date=2013-02-25 |accessdate=2017-05-23 |deadurl=yes |archiveurl=https://web.archive.org/web/20160927030101/http://www.hq.xinhuanet.com/news/2013-02/25/c_114786841.htm |archivedate=2016-09-27 }}}}{{参|{{cite web|url=)(http://www.weather.com.cn/zt/tqzt/452255.shtml |title=数据帝扒天气第45期：雪最南会下到哪里？ |publisher=Weather.com.cn |date=2016-01-21 |accessdate=2017-05-22}}}} )</ref> ，农业减产带来全国性[[饥荒]]，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西[[澄城县|澄城]]饥民暴动，拉开[[明末民变]]的序幕，随后[[王自用]]、[[高迎祥]]、[[李自成]]、[[张献忠]]等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠（最后成立[[大西|大西政权]]）。1644年李自成建国[[大顺 (大西)|大顺]]，三月，李自成率军北伐攻陷[[大同市|大同]]、[[张家口市|宣府]]、[[居庸关]]，最后于1644年4月24日（旧曆三月十八）攻克北京。明思宗在[[景山公园|煤山]]自缢，明朝亡{{参|name=天启崇祯}} 。后世有史学家评价[[崇祯帝|思宗]]在社稷危难之时没有逃跑是“君主死社稷”{{参|阎崇年《正说清朝十二帝．咸丰帝奕》，中华书局：「第三，咸丰没有身守社稷。面对英法联军6000馀人犯八里桥，咸丰没有动员兵民「勤王」，全力守卫京师，而是淮备逃跑。当年，明成祖朱棣迁都北京，原因之一是「天子守国门」，抵御入侵。明朝的崇祯皇帝，在社稷危难之时，既不迁都逃跑，也不巡狩围猎，而是发出「朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面」的哀歎，登上煤山，自缢而死。可是，咸丰皇帝在大敌侵入之时，不尽职守，不守国门，却带领老婆儿子、军机大臣、王公贵族，逃之夭夭，美其名曰「巡狩」。咸丰皇帝铸成了历史之大错、特错！」}}，但亦有学者指出崇祯多次迁都南京的计划{{注|崇祯曾召见主张「南迁图存」的[[左中允]][[李明睿]]说：「朕有此志久矣，无人赞勷，故迟至今。汝意与朕合。朕志决矣。诸臣不从，奈何？尔且密之。」{{参| （ 《平寇志》卷二}}。但[[左都御史]][[李邦华]]却主张「皇上自然守社稷」{{参|《皇明李忠文先生集》卷六}} ） ；这时[[给事中]]光时亨指责「李明睿南迁为邪说。」「不杀明睿，不足以安人心！」{{参|（[[蒋德璟]]：《[[悫书]]》卷十二》}} ） ，光时亨受到了崇祯的训斥{{参| （ 《清史编年 第一卷 顺朝》：「阻朕南迁，本应处斩，姑饶这遭。」}} ） 。大臣遂不敢议论南迁之事。黄宗羲在《[[明夷待访录]]》《建都》条云：「当李贼之围京师也，毅宗亦欲南下，而孤悬绝北，音尘不贯，一时既不能出，出亦不能必达，故不得已而身殉社稷。」{{参|cite book|author1= （ 樊树志|title= ， 《崇祯传》|date=1997|publisher= ，1997， 人民出版社|isbn=9787010024929|page=514}}{{参| ，P514）( 余同元《崇祯十七年：社会动盪与文化变奏》，2002年，老古出版社，第49页，ISBN|9789572070284}}}} ) 。

李自成攻克北京后，纵容部将在京城内大肆搜刮遂失民心。原为明将、镇守山海关的[[吴三桂]]带领清军入关，并于[[一片石战役]]击败大顺军。清朝摄政王[[多尔衮]]与[[顺治帝]]入关，北京成为[[清朝]]的首都。李自成退回陕西，最后被清军围歼于湖北，大顺亡{{参|name=天启崇祯}} 。

{{See also|南明|明郑|明郑时期}}[[File:Koxinga territory.jpg|300px|缩略图|右|[[明郑]]势力范围示意图.]]明朝灭亡后，在南方尚有势力，史称[[南明]]。[[南明]]主要势力有四系王，分别是福王弘光帝[[朱由崧]]、鲁王监国[[朱以海]]、唐王隆武帝[[朱聿键]]与绍武帝[[朱聿𨮁]]、桂王永曆帝[[朱由榔]]等。当南明灭亡后，又有[[郑成功]]建立的[[明郑]]与[[夔东十三家|夔东十三家军]]抗清。1644年北京被[[李自成]]攻陷后，南明大臣意图拥护皇族北伐。经过多次讨论后由凤阳总督[[马士英]]与江北四镇[[高杰]]、[[黄得功]]、[[刘泽清]]与[[刘良佐]]拥护明思宗的堂兄弟福王朱由崧称帝，即[[弘光帝]]，史称[[南明]]。1645年清朝派[[多铎]]率大军南下南京，此时弘光帝昏庸，大权由阉党馀孽掌握，江北四镇各自为营，最后陆续瓦解。清军攻破[[史可法]]死守的[[扬州]]，弘光帝逃至[[芜湖]]被逮，送到北京杀害。此期间清军发起[[扬州十日]]、[[江阴八十一日]]与[[嘉定三屠]]等大屠杀以镇压反抗的汉人{{参|name=明清之际|{{cite book|author= ( 姜公韬|title=《中国通史·明清史》|chapter=第五章 明清之际|page=第73页－第93页|isbn=9787510800627|publisher=九州出版社|date=2010-1}}}}{{参| )（ 王春瑜《明清史散论》东方出版中心，1996，第333页}}{{参| ）（ 吴伟业撰《鹿樵纪闻．卷中．秦晋宗人》}}{{参| ）（ 〈社会科学研究丛刊〉编辑部《张献忠在四川》，1981年，第213页}}{{参| ）（ 《明季北略．卷十七．李自成陷河南府》}} ） 。同时明朝数十万[[明朝宗室|皇族]]也惨遭清廷和农民军的屠杀{{参|{{cite web|author1=刘三解|title= <ref>( 刘三解：清朝建立后明朝十万皇族遭遇了什么？|url=http://news.ifeng.com/a/20150123/43005306_0.shtml|website=凤凰网|accessdate=2018-03-05}}}} )</ref> 。

弘光帝死后，鲁王[[朱以海]]于浙江[[绍兴市|绍兴]]监国；而唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，于福建福州称帝，即[[隆武帝]]。然而这两个南明主要势力互不承认彼此地位而互相攻打。1651年在舟山群岛沦陷后，鲁王朱以海在[[张名振]]、[[张煌言]]陪同下，赴[[厦门市|厦门]]依靠[[郑成功]]，不久病死在[[金门]]。隆武帝屡议出师北伐，然而得不到[[郑芝龙]]的支持而终无所成。1646年，清军分别占领浙江与福建，鲁王朱以海逃亡海上，隆武帝于汀州逃往江西时被俘而死。郑芝龙向清军投降，由于其子[[郑成功]]起兵反清而被清廷囚禁。朱聿键死后，其弟朱聿{{僻字|𨮁|左金右粤}}在广州受[[苏观生]]及广东布政司[[顾元镜]]拥立称帝，即[[绍武帝]]，于同年年底被清将[[李成栋]]攻灭。同时间桂王朱由榔于[[广东省|广东]][[肇庆市|肇庆]]称帝，即[[永曆帝]]{{参|name=明清之际}} 。

1646年[[永曆帝]]获得[[瞿式耜]]、张献忠馀部[[李定国]]、[[孙可望]]等势力以及福建郑成功势力的支援之下展开反攻。同时各地降清的原明军将领先后反正，例如1648年江西[[金声桓]]、广东[[李成栋]]、广西耿献忠与杨有光率部反正，一时之间南明收服华南各省。然而于同年，清将尚可喜率军再度入侵，先后占领湖南、广东等地。两年后，李定国、孙可望与[[郑成功]]发动第二次反攻，其中郑成功一度包围[[南京]]。然而，各路明军因为距离互相难以照应，内部又发生孙可望等人的叛变，第二次反攻以节节败退告终。1661年，清军三路攻入[[云南]]，永曆帝流亡[[缅甸]]首都[[曼德勒]]，被缅甸王[[莽达]]收留。后吴三桂攻入缅甸，莽达之弟[[莽白]]乘机发动政变，杀死其兄后继8月12日，莽白发动[[咒水之难]]，杀尽永曆帝侍从近卫{{参| （ 刘健《庭闻录》记：“七月十九日，缅酋尽杀永历从臣。”}} ） ，永曆帝最后被吴三桂以弓弦绞死，[[南明]]亡{{参|name=明清之际}} 。

此时反清势力只剩[[夔东十三家|夔东十三家军]]与在金厦的[[郑成功]]（史称[[明郑]]）。李自成-{zh-hans:余;zh-hant:馀}-部在湖南抗清失败后，转移到川、鄂山区进行活动，在夔州府以东地区继续抗清，称为夔东十三家军。1662年清军开始攻打之，到1664年首领[[李来亨]]被杀而亡。郑成功在南京之战失败后退回金厦，于1661年率军远征[[荷兰]]人占据的[[台湾岛]]成功，明郑领有台湾，定都[[东宁 (台湾古名)|东宁]]（今台湾[[台南]]）。其子[[郑经]]曾参与[[三藩之乱]]，率军参与反攻失利。1683年，[[清朝]][[康熙帝]]命[[施琅]]为水师提督进攻台湾。明郑主[[郑克塽]]率众投降，明郑亡{{参|name=明清之际}} 。

明初武功强盛，多次对[[北元]]和随后的[[鞑靼 (蒙古)|鞑靼]]和[[瓦刺]]作战，并在与漠南一带设置四十馀个[[卫所]]防卫，包括[[东胜卫]]、[[云川卫]]、[[官山卫]]、[[全宁卫]]、[[老哈河卫]]等，这些都是明廷的边防重地。其走向大致为[[阴山]]-[[大青山 (内蒙古)|大青山]]南麓-[[西拉木伦河]]一线。15世纪30年代后，由于天气转寒，农耕不济，[[靖难之役]]时边塞军队被燕王抽调。因此期间边境略有南移。在明成祖永乐年间，明军[[明成祖远征漠北之战|多次北伐]]，边境形势一度改观。但在明中叶以后，随著蒙古的再次掘起，边境再次南移。并修建长城{{注|当时名为边牆，参见「[[明长城]]」}}以防御蒙古，在长城沿线设置[[九边]]{{注|九边[[辽东半岛|辽东]]、[[蓟县|蓟州]]、[[张家口市|宣府]]、[[大同市|大同]]、[[延绥]]、[[宁夏回族自治区|宁夏]]、[[甘肃省|甘肃]]、[[太原市|太原]]、[[固原市|固原]]。}}重镇加强防御。[[明长城|长城]]也成为明中后期的北边，同时也是农耕区与游牧区的界线{{参|name=明朝疆域|{{cite book|author= ( 姜公韬|title= , 《中国通史 明清史》|chapter=第三章 制度的更张与势力的发扬|page=第50页－第61页|isbn=9787510800627|publisher=九州出版社|date=2010-1}}}} ) 。

明太祖设置[[辽东都司]]以经营[[辽东]]。并多次进军[[黑龙江]]流域，招抚当地[[原住民|土著]]部落，明廷势力一度达到[[外兴安岭]]与黑龙江口，甚至[[库页岛]]。明成祖永乐七年（1409年）于黑龙江地区设置[[奴儿干都司]]，然此都司并非常设机构{{参| （ 《明宣宗章皇帝实录卷之三十一》，记载「升辽东都指挥同知康旺为都指挥使都指挥佥事王肇舟佟答刺哈为都指挥同知东宁卫指挥使金声为都指挥佥事旺等累使奴儿乾」}} ） ，与东北130多个卫所不相辖属{{参|name=《永宁寺记》}} ，明宣宗宣德九年（1434年）废弃之，撤回在奴儿干的流官驻军{{参| （ 《明宣宗实录卷一百十五》：凡采捕造船运粮等事悉皆停止凡带去物件悉于辽东官库内寄收其差去内外官员人等俱令回京官军人等各回卫所}} ） ，不过之后女真仍奉明朝为主，原设于此处的各卫所及辽东都司仍然存在，至万历年间卫所增加至384个，以对当地实行[[羁縻]]统治。明英宗正统年间后，[[鞑靼 (蒙古)|鞑靼]][[兀良哈三卫|兀良哈]]与[[建州女真]]部南迁，并不断侵犯辽东都司。明宪宗成化五年（1469年），明廷修建[[虎山长城|辽东边牆]]。16世纪末开始，建州女真酋长[[努尔哈赤]]开始兴起，统一女真部，明廷设置的卫所逐渐消亡。明神宗万曆四十四年（1616年）努尔哈赤称汗，建国后金。明神宗万曆四十七年（1619年）[[萨尔浒之战]]后，后金军队破辽东边牆，佔领辽东都司大部土地{{参|name=明朝疆域}} 。

明成祖永乐年间，西北疆界达到今新疆东部[[哈密卫|哈密]]地区，并设置沙州、安定、阿端、曲先、赤斤蒙古、罕东左一系列卫所{{参| （ 《明史·卷三十》：永乐二年，酋长困即来、买住率众来归。命置沙州卫，授二人指挥使，赐印诰、冠带、袭衣。}}{{参| ）（ 《殊域周咨录·卷十三》：长陵初设关外七卫：曰哈密；曰安定；曰阿端；曰赤斤蒙古；曰曲先；曰罕东左。七卫皆在嘉峪关西，哈密又在六卫西。东去肃州，西去土鲁蕃各千百里，北至瓦刺数百里。}}。15 ）15 世纪30年代之后，西北[[吐鲁番盆地|吐鲁番]]与青海蒙古部日益强大。1472年，[[哈密卫|哈密卫城]]一度被吐鲁番攻破，卫内迁，后复{{参| （ 《明史·卷三百二十九》：八年，把塔木儿子罕慎以父卒请嗣职。帝许之，而不命其主国事，国中政令无所出。土鲁番速檀阿力乘机袭破其城，执王母，夺金印，以忠顺王孙女为妾，据守其地。……土鲁番久据哈密，朝命边臣筑苦峪城，移哈密卫于其地。十八年春，罕慎纠罕东、赤斤二卫，得兵一千三百人，与己所部共万人，夜袭哈密城破之，牙兰遁走；乘势连复八城，遂还居故土。}}，1514 ）1514 年再度被并。16世纪后半期后，西北诸卫全部丧失，明军退守[[嘉峪关]]{{参|name=明朝疆域}} 。

明朝在1381年才将[[云贵]]地区完全划入疆域{{参| （ 《明史·卷四十六》：洪武十五年二月癸丑平云南，置云南都指挥使司。乙卯置云南等处承宣布政使司。}}， ） 并设置一系列[[土司]]、宣慰司管辖之，除正式府州外另设有[[三宣六慰]]{{参| （ 《殊域周咨录·卷九》：于是百夷皆请内附，以次入贡，因而受职。今其地为府者二：曰孟定；曰孟根。为州者四：曰镇康；曰湾甸；曰大侯；曰威远。宣慰司六：曰车里；曰木邦；曰孟养；曰缅甸；曰八百大甸；曰老挝。宣抚司三：曰南甸；曰干崖；曰陇川（旧为麓川平缅）。长官司二：曰钮兀；曰芒市。多有自古不通中国者。其内老挝最远，西北至布政司三十八程。凡诸聚落至布政司无里数，但以程计而已。}}， ） 永乐年间増设底兀刺、大古刺、底马撒三个宣慰司{{参|name=西南领土}} 。边界达到[[缅甸]]中北部、[[老挝]]北部、[[泰国]]北部一线。但后期这些地区多被周边国家所并{{参|name=明朝疆域}}。 明成祖永乐四年（1406年）明军进攻安南，南线达到日南州一带。次年设置[[交趾承宣佈政使司|安南布政使司]]，下设十五府、卅六州、两百馀县。后因当地人民反抗激烈，明廷于明宣宗宣德二年（1427年）放弃，安南恢复[[后黎朝|黎氏王朝]]{{参|name=明朝疆域}} 。

明 初吐蕃宣慰使何锁南普等率吐蕃诸部归降{{参|《 成祖永乐四年（1406年） 明 太祖实录·卷五十三》：故元陕西行省吐蕃宣慰使何锁 军进攻安 南 普等 ， 以元所授金银牌印宣敕诣左副副将军邓愈军门降，及镇西武靖王卜纳刺亦以吐蕃诸部来降。先是，命狭西行省员外郎许允德招谕吐蕃十八族、大石门、铁城、桃 南线达到日南 州 、岷州等处，至是何锁南普等来降 一带 。}}，后明廷在[[青藏高原]]地区 次年 设置[[ 乌思藏都 交趾承宣佈政使 司| 乌思藏]]、[[朵甘都 安南布政使 司|朵甘卫]] 指挥使司 ， 采取广行招谕、多封众建、因俗以治的治藏政策{{参|name=西藏领土}}{{参|{{Cite journal | title=明王朝确在西藏的主权地位：明代初期对西藏的管理| date=2014-04-23 |journal=《中国藏学》}}}}。在完成藏区的统一后{{参|《明太祖·卷七 下设 十 九》：仍遣诏谕朵甘乌思藏等处曰：“我国家受天明命，统驭万方，恩抚善良，武威不服，凡在幅员之内，咸推一视之仁。近者摄帝师喃加巴藏卜以所举乌思藏、朵甘思地面故元国公司徒，各宣慰司、招讨司、元帅 五 府、 万户、千户等官，自远来朝，陈请职名，以安各族。朕嘉其识达天命慕义来庭，不劳师旅之征，俱效职方之贡宜，从所请以绥远人，以摄帝师喃加巴藏卜为炽盛佛宝国师，给赐玉印，南哥思丹八亦监藏等为朵甘、乌思藏武卫诸司等官，镇抚军民，皆给诰印，自今为官者，务遵朝廷之法，抚安一方，为僧者务敦化导之，诚率民为善，以共乐太平。”}}，明太祖要求藏民输马作赋、承担徭役{{参|《明太祖实录·卷二百二十》：西宁卫所属西番土酋亦令真奔言：“诸番族皆野居散聚，射猎为食，请岁输马二百匹为常赋。”从之。}}{{参|《明太祖实录·卷一百五十三》：（洪武十 卅 六 年）丁丑，松 州 卫指挥佥事耿忠言：“臣所辖松潘等处安抚司各簇长官司，宜以其户口之数量其民力，岁令纳马置驿，而籍其民充驿夫，以供徭役从之。”}}，或蒸造乌茶 、 输纳租米{{参|《明太祖实录·卷一 两 百 八十八》：天全六番招讨司八乡之民，宜悉免其徭役，专令蒸造乌茶，运至岩州，置仓收贮，以易蕃马，比之雅州易马，其利倍之，且于打煎炉，原易马处相去甚近，而价增于彼，则番民如蚁之，慕膻归市，必众四也，岩州既立仓易马，则蕃民运茶出境，倍收其税，其余物货至者必多，又鱼通九枝，蛮民所种水陆之田，递年无征，若令岁输租米 馀县 。}}，强调“ 后因当地人 民 之有庸，土之有赋 反抗激烈 ， 必不可少”{{参|《 明 太祖实录·卷一百五十》：（洪武十六年）敕谕松州卫指挥佥事耿忠曰：“西番之民归附已久，而未尝责其贡赋，闻其地多马，宜计其地之多寡以出赋，如三千户，则三户共出马一匹；四千户，则四户共出马一匹，定为土赋。庶使其知尊君亲上奉朝 廷 之礼也。”}}。永乐五年（1407年）， 于 明 成祖派遣[[刘昭]]、何铭等人前往藏区设置[[驿站]]{{参|《明太 宣 宗 实录·卷六十五》：（永乐五年）辛未，敕都指挥同知刘昭、何铭等往西番朵甘乌思藏等处，设立站赤，抚安军民。}}{{参|《明太宗实录·卷八十八》：（永乐七年）陕西都指挥同知何铭等六十人往乌斯藏等处分置驿站，还奏。}}，永乐十 宣德 二年 （1414 （1427 年） 放弃 ， 又遣中官杨三宝往藏区招谕各土官恢复驿站{{参|《明太宗实录·卷一百四十七》：（永乐十二年）己卯，遣中官杨三保赍敕往谕乌思藏怕木竹巴灌顶国师阐化王吉刺思巴监藏巴里藏卜、必力工瓦阐教王领真巴儿吉监藏、管觉灌顶国师护教王宗巴干即南哥巴藏卜、灵藏顶国师赞善王著思巴儿监藏巴藏卜及川卜、川藏、陇答、朵甘、答笼、匝常、刺恰、广迭、上下卭部，陇卜诸处大小头目，令所辖地方驿站有未复旧者，悉如旧设置，以通使命。}}，经多年努力终使往来西番的驿道 安 全畅通{{参|《明太宗实录·卷一百四十七》：（永乐十二年）己卯，遣中官杨三保赍敕往谕乌思藏怕木竹巴灌顶国师阐化王吉刺思巴监藏巴里藏卜、必力工瓦阐教王领真巴儿吉监藏、管觉灌顶国师护教王宗巴干即 南 哥巴藏卜、灵藏顶国师赞善王著思巴儿监藏巴藏卜及川卜、川藏、陇答、朵甘、答笼、匝常、刺恰、广迭、上下卭部，陇卜诸处大小头目，令所辖地方驿站有未 恢 复 旧者，悉如旧设置，以通使命。}}。万历以 [[ 后 ，明 黎 朝 对边疆控制日益松弛，蒙古人攻占了整个青海草原，朵甘都司遂废弃。 [[File:Map of Ming Chinese empire 1415.jpg|250px|缩略图|右|[[哈佛大学]]出版的1415年明代地图，其中最南边和中国大陆颜色一样的东南亚一带就是[[旧港宣慰司黎氏王朝]]。]]

1553年[[葡萄牙人]]获得在[[澳门]]停泊船隻权，1557年取得居留权，在清光绪十三年（1887年）中葡签署《[[中葡和好通商条约]]》前，中国事实上一直拥有澳门主权{{参|name=明朝疆域}} 。

明成祖永乐年间，积极开展对外联系，特别是派遣郑和七下西洋，并积极对[[南海诸岛]]进行勘察和经营。多次往返南海诸岛的航行中而次次必登、必书南海诸岛，例以“永乐”年号命名“[[永乐群岛]]”；以“宣德”年号命名“[[宣德群岛]]”；以郑和之名命名“[[郑和群礁]]”。《郑和航海图》也以“[[石塘]]”、“[[石星石塘]]”、“[[万生石塘屿]]”为今之西沙、东沙、中沙和南沙群岛之名{{参|{{cite news|title= ( 人民日报观天下：听，南海之名|url=http://opinion.people.com.cn/n/2014/0626/c1003-25203256.html|accessdate=2018-03-06|work=人民日报|agency=人民日报社|publisher=人民网}}}} ) 。

永乐四年（1406年），郑和船队剿灭盘踞在[[旧港]]（今印尼巴邻旁）的海盗[[陈祖义]]，在其地设立[[旧港宣慰司]]{{参|{{cite news|author1=<ref>(http://news.163.com/12/0709/05/85UTDSTU00014AED.html|title=郑和曾在印尼两度“反恐”(组图)|url=http://news.163.com/12/0709/05/85UTDSTU00014AED.html|accessdate=2018-03-06|work=齐鲁晚报|publisher=网易 网}}}} 网0</ref> ，首任宣慰使施进卿即由郑和亲自前往册封{{参| （ 《明史·卷314·列传第一百九十二·宦官一·郑和》也记载 ： “二十二年正月，旧港酋长施进卿济孙请袭宣慰使职，和赉敕印往赐之。 ”}}。 ） 旧港宣慰司是为明朝最南方疆土，以控制南洋核心要冲地带{{参| （ 《漫说中国历史·郑和下西洋》，航空工业出版社，2013年，第9页。}}， ） 也确保了明朝在南洋的权威，令海外贸易大兴，还开启了华人大规模开发南洋的时代{{参| （ 《漫说中国历史·郑和下西洋》，航空工业出版社，2013年，第70页 。}} ） 。

{{main|明朝行政区划}}[[File:Ming Dynasty Administrative division.jpg|left|thumb|300px|明朝极盛时的行政区划。]]明朝大致上继承[[元朝行政区划]]，其一级地方行政区分置[[承宣布政使司]]（布政司）、[[提刑按察使司]]（按察司）与[[都指挥使司]]（都司）的[[都布按三司|都布按三司制度]]，分别掌管行政、司法与军事等三种治权，防止地方权力集中{{参|name= （ 明朝州省|《细说明朝》〈二一、州、省〉. 黎东方. 第51页}} ） 。布政司通称省，底下依序有道、府州与县。[[道 (行政区划)|道]]是明朝特别设置介于省和府州之间的行政单位，分为分守道和[[分巡道]]两种，分守道为布政司的派出机构，负责监督协调府州行政，分巡道为按察司的派出机构，负责监督协调府州司法治安。[[府 (行政区划)|府]]为明朝最主要的统县政区，原为元朝的路，以税粮多寡为划分标准，粮廿万石以上为上府，廿万以下十万以上为中府，十万以下为下府。[[州]]与府同样是统县政区，但人口税收比府少，地位也比府低。州按照其行政隶属分为两类，直辖于布政司的州称直隶州，隶属于府的称散州或属州。军事区划有卫、所两级，但部分位于少数民族聚居区或边疆军屯区的卫所具有类似内地州县的行政职能，行政上分别相当于府与县。明代宗、明英宗时设有中央派出管理行政的巡抚与管理军事的总督，地位在布政司与都司之上。为限制巡抚与总督的权力，又设有[[都御史]]制衡之。明朝最后有140府，193州，1138县，493卫，359所{{参|name=明朝州省}} 。

[[承宣布政使司]]（布政司）主管地方行政，地位等同元朝的[[行中书省]]。明太祖原沿袭行中书省的称呼，1376年时改为布政使司，通称[[行省]]{{参|name=明太祖的开国规模}} 。明初设有十三个布政司与京师（非城市，地位等同布政司，辖现今江苏与安徽两省）。1380年[[胡惟庸案]]后撤废中书省，京师及布政司直属于[[六部]]之下。明成祖时期，于1407年到1428年间设置[[交阯布政司]]。于1413年设贵州布政司。为迁都北京，1403年将北平布政司升格为[[行在]]，1421年迁都北京后称为京师（北直隶），原京师改称南京（南直隶），形成「两京十三省」的行政区划。两京为明朝首都北京与南京的正式称呼'''顺天府'''与'''应天府'''<{{参|name=明太祖的开国规模}} ，其与其周边州府分别合称[[北直隶]]与[[南直隶]]，不设布政司，十三布政司为[[陕西承宣布政使司|陕西]]、[[山西承宣布政使司|山西]]、[[山东承宣布政使司|山东]]、[[河南承宣布政使司|河南]]、[[浙江承宣布政使司|浙江]]、[[江西承宣布政使司|江西]]、[[湖广承宣布政使司|湖广]]、[[四川承宣布政使司|四川]]、[[广东承宣布政使司|广东]]、[[福建承宣布政使司|福建]]、[[广西承宣布政使司|广西]]、[[贵州承宣布政使司|贵州]]、[[云南承宣布政使司|云南]]。明朝行政区划设置大体符合山川形便之处，但仍有一些不合理之处，如[[南直隶]]地跨[[淮北]]、[[淮南]]、[[江南]]三个地区，语言文化上属于太湖吴越区的[[苏州府|苏]][[松江府|松]]地区归入南直而非传统上的[[两浙路|浙江]]，秦岭以南的[[汉中]]等地归入陕西而非传统上的[[川峡路|四川]]，河南也佔据局部的黄河以北土地。贵州省呈现中间窄两边宽的蝴蝶状{{参|name=明朝州省}} 。

[[都指挥使司]]（都司）主管地方军事，明太祖採用[[卫所制]]，于1370年于各省设置一都卫，1375年才设置都司管理。都司原隶属[[大都督府]]，于胡惟庸案后析大都督府为五，分统诸军司卫所。明朝一共设置十六个都司、五个[[行都司]]与两个[[留守司]]。其中十三个是与布政使司同名的的都司，其他三个是[[万全都司]]、[[大宁都司]]和[[辽东都司]]。五行都司是[[陕西行都司|陕西]]（治甘州卫，今[[张掖市|张掖]]）、[[四川行都司|四川]]（治建昌卫，今[[西昌市|西昌]]）、[[湖广行都司|湖广]]（治郧阳卫，今[[湖北省|湖北]][[郧县]]）、[[福建行都司|福建]]（治建宁府，今[[建瓯市]]）、[[山西行都司|山西]]（治大同府）。两留守司是洪武年间设置的[[中都留守司]]（今[[凤阳县|凤阳]]）和嘉靖年间置于承天府（今湖北[[锺祥市|锺祥]]）的[[兴都留守司]]{{参| （ 郭红、靳润成.《中国行政区划通史．明代卷》.上海市.复旦大学出版社.2007年8月.}} ） 。属[[羁縻]]性质的都司中，最有名的有统辖[[黑龙江]]、[[松花江]]流域和[[库页岛]]的[[奴儿干都司]]，在[[政教合一]]的青藏地区设置有[[乌斯藏]]、[[朵甘思|朵甘]]二都司（但这是否代表当时的西藏受到了明朝的统治存在较大的争议，请参详[[明朝治藏历史]]），另有置于今[[甘肃省|甘肃]]、[[青海省|青海]]交界地区的[[哈密卫|哈密]]、[[曲先卫|曲先]]等卫。这些具[[羁縻]]性质的行政区划与内地的都司、行都司性质不同{{参|name= （ 布政使司| ， 《细说明朝》〈二二、布政使司、分守道；按察使司、分巡道〉. 黎东方. 第53页－第54页}} ） 。

[[巡抚]]主理民政，原本是明宣宗时期派[[六部]]、[[都察院]]大臣以此为名义督抚地方行政，到明代宗时正式形成一级行政区。[[总督]]于明英宗时设置，分短期与长期两种，管辖数个布政司的军务。而巡抚与布政司的辖属关系不一，有的巡抚辖有有一个到两个布政司，如[[正统 (年号)|正统]]年间的[[山西河南巡抚]]。有的是一个布政司上面有数个巡抚，如北直隶有[[顺天巡抚]]（驻[[遵化市|遵化]]）、[[保定巡抚]]（驻真定，今[[河北省|河北]][[正定县|正定]]）、[[宣府巡抚]]（驻宣府镇，今河北[[宣化区|宣化]]，一度兼领[[山西省|山西]][[大同市|大同]]府）三巡抚；南直隶有两巡抚：[[应天巡抚]]（驻[[苏州市|苏州府]]，今[[江苏省|江苏]][[苏州市|苏州]]）、[[凤阳巡抚]]（驻淮安府，今江苏[[淮安市]][[淮安区]]）。有的巡抚管辖布政司与布政司之间的交界处，如[[南赣韶汀巡抚]]就跨越江西、广东、福建三个布政司{{参|name=明朝州省}} 。

{{See also|明朝官职表|明朝尚书与都御史年表}}[[File:Wen Yuan Chamber.JPG|260px|right|thumb|[[内阁]]的衙署[[文渊阁]]，明朝政治中心之一，位于[[紫禁城]]三大殿东侧。]]洪武十三年（1380年），明太祖以丞相[[胡惟庸]]谋反伏诛，于是废去[[明朝中书省|中书省]]和[[丞相]]一职。秦、汉以降实行一千六百馀年的[[宰相]]制度自此废除，六部直接向皇帝负责，相权与君权合而为一，大权独揽，施行军权、行政权、监察权三权分立的国家体制。由于国家事务繁多，皇帝无法处理，而明太祖也一度深感疲惫，于是设立四辅制度来辅佐政事。但这项制度效能不彰。洪武十七年（1384年）后被废。之后朱元璋请来几位[[翰林学士]]帮忙辅佐，这些翰林学士的官职效仿唐宋馆阁学士旧制，被命为「某某殿（阁）大学士」{{注| （ 洪武十五年初制时有华盖殿大学士（嘉靖随殿易名中极殿大学士）、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士，永乐时增谨身殿大学士（嘉靖随殿易名建极殿大学士）。}}， ） 官阶只有正五品。明成祖登基后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，由此始设[[内阁]]{{参| （ 《细说明朝》〈三二、内阁〉. 黎东方. 第77页}} ） 。

内阁最初只是皇帝的谘询机构，相当于今日秘书或[[幕僚]]的职务，奏章的批答为皇帝的专责。到后来成为明朝实际上最高决策机构，[[首辅]]地位有时可比[[丞相]]，有[[票拟]]之权明朝内阁由始至终都不是明朝中枢的一级行政机构，所谓[[内阁]]只是[[文渊阁]]的别称。[[内阁大学士]]一职多以硕德宿儒或朝中大臣担任，只照皇帝的意旨写出，称「传旨当笔」，权力及地位远远不及过去的[[宰相]]，只有有实无名之地位，而没有法定地位。宣宗时期，由于[[杨溥 (明朝)|杨溥]]、[[杨士奇]]、[[杨荣]]等三杨入阁，宣宗批淮内阁在奏章上以条旨陈述己见，称为「票拟」制度，又授予宦官机构[[司礼监]]「[[批红]]」。票拟之法补救可君主不愿面见阁臣之弊，但内阁大臣与皇帝沟通，全赖司礼监（宦官）。由是开启明朝宦官专政之大门{{参| （ 王其榘《明代内阁制度史》，中华书局，1989年，第339页}}{{参|name=洪武专政}} ） 。

明朝在中央设置[[吏部|吏]]、[[户部|户]]、[[礼部|礼]]、[[工部|工]]、[[刑部|刑]]、[[兵部|兵]]六部，与前代相比，明朝最初在每部增加[[尚书 (官职)|尚书]]、[[侍郎]]各一。[[胡惟庸案]]之后，朱元璋废丞相之职，取消[[中书省]]。六部因此地位得到提高。每部只设一个尚书，两个侍郎，原有的各科尚书降为[[郎中 (官职)|郎中]]。各部尚书和侍郎的官阶也上升。其中以礼部（主管教育，负责领导儒家学术，以及祭祀，外交等）和吏部（主管文官陞迁）最为重要，户部（主管财政，土地和人口）人员最多。兵部（主管国防），刑部（主管司法，有对较大刑事案件的审判权）与工部（主管公共建设）地位较低{{参| （ 《细说明朝》〈二七、六 部〉. 黎东方. 第63页}} ） 。

也能充当谏官的职责，对六部吏僚则具有分科对应的监察权，故该制度也发挥一定的改善朝政作用。明朝的拟诏机构为中书舍人官署，因其制度源流源于与门下并立的中书，故与六科相对俗称 「中书科」，但是其地位大为下降，职能也大幅削弱，事实上只是内阁与翰林院的誊抄机构。中央的重要事务执行机构为五寺，包括[[大理寺]]、[[太常寺]]、[[光禄寺]]、[[太僕寺]]、[[鸿胪寺]]，与唐宋相比，减省了四寺：[[宗正寺]]被并入[[宗人府]]，[[卫尉寺]]被并入兵部，[[司农寺]]与[[太府寺]]被并入户部。大理寺与刑部和都察院合为三法司，负责重大刑事案件的复审与复核。大理寺的首长称为大理寺卿，也是九卿之一。其馀四个寺的卿职权较低。太常寺负责祭祀；太僕寺管理马匹与全国牧政；光禄寺负责寿宴；鸿胪寺负责接待外宾{{参| （ 《细说明朝》〈二九、六科 三○、五寺〉. 黎东方. 第71页－第74页}} ） 。

在洪武十三年前，明朝还沿袭元的监察制度，设立[[御史台]]，有左右[[御史大夫]]各一名。洪武十三年后，朱元璋废御史台。两年之后，朱元璋设立新的监察机构—[[都察院]]。都察院下面设立监察御史若干人，分巡全国各省，称为十二道监察御史。每道有监察御史三至五人，范围大体为一省。但监察御史都驻在京师，有事带印出巡，事毕回京缴印。到明末，监察御史分为十三道，共有一百一十人。都察院与六科同样具有谏官的职能和风闻言事的职责，故合称「科道言官」{{参| （ 《细说明朝》〈二八、都察院、十三道〉. 黎东方. 第69页}} ） 。

[[File:Jinyiwei.jpg|200px|right|thumb|正统款象牙质[[锦衣卫]]腰牌]]明初还实行特务机构，主要包括[[锦衣卫]]、[[东厂]]和[[西厂]]，武宗时期还一度设有[[内行厂]]。锦衣卫设立于洪武十五年，直接听命于皇上，可以逮捕任何人，并进行不公开的审讯。但是朱元璋晚年逐步废除了锦衣卫及其特权，还有一些比较残酷的刑法{{参| 《廿二史札记·卷三十二》：洪武十八年，诏天下罪囚，刑部都察院详议，大理寺覆谳，然后奏决。}}{{参| 《廿二史札记·卷三十二》：二十年，焚锦衣卫刑具，以系囚付刑部。}}{{参| 《廿二史札记·卷三十二》：二十八年，又诏曰“朕起兵惩创奸顽，或法外用刑，本非常典，后嗣止循律典，不许用黥刺剕劓阉割之刑，臣下敢以请者，置重典。”又尝与懿文太子出郊，亲指道旁荆楚，谓太子曰“古人用此为扑刑，以其能去风，虽伤不杀人，古人用心仁厚如此，儿当念之。”是帝未尝不慎重刑狱。盖初以重典为整顿之术，继以忠厚立久远之规，固帝之深识远虑也 。”}}。

诸司指不属于各部院的司。主要指[[通政使司|通政司]]和[[行人司]]。通政司负责传递公文，公告周知。行人司负责到地方上颁诏谕及赴外国作使臣{{参|name= （ 诸司外三监内十二监|《细说明朝》〈三三、诸司、外三监、内十二监〉. 黎东方. 第80页－第82页}} ） 。

外三监包括[[国子监]]、[[钦天监]]、上林苑监。钦天监负责观测星象。国子监是最高官方教育机构，也是全国官学的领导机构，有祭酒一人，司业一人，监丞一人，博士五人，助教十五人，学正十人，学录七人，典簿一人，典籍一人，典馔两人。上林苑监负责掌管皇帝的御花园，畜牧场与菜圃{{参|name=诸司外三监内十二监}} 。

内十二监为宦官衙门。事实上只有在这些衙门工作的宦官才是太监。包括司礼监、内宫监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监。以司礼监最为重要，监内的提督太监主管宫内一切宦官礼仪刑名。而秉笔太监在宦官极端专权时竟代替皇帝批公文。此外宫内还设有四个司（惜薪、钟鼓、宝钞、混堂），八个局（兵仗、银作、浣衣、巾帽、针工、内织染、酒醋面，司苑），合为内官廿四衙门。宫女也有六个局（尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚工），每个局下设四个司{{参|name=诸司外三监内十二监}} 。

{{主|大明律}}《大明律》，是明朝法令条例，由朱元璋总结历代法律施行的经验和教训制定而成，《大明律》为适应形势的发展，变通了体例，调整了刑名，肯定了明初人身地位的变化，注重了经济立法，在体例上表现了各部门法的相对独立性，并扩大了[[民法]]的范围，同时在“[[礼]]”与“[[法]]”的结合{{参|， （ 徐晓庄《<大明律>之特点琐谈》，《天中学刊》 , 2005 , :31-35}} ） 。

有明一代比较重视法制的建设与实践，其中历经三次大规模修订的《大明律》。《大明律》在中国古代法典编纂史上具有革故鼎新的意义。不仅继承了明代以前的中国古代法律制定的优良传统，也是中国明代以前各个朝代[[法典]]文献编纂的历史总结，而且还开启了[[清代]]乃至近代中国立法活动的发展。《大明律》在明代实施的过程中，虽然也不断受到“朕言即法”{{注| 。 明初《[[大明律]]》明令：「凡乐人搬做杂剧戏文，不许妆尔扮帝王后妃、忠臣节烈、先圣先贤神像，违者杖一百。官民之家容扮者与同罪」，以压迫杂剧创作，明成祖又以极刑来禁止此类杂剧的印卖：「但有亵渎帝王圣贤之词曲、驾头杂剧，非律所该载者，敢有收藏、传诵、印卖，一时拿送法司究治」，「但这等词曲，出榜后，限他五日，都要乾淨，将赴官烧毁了，敢有收藏的，全家杀了」{{参| ( 曾永义《中国古典戏剧的认识与欣赏》正中书局，第59页}}{{参| )( 刘孝平《明代禁书述略》图书馆理论与实践－2005年05期}}}} ) 的干扰，但这些干扰始终未能影响它的正统法典的地位{{参|{{cite news|author1= <ref>（ 张学博|title=漫谈中国古代法制和社会治理|url=http://www.mzyfz.com/cms/benwangzhuanfang/xinwenzhongxin/zuixinbaodao/html/1040/2016-05-20/content-1196371.html|accessdate=2018-03-06|work=民主与法制时报|publisher=民主法制网}}}} ）</ref> 。

而《大明律》对惩治贪财枉法者，严厉程度超过了历史上任何一个朝代{{参| （ 张汉静，《朱元璋重典治国政策探析》，《山西财经大学学报》 , 1999年。}}{{参|{{cite web|title= ）（ 健全党内监督和社会监督相结合的监督体系|url=http://wb.qdqss.cn/html/qdrb/20171009/qdrb276290.html|website=青岛全搜索电子报|accessdate=2017-10-11}}}} ） 。

{{主|卫所制}}明代早期军队的来源，有诸将原有之兵，即所谓[[从征]]，有元兵及群雄兵归附的，有获罪而谪发的，而最主要的来源则是[[籍选]]，亦即[[垛集军]]，是由户籍中抽丁而来。除此之外尚有简拔、投充及收集等方式。此外，明朝中期以后又有强使民为军的方式，不过都属于少数，整体而言，[[卫所制]]仍然是最主要的军制。[[卫所制]]为在全国各地军事要地设立卫所驻军，卫有军队五千六百人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，各卫所都隶属于五军都督府，亦隶属于[[兵部]]，有事从徵调发，无事则还归卫所。军队来源为世袭的[[军户]]，由每户派一人为[[正丁]]至卫所当兵，军人在卫所中轮流戊守以及屯田，屯田所得以供给军队及将官等所需。其目标在养兵而不耗国家财力，但明宣宗以后渐无法维持，军人生活水准及社会地位日渐低下，逃兵也逐渐增加，军备因此逐渐废驰{{参| ( 《细说明朝》〈二五、军民分籍、卫所〉. 黎东方. 第59页－第60页}} ) 。

[[File:大沽口炮台：明代铁炮（1.jpg|280px|thumb|大沽口炮台：明代铁炮]]发端于唐宋时期的中国[[火器]]制造技术，在明朝发展到了很高的水平。这时的火器不仅仅种类多，而且制造技术以及性能均有极大提高。[[火箭]]与[[鸟枪]]是明朝军队的主要轻型火器，[[地雷]]在明朝也很盛行，管形火器的发展尤为显著。明朝中后期，随着经济的发展、科技的进步以及国防需要的强化，火器技术得到迅速发展。火器技术的勃兴引发了一场火药时代的军事变革{{参| （ 张帆，《论明朝中后期火器技术进步对军事训练的影响》，《国防科学技术大学》 , 2008}} ） 。[[佛郎机炮|佛郎机]]以及[[红夷大炮]]等西洋火器在此时期传入，使得明朝得以汲取其瞄淮器的长处，以改良自产的火器性能。当时中国的冷兵器时代即将终结，火器时代正在来到，亦认为中国有机会赶上西方的火器技术水平，但这一过程却随着明朝的灭亡而中断{{参|{{cite book|author= （ 邢涛|title=《中国通史·<第二十一章·集权下的统治·明朝的军事建设·热兵器的兴盛>》|publisher=北京出版社|location=北京|isbn=9787200050646|pages=第143页|coauthors=纪江红|language=中文|date=2003年10月1日}}}} ） 。

在万曆年间，日本人亦在火器技术上领先中国，以致日本火器的优势在[[万曆援朝战争]]中一度令日军佔于上风{{参| （ 赵士桢《神器谱》，卷一：「……调集人马十有馀万，附以朝鲜土著，何止三十馀万。倭奴止以飞峦岛鸟铳手三千凭为前驱，悬军深入，不劳馀力，抗我两国。我以两国全力，不能製倭死命。火驰电击而前，从容振旅而退，不但诸酋尽全首领，至于倭众亦觉无多损失。」}}{{参| ）（ 张萱《西园闻见录》卷五六：「倭制火铳，其药极细，以火酒渍之，故其发速，又人善使，故发必中。中国有长技，而製之不精，与无技同。」}} ） 。明朝军事家[[戚继光]]亦批评当时多种形式的火器实际上并不实用，故一切禁之，以节靡费{{参| （ 戚继光《练兵实纪》，卷五－军器製解：「……以上之外，有火砖，一窝锋，地雷，千里炮，神枪等，百十名色，皆不切于守战，故不备，今皆一切禁之。以节靡费，惟有子母炮，尚属可用，未当终弃，亦一奇品也。」}} ） 。亦有学者批评宋元明清年代在政权稳定期间往往封锁火器的研究成果，并且对研制者新的发明创造也不予以重视，甚至弃置不用，如明朝的[[赵士桢]]、[[毕懋康]]、[[薄玉]]和清朝的[[戴梓]]，他们的贡献和成果都没被恰当重视{{参| （ 王兆春《中国火器史》，第281-282页}} ） 。

16、17世纪间，明代曾是世界上手工业与经济最繁荣的国家之一。明代初期推行的海禁政策，使得商业受到一定的压制，但明穆宗隆庆元年（1567年）废除海禁后，海外贸易重新活跃起来，全盛时远洋船舶吨位高达18000吨，占当时世界总量的18%{{参|name=明朝商业}}，推进了中国与国际市场的联系，促使晚明中国白银货币化的最终完成{{参| （ 冯之余，《明代"隆庆开放"与海上贸易发展》，《社科纵横》 , 2008。}}。 ） 明代手工业和商品经济繁荣，出现商业集镇和「资本主义萌芽」，然而学界对于明朝「资本主义萌芽」一说持有争议态度{{参|杨师群〈明清城镇不存在资本主义萌芽—与西欧中世纪城市的比较研究〉，《浙江社会科学》，2005年第一期，第146-154页}}{{参| 。 余英时《中国近世宗教伦理与商人精神》, 联经出版社, ISBN 9570827157, p57-58: 「我先后读了几百万字以上大陆史学家关于『资本主义萌芽问题』的论文和专著，但我所得到的整个印象只是这样或那样手工业的发展、这里或那里商业的成长、这种或那种制度或组织的嬗变。我并没有真正看到有什麽『资本主义的萌芽』」、「如果我们想要证实中国有『资本主义萌芽』，其关键便在于整套系统的出现是否在中国史上已有显著的迹象，而不在个别组成部分是否发生了这样或那样的变化。个别因子如资本积累、各种手工业、市场甚至僱佣劳动、商业竞争等也可以存在于中国传统社会之中。但是如果整个组成和运作的系统不同，则纵使中国的个别因子在发展过程上和西方有某种平行的现象，我们仍不能据以断定『资本主义』在中国已经萌芽。从严格的史学观点说，我们只有一条路可以建立这一论点，即对中西社会经济史进行了全面而详尽的比较研究之后，发现双方有一个共同的发展阶段。不但在个别的部门中有相同的变化，而且在整体结构上也趋向一致。在这一工作没有完成之前，所谓『资本主义萌芽』的问题是连提出的资格也不具备的」 。}} 。

明朝初期，由于多年的战争加上[[通货膨胀|通货膨胀]]，且前朝元惠宗为治水加重[[徭役]]，经济近乎在崩溃的边缘。明太祖洪武年间实行休养生息的政策与移民垦荒，也实行[[工部|屯田政策]]，军屯面积佔全国耕地的近十分之一{{参|name=明朝农业}} 。此外，商屯也相当盛行，政府以买卖食盐的专卖证（称之为[[盐引]]）作为交换，利用商人将粮食运往边疆，以确保边防的粮食需求，然而此方式并非以[[以物易物]]方式，而是要求盐商先交钱再等晒盐季再给盐，却又为税收不足而将新产出的盐另行外卖，延后交盐给正规盐商的时间，致使盐商交了钱却要三五年甚至十年后才拿得到盐，却又因身份管制而无法抛弃盐商身份另行谋生，因此而家破人亡，私盐亦大为流行{{参|name=明朝经济}} 。

明朝农业无论是产量还是生产工具，都高于前一朝代，[[番薯]]、[[南瓜]]、[[蚕豆]]、[[马铃薯|土豆]]、[[玉米]]、[[棉花]]等[[美洲]][[高产作物]]在16世纪中叶时陆续传到中国，尤其是棉花，已在全国普遍栽种。此外，较容易栽种的蕃薯和玉米，可以种植于土壤相对较贫瘠的地区，对于粮食需求日增的明清两代尤其重要{{参|name= [ 明朝经济|{{cite book|author= （ 姜公韬|title=《中国通史 明清史》|chapter=第七章 五百年社会文化的掠影|page=第119页－第126页|isbn=9787510800627|publisher=九州出版社|date=2010-1}}}} ] 。

随着商业性农业的出现而发展起来的长途交通，有利于工商业的发展{{参|name=明朝农业}} 。晚明以后，湖广的米开始被长途运送至江浙、闽广等地区贩售，使当地农民开始改种经济作物{{参|name=明朝经济}} 。明太祖也曾派遣国子监下乡督导水利建设，并以减免税赋奖励耕作。这些措施使得过去很多饱受战乱损毁的地区恢复生气，使明朝的经济得到快速的恢复{{参|name=明朝农业}} 。

明朝无论是铁、造船、建筑，还是丝绸、纺织、瓷器、印刷等方面，在世界都是遥遥领先，产量占全世界的2/3以上，比农业产量在全世界的比例还要高得多。明朝民间的手工业不断壮大，而官营却不断萎缩，明朝后期，除了[[盐业]]等少数几个行业还在实行以商人为主体的盐引制外，一些手工业都摆脱了官府的控制，成为民间手工业{{参| （ 《线装经典》编委会，《白话明史清史》，云南教育出版社， 2010。}}。）

自明初年起，以[[江南]]地区为代表的手工业高度发展，松江潞安府全盛时有织机一万三千张，促进市场经济化和城市化，[[南京市|南京]]、[[临清市|临清]]等城市「周围逾三十里，而一城之中，无论南北财货，即绅士商民近百万口」{{参|《明清史料》甲编.}} 。南京一地有众多的陶瓷厂，每年可生产100万件瓷器。[[景德镇市|景德镇]]成为世界瓷都。制瓷使用旋坯车，不但提高生产效率，还使旋出的瓷坯更为精细和规格化。施釉方式以吹釉法代替刷釉法，使施釉更加均匀光泽。并且发展出彩色瓷器。冶铁技术也有明显的提高，由灌钢冶炼法发展到苏钢冶炼法，是一种效率较高的炼钢方法{{参|name=明朝手工业}} 。

明初期奉行「[[重本抑末]]」政策，甚至规定禁止商贾之家穿[[绸纱]]。明穆宗隆庆三年（1569年），大学士[[高拱]]上疏《议处商人钱法以苏京邑民困疏》，反映商人的愁苦和商业的窘困，并奏请隆庆帝採取措施，革除宿弊{{参| （ 《明太祖实录·卷208》}} ） 。之后[[张居]]正提出农商荣枯相因，进一步肯定商人的作用{{参|name=明朝经济}} 。明代中后期商人地位有所提高，部分士大夫认为经商有成，在价值上也等同于读书有得，「亦贾亦儒」「弃儒就贾」的现象也开始出现。此外，商业用的书也开始出现。商人为实用目的而编写此类书籍，内容介绍贸易路径沿途的交通、习俗及商品行情等。此类书籍现存最早者为《一统路程图记》。此外，由于商业的发达，各地纷纷开始大量生产具有当地特色的商品，运销他处，使得区域分工日益明显{{参|name= （ 明朝商业|{{cite book|title=《中国古代经济简史》|chapter=第五章 封建社会唐（后期）宋辽金元的经济|publisher=复旦大学|year=1982年|page=第174页－第177页}}}} ） 。

[[File:British Museum Ming banknote.jpg|thumb|right|150px|明朝发行的纸币—[[大明宝钞]]。]]16世纪中叶之后日本和[[拉丁美洲]]的[[银|白银]]大量流入也进一步促进中晚明经济的发展，当时明朝佔有世界白银需求量三成左右。明代经济的另一个特色是城镇经济的繁荣，运河沿线由于往来商船不断，周边城市如[[济宁市|济宁]]、[[淮安市|淮安]]、[[扬州市|扬州]]等都非常发达。东南地区由于商品经济繁荣，成为全国的经济集散地。由于商品经济的繁荣，明代形成按籍贯区分的商人集团，称为「商帮」，如[[徽州]]商帮、[[山西省|晋]][[陕西省|陕]]商帮、[[广东省|广东]]商帮、[[福建省|福建]]商帮、[[苏州市|苏州]]洞庭商帮、[[江西省|江西]]商帮等。这些商帮以「[[会馆]]」为联繫场所，互相支持，越做越大{{参|name=明朝商业}} 。

明嘉靖、万曆间，各地出卖[[丝绸]]、酒肉、蔬果、[[烟草]]、农作物、[[瓷器]]等商品不计其数，大量外销赚取外汇所得；外国的不少东西在中国城市都有卖，如[[欧洲]]的西洋[[时钟|钟]]、[[美洲]]的[[烟草]]{{参|name=明朝经济}}，当时商业大都会以江南的商业城市最多，有[[南京市|南京]]、[[仪征市|仪征]]、[[扬州市|扬州]]、[[瓜洲镇|瓜洲]]、[[苏州市|苏州]]、[[松江区|松江]]、[[杭州市|杭州]]与[[嘉兴市|嘉兴]]等，华中其他商业城市尚有[[汉口]]、[[南昌市|南昌]]、[[淮安市|淮安]]、[[芜湖市|芜湖]]与[[景德镇市|景德镇]]等，西南内陆有[[成都市|成都]]，华北有[[北京市|北京]]、[[济宁市|济宁]]与[[临清市|临清]]等，而华南则有[[福州市|福州]]与[[广州市|广州]]等{{注|当时活跃于全国的[[徽商]]这样评价全国的各大城市，今之所谓都会者，则大之而为两京，江、浙、闽、广诸省（会）；次之而苏、松、淮、扬诸府；临清、济宁诸州；仪真、芜湖诸县；瓜州、景德诸镇……。{{参|{{cite book|title= （ 万曆《歙志》|chapter=卷一}}}}}} ） 。

晚明至清朝这一时期，明朝生产总量所占的世界比例在中国三千年历史上也是最高的。据[[英国]]经济学家[[安格斯·麦迪森]][[世界各地区历史上的国内生产总值列表 (购买力平价)|的研究]]，1600年明朝生产总量为960亿美元，占世界经济总量的29.2%，晚明中国人均GDP在600美元。事实上据他研究，1500年中国生产总量（618亿美元）已首次超过印度（605亿美元）{{参|Maddison, Angus (2007), Contours of the World Economy, 1–2030 AD. Essays in Macro-Economic History, Oxford University Press, ISBN 978-0-19-922721-1, page. 379, table A.4.M}}。这里仅表明购买力平价，与所谓[[财政收入]] (Government revenue) 是不同的概念，大多数中国学者如[[刘逖]]认为麦迪森已经高估了中国历史上的生产总量和人均生产总量{{参|{{cite web |author=2013-11-18 20:39 |url=http://rushidao.qq.com/a/20131118/015792.htm |title=1820年清朝GDP第一靠谱吗 专家：源于大胆估测 |publisher=Rushidao.qq.com |date=2013-11-18 |accessdate=2017-05-23 |deadurl=yes |archiveurl=https://web.archive.org/web/20170711003252/http://rushidao.qq.com/a/20131118/015792.htm |archivedate=2017-07-11 }}}}。据刘逖指出国际公认的生存水平线是400美元，因此刘逖对麦迪森明朝数据做了调整，认为若以1990年的美元价值换算，1600年中国人均GDP在388美元、1610年在386美元、1620年在391美元、1630年在344美元、1640年在367美元，而非麦迪森说的一直维持在600美元{{参|{{cite （cite web |url=http://strongwindhk.com/pdfs/HKFax/No_HK2011-35.pdf |title=Microsoft Word - No_HK2011-35.doc |format=PDF |date= |accessdate=2017-05-23 |deadurl=yes |archiveurl=https://web.archive.org/web/20160306062738/http://strongwindhk.com/pdfs/hkfax/no_hk2011-35.pdf |archivedate=2016-03-06 }}}} ） 。

而隆庆年间的[[隆庆开关|开关]]，进一步促进了当时中国经济的增长{{参| （ 田利兰，《“隆庆”的治国理念对明朝经济的推动》， 2013。}}。）

[[元惠宗]]至正年间（1341年－1370年）全国发生多次大规模的灾荒饥馑疾病和瘟疫，并最终促使红巾军起义爆发，期间造成人口大量减少。大明建立并统一全国后，明太祖实行休养生息政策，全国的农业生产在蒙元时代长期大规模战争而遭受极大破坏的背景下得到很大程度的恢复，加上洪武年间大规模向淮河以北和四川的荒无之地、垦荒填充移民，使人口得以稳定增长。到明太祖洪武廿六年（1393年）全国有6500万人，其中民户佔6175万人，军户佔325万人。北五省（北平、山西，山东、河南、陕西）人口有1755万人，佔全国27%，其中山东最多，有5,462,850人，以下依次为山西（3,790,760人）、河南（2,825,300人）、陕西（2,646,450人）、北平（2,619,500人）。中五省（京师、浙江、江西、湖广、四川）人口总数为3380万，佔全国52%。其中,南直隶有11,291,460人；人口密度最高的苏南太湖流域人口达6,320,300人，平均每平方公里220人；其次为浙江省，有9,959,270人；江西有7,260,000人，湖广有4,318,420人，四川最少，仅1,314,260人。南五省（福建、广东、广西、云南、贵州）总人口有1040万人，佔全国的16%{{参|name= （ 明朝农业|{{cite book zh|title=《中国古代经济简史》|chapter=第五章 〈封建社会唐（后期）宋辽金元的经济〉|publisher=复旦大学|year=1982年|pages=第154页－第165页}}}} ) 。

明朝户口的峰值出现在明朝后期，但对于具体时间与人口数量，不同学者有不同说法。[[易中天]]认为，明末人口六千余万{{参|{{cite book zh|title= ( 《帝国的终结》|pages=第254页|author=易中天|publisher=复旦大学出版社|date=2007年11月}}}} ) ；[[赵文林]]、[[谢淑君]]认为1626年明朝达到人口峰值，实际人口大约有99,873,000人{{参|{{cite book zh|title= ( 《中国人口史》|pages=第376页|author=赵文林、谢淑君|publisher=人民出版社|date=1988年}}}} ) ；[[王育民]]认为万历年间明朝人口达到峰值，实际人口在130,000,000人至150,000,000人之间{{参|{{cite book zh|title= ( 《中国历史地理概论》|pages=第109页|author=王育民|publisher=人民教育出版社|edition=1988年9月第一版，1990年6月第一次印刷}}}} ) ；[[葛剑雄]]认为1600年明朝实际人口大约有197,000,000人，明朝人口峰值接近2亿{{参|{{cite book zh|title= ( 《中国人口发展史》|pages=第241页|author=葛剑雄|publisher=福建人民出版社|date=1991年}}}} ) ；[[曹树基]]认为1630年明朝达到人口峰值，实际人口大约有192,510,000人，1644年实际人口大约有152,470,000人{{参|{{cite book zh|title= ( 《中国人口史》（第四卷）明时期|pages=第452页|author=曹树基|publisher=复旦大学出版社|date=2000年9月|id=《中国人口史》共六卷，由葛剑雄教授主编}}}} ) ；而英国经济学家[[安格斯·麦迪森]]则认为1600年明朝实际人口大约有160,000,000人{{参|{{cite book zh|title= ( 《世界经济千年史》|pages=第27页|author=英国经济学家 安格斯·麦迪森 著|others=伍晓鹰 许宪春 叶燕斐 施发启 译|publisher=北京大学出版社|edition=2003年11月第一版}}}} ) 。

明世宗嘉靖末年[[美洲]]高产作物传入后开始在明代人口最为稠密的江浙和岭南地区普及和推广，尤其是经过万曆中兴过后以较快速度稳定成长，到明神宗万历四十八年（1620年）根据当代学者研究估计达到前所未有的150,000,000人，分佈格局基本未变。明思宗崇祯十三年（1640年）到[[顺治帝|清世祖]][[顺治]]七年（1650年），由于农民战争、饥荒和瘟疫等造成中原地区死亡加大，特别是由于北方[[鼠疫]]和[[旱灾]]的爆发、以及[[八旗制度|八旗]]入关掠杀和为防范[[汉人]]而进行有计划的迁移，造成人口大量减少，只有原先人口总数一半不到，特别是经历鼠疫大爆发的北方，人口降到不足20%{{参|name=明朝经济}} 。

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明代定以前的匠户为匠籍，并规定这些入匠籍的手工、工人子孙世代承袭，不得脱籍改行，但不同点在于明代时，他们不需永远在王朝服役，而只要依规定每隔几年轮班到京城服役一次即可，称之为[[轮班匠]]。轮班匠的劳动是无偿的，还由于到京城的路途遥远，轮班匠仍然常常发生[[逃役]]的状况，于是在明宪宗成化二十一年（1485年），朝廷便下令轮班匠可缴交银两折抵役期，称为「[[匠班银]]」。嘉靖四十一年（1562年）起，朝廷进一步改革匠役制度，轮班匠一律征银，以银代役，政府则以银雇工。人身束缚大为削弱。但仍有部分工人留在官营手工业单位服务，匠籍制并未完全废除{{参|name= ( 明朝手工业|{{cite book|title= （ 《中国古代经济简史》|chapter=第五章 封建社会唐（后期）宋辽金元的经济|publisher=复旦大学|year=1982年|page=第167页－第172页}}}} ) 。

明初为了恢复生产和发展经济，政府有组织的把[[山西]]一带的民众迁到中原等人口较少的地区，史称[[洪洞大槐树移民|洪洞树大移民]]。十七世纪开始的全国性大旱灾直接导致了全国性的大蝗灾。也引发了波及差不多整个华北地区的[[鼠疫]]。人口大量死亡，灾民大量离乡。但因明末的动乱很快结束，而灾民除死亡外，不久也回到了原籍，并未形成大规模的移民{{参| （ 郭豫才，《洪洞移民传说之考实》，第596页。}}。 ==== 果敢人 ======== 明乡人 ====）

{{multiple image | align = right | direction = vertical | width = 250 | image1 = LingXingMen of Nanjing Confucian Temple.jpg | width1 = 250 | caption1 = [[南京夫子庙|南京孔庙]]棂星门。 | image2 = 国子监 北京.jpg | width2 = 250 | caption2 = [[北京国子监]]集贤门。}} 明代时期的教育发达，学校兴盛，唐宋所不及{{参|{{cite web|title= ( 明史读物繁多 “明史热”为明朝翻案？|url=http://news.xinhuanet.com/book/2007-01/26/content_5655623.htm|publisher= ( 新华网|accessdate=,2014-02-04|language= , 中文}}}} ) 。明朝初期实行「科举必由学校」的政策，[[明太祖]]多次强调：「古昔帝王育人材，正风俗，莫不先于学校。」并将[[学校]]列为「郡邑六事之首」，以官学结合[[科举|科举制度]]推行[[程朱理学]]，而不重视[[书院]]，书院因此沉寂近百年之久。也因此，明朝中早期最重要的教育机构也就是[[国子监]]。而各府、州、县政府也皆立学校。府、州、县学的学生称为[[秀才|生员]]，俗称[[秀才]]或[[秀才|相公]]。明初生员数目有定额，大致府学四十人，州学卅人，县学廿人。明代中后期，地方官员六事皆举者极少，「学校之政之修也久矣」，因此传统书院再次承担起培养科举人才的重任。明代书院的创办，以嘉靖年间为最多，据统计，明代书院共有1239所。书院的经费来源，大体上可以区分为官方拨置、和私人捐赠。由于政治上的牵连，书院屡遭劫难，历史上共有四次禁毁书院的记载，但官方越是禁止，民间开办的书院就越多{{参|name= ( 明太祖的开国规模|{{cite book|author= ( 姜公韬|title= , 《中国通史 明清史》|chapter=第二章 明太祖的开国规模|page=第40页－第49页|isbn=9787510800627|publisher=九州出版社|date=2010-1}}}} ) 。

[[科举]]在明朝是正式的选拔官吏制度。科举考试分为两级，每三年举行一次，称为大比。科举考试的内容主要是[[四书五经]]，考生必须用[[八股文]]做答。所谓股，即对偶之意。八股文萌芽于[[宋朝]]，形成于明成化以后。由于八股取士的制度，读书人既不通经史，又不谙实际，严重束缚民众智慧的进步{{参|name=明太祖的开国规模}} 。

{{main| [[文学]]方面，中国小说史上的[[四大名著]]中的《[[西游记]]》、《[[水浒传]]》、《[[三国演义]]》（原本是《[[金瓶梅]]》后被三国代替）就是出于 明朝 。[[冯梦龙]]加工编辑的三部白话短篇小说集「[[三言]]」（即《[[喻世明言]]》《[[警世通言]]》《[[醒世恒言]]》）每部四十篇，共一百二十篇，主要是描写青年爱情故事以及平民市井生活，最著名的如《[[杜十娘怒沉百宝箱]]》、《金玉奴棒打薄情郎》、《[[转运汉巧遇洞庭红]]》等；与「[[三言]]」类似每部四十篇的短篇小说集还有[[凌蒙初]]编著的「[[二拍]]」以及1987年才被发现的《[[型世言]]》（[[陆人龙]]编著）。传统雅 文学}}的发展在明代继续发展，著名文人有[[File:Ming Dynasty wood carving books in Tian Yi Chamber colllection.JPG刘伯温|thumb刘基]]、[[宋濂]]、[[高启]]、[[方孝孺]]、[[唐寅]]、[[归有光]]、[[徐渭]]、[[王世贞]]、[[三袁|袁宏道]]、[[ 天一阁钱谦益]] 藏 、[[张岱 ( 明 刻本前汉书)|张岱]]、[[吴伟业]]等人。散曲家则有[[王磐]]、[[冯维敏]]、[[薛论道]]、[[陈译]]、[[康海]]等人。

[[文学]]方面，中国小说史上的[[四大名著]]中的《[[西游记]]》、《[[水浒传]]》、《[[三国演义]]》（原本是《[[金瓶梅]]》后被三国代替）就是出于明朝。[[冯梦龙]]加工编辑的三部白话短篇小说集「[[三言]]」（即《[[喻世明言]]》《[[警世通言]]》《[[醒世恒言]]》）每部四十篇，共一百二十篇，主要是描写青年爱情故事以及平民市井生活，最著名的如《[[杜十娘怒沉百宝箱]]》、《金玉奴棒打薄情郎》、《[[转运汉巧遇洞庭红]]》等；与「[[三言]]」类似每部四十篇的短篇小说集还有[[凌蒙初]]编著的「[[二拍]]」以及1987年才被发现的《[[型世言]]》（[[陆人龙]]编著）。传统雅文学的发展在明代继续发展，著名文人有[[刘伯温|刘基]]、[[宋濂]]、[[高启]]、[[方孝孺]]、[[唐寅]]、[[归有光]]、[[徐渭]]、[[王世贞]]、[[三袁|袁宏道]]、[[钱谦益]]、[[张岱 (明)|张岱]]、[[吴伟业]]等人。散曲家则有[[王磐]]、[[冯维敏]]、[[薛论道]]、[[陈译]]、[[康海]]等人{{参|name=思想文化的新样貌}}{{参|name=社会与文化的多元发展}}。 [[万曆]]时期，猛烈反对前后七子的[[拟古主义]]，有以[[公安县|公安]][[袁宗道]]、[[袁宏道]]与[[袁中道]]为代表的[[公安派]]。他们认为文学是随著时代的变化而变化的，有各个不同的时代，即有各种不同的文学。[[竟陵]][[锺惺]]、[[谭元春]]为代表的[[竟陵派]]主张独抒性灵，并且乞灵于古人，目的为“引古人之精神以接后人之心目，使其心目有所止焉，如是而已矣”{{参|name=社会与文化的多元发展}} 。

明朝时期，传统[[杂剧]]逐渐衰落，而[[传奇|传奇剧]]走向繁荣。在嘉靖后期到万曆初期出现三部优秀的传奇作品，即《[[宝剑记]]》、《[[浣纱记]]》及《[[鸣凤记]]》。明代[[戏剧]]的集大成者是[[汤显祖]]。他的代表作是[[玉茗堂四梦|临川四梦]]（即《[[南柯记]]》、《[[邯郸记|邯郸梦]]》、《[[紫钗记]]》及《[[牡丹亭|牡丹亭·还魂记]]》）。南戏在明朝也进入最繁盛的时期。明朝的文学与戏剧在对「情欲」的描写上是较为开放的，例如《牡丹亭》一剧中就充满许多对少女情怀的正面刻写{{参|name=思想文化的新样貌}}{{参|name=社会与文化的多元发展}} 。

明代的[[绘画]]成就巨大，大致偏重于文人画派，往上承袭唐、宋、元三代的体系，再经过充分发挥后而自成一家的。明代画风迭变，画派繁兴。在绘画的门类、题材方面，传统的[[人物画]]、[[山水画]]、[[花鸟画]]盛行，文人墨戏画的梅、兰、竹及杂画等也相当发达。其中最兴盛的山水画派可分为气势恢弘的浙派、苍劲活泼的院派与清丽缜密的吴派三种。著名的书画家如擅长花鸟的[[徐渭]]、擅长人物画的[[陈洪绶]]，「[[明四家]]」[[沉周]]、[[文征明]]、[[唐寅]]和[[仇英]]，山水画大师[[董其昌]]。明朝绘画以山水和花鸟为主。人物画和社会风俗画相对较弱。明朝的[[雕塑|雕像]]较多为[[城隍]]、[[孔子]]、[[关羽|关公]]、[[岳飞]]等为主{{参|{{cite book|title= ( 《明代宫廷与浙派绘画选集》|publisher=文物出版社|location=北京|year=1983年}}}}{{参|{{cite book|title= )( 《中国绘画思想史》|author=高木森|publisher=三民出版社|location=台北|year=2004年}}}} 。

明代晚期由于[[传教士]]纷纷来华，西方近代绘画也传入中国，开始了东西方艺术的第一次正面交流。但由于东西方审美观的差异，西方艺术的影响主要体现在西洋版画艺术方面,尤其是坤舆图、西方原版图书以及圣迹画对明代晚期的绘画产生了重要影响{{参|孙晓昕，《明代晚期西方艺术对中国绘画的影响》，《焦作师范高等专科学校学报》 , 2007 。}}。 {{multiple image|align=center|direction=horizontal|image1=Dai Jin. Travelers Through Mountain Passes. 61,8x29,7 Palace Museum, Beijing..jpg|width1=180|caption1=[[戴进]]所绘《[[关山行旅图]]》，山石大斧劈皴，水墨淋漓，豪放挺健，下笔较重，粗爌有力，气势充沛{{参|name=明朝的艺术|{{cite web|url=http://vr.theatre.ntu.edu.tw/fineart/chap18/chap18-07.htm |title=中国美术史 明朝的艺术 |publisher=Vr.theatre.ntu.edu.tw |date= |accessdate=2017-05-23}}}}。 |image2=Lv Ji Sweet Osmanthus Chrysanthemum And Birds.jpg|width2=180|caption2=[[吕纪]]所绘《[[桂菊山禽图]]》，生意流动，设色鲜丽；泉石布景，也点染烟润，清新有致{{参|name=明朝的艺术}}。|image3=Lofty Mt.Lu by Shen Zhou.jpg|width3=180|caption3=[[沉周]]所绘《[[庐山高图]]》，用墨浓淡相间，于满幅佈局中有疏朗之感，故觉实中有虚{{参|name=明朝的艺术}}。|image4=Tao Gu Presents a Poem by Tang Yin.JPG|width4=180|caption4=[[唐寅]]所绘《[[陶穀赠词图]]》，不独佈局得体，设色秀研，而且理趣兼优，形神俱佳{{参|name=明朝的艺术}}。|image5=Old Trees by a Cold Waterfall.JPG|width5=140|caption5=[[文徵明]]所绘《[[古木寒泉图]]》，一松一柏，相旁而生{{参|name=明朝的艺术}}。|image6=Tree in Summer with the shadow.jpg |width6=140|caption6=[[董其昌]]所绘《[[夏木垂荫图]]》，山川树石、烟云流润，柔中有骨力，转折灵变，墨色层次分明，清隽雅逸{{参|name=明朝的艺术}}。}}{{Wide image|Qiu Ying-Han Palace Spring Daybreak.jpg|3900px|[[仇英]]所绘《汉宫春晓》，园庭殿宇极其繁盛，精细入神，人物勾勒笔法秀劲{{参|name=明朝的艺术}}。|dir=rtl}}

{{并列图像 | align = right | direction = vertical | width = 220 | image1 = Temple of Heaven.jpg | width1 = 220 | caption1 = 北京[[天坛]]祈年殿，始建于明永乐十八年（1420年），是天坛最早的建筑物。 | image2 = Dongyang Luzhai 2015.05.24 16-19-59.jpg | width2 = 220 | caption2 = 浙江[[东阳卢宅]]。 | image3 = Kongfu.jpg | width3 = 220 | caption3 = 山东曲阜[[孔府|衍圣公府]]。}} 明代的[[建筑]]工艺创下新成就。[[南京城牆|南京]]和[[北京城池]]都是伟大的建筑作品。应天府京城城墙营建于洪武二年，完成于洪武十九年，城牆周长达66里，一般宽10-18米，高12-15米，是世界上最长的城牆。南京城突破方正的格局，而是按照地理形势修建。[[南京故宫|皇城]]位于东部，市肆和居民区位于南部，西北则是军营。洪武二十三年起，明政府开始修建京师外郭城（即南京外城），周围120里，开十六门，将[[雨花台]]和[[紫金山|锺山]]都包入其中。而北京城池则较为方正，体现皇权至上的思想。明朝的宫殿建筑也十分宏伟，[[故宫]]即为例证。明朝各种历制建筑也十分严谨工整。[[北京天坛|天坛]]、[[北京太庙|太庙]]、[[北京社稷坛|社稷坛]]、[[孔庙]]都是十分巍峨庄严的建筑。明代帝陵工程浩大，可谓历代之最。而在明代被重建的[[长城|万里长城]]（[[明长城]]）更是举世无双的巨作，保卫明朝的边疆，至今依然耸立{{参|name=明朝经济}} 。

{{See also|明代宗教|中国宗教史|明朝天主教}}[[File:17th century Central Tibeten thanka of Guhyasamaja Akshobhyavajra, Rubin Museum of Art.jpg|left|thumb|17世纪西藏[[唐卡]]；明宫廷贡品收集各种物品之一。]]明朝的兴起与元末信奉[[明教]]与[[白莲教]]的红巾军息息相关，所以明太祖建立明朝后对宗教採取抑制和利用兼并的政策。他主要希望阻断[[摩尼教]]、[[白莲教]]与[[弥勒宗]]等宗教组织再度变成反朝廷的起事军，并且希望利用[[佛教]]、[[道教]]等宗教的力量来维护社会秩序{{参|name=明太祖的开国规模}} 。结果，得到「皇粮」全面保障的佛教与道教演变成缺乏精神上的创新追求，亦脱离广大信众，民众转而寻求[[民间宗教]]作为慰藉{{参|name= （ 明朝宗教政策合论|{{cite journal zh|author= ( 赵轶峰|title= , 《明朝宗教政策合论》|work= , 《古代文明》|issue=,2007年第2期}}}} ） 。

明朝流行对不同宗教兼容并取倾向，民间宗教性信仰、习俗多样而活跃。基本精神在信仰自由主义、保持国家政治世俗性质、维持社会稳定和国家对社会的控制。集中体现这些政策精神的仍是[[儒家]]政治社会理念并倚赖[[士大夫]]群体的努力。其变动因素和矛盾来源，则在诸教向国家政权机关的渗透、皇室特殊化行为、民间泛神论多元信仰倾向、部分士大夫的信仰综合主义。在此期间，[[回族]]的形成与[[犹太教]]的消亡，表现出作为外因的社会环境与作为内在动力的宗教本土化、世俗化运动，对宗教发展有著至关重要的影响{{参|name=明朝宗教政策合论}} 。

明朝中期以后，[[佛教]]受皇室宗教活动加强的刺激与[[儒家]]的矛盾尖锐起来。这种矛盾促使部分士大夫强烈反对寺院修建并发表闢佛言论。明朝政府对[[藏传佛教]]政策与对[[汉传佛教]]政策有同有异。其重要差异之一是，明朝对藏传佛教政策与对西部边疆政策紧密相关，而对汉地佛教政策则于周边关系政策基本无关。此外，部分士大夫以藏传佛教为「番教」，认同程度逊于内地佛教。明朝一些皇帝因喇嘛多擅长某些「法术」，对其有特殊兴趣，并因而导致士大夫针对相关政策的批评。[[道教]]起源于本土民间信仰，在明代与儒家士大夫的衝突比较和缓。但明朝君主中信奉道教者多，既影响到国家政治，也影响到士大夫与君主的关系。士大夫在反覆重申儒家原旨的同时，对道教的批评也日趋尖锐。[[民间宗教]]以最贴近下层百姓生活的组织形式和内容，满足中下层民众的宗教需求，甚至部分地满足他们的政治要求和经济要求。这是明朝中叶之后，民间宗教如火如荼发展起来的重要原因。明朝政府将民间宗教基本看作民俗，一般无干预，对视为「陋俗」者加以排斥，在涉及秘密社会活动时则严厉禁止{{参|name=明朝宗教政策合论}} 。

[[File:Tianshui Houjie Qingzhensi 2014.01.03 17-40-12.jpg|thumb|right|位于[[甘肃]][[天水]]的[[后街清真寺]]，象徵着明代[[伊斯兰教]]在中国的传播。]] 明朝还是信仰[[伊斯兰教]]诸民族、[[藏传佛教]][[格鲁派|黄教]]的形成和发展，以及[[天主教]]在中国传播的重要时期。[[伊斯兰教]]在社会生活中相对封闭，在明代政策中大体上表现为一个民族政策问题而不是一个宗教问题，基本与国家以及其他社会成分相安无事。明朝中期以后，[[天主教]]再度传入中国，当时士大夫寻求改革，明朝对天主教大致宽容{{参|name=明朝经济}} 。

{{See also|阳明学|心学|实学}}[[File:Wang-yang-ming.jpg|220px|right|thumb|[[王守仁|王阳明]]]][[哲学]]思想上，[[王守仁|王阳明]]继承[[陆九渊]]的「[[心学]]」并发扬光大，他的思想强调「致良知」及「知行合一」，并且肯定人的主体性地位，将「人」的主动性放在学说的重心{{参|《王阳明全集》卷三十五。}}。而王阳明的弟子[[王根 (明)|王根]]更进一部的强化此方面的论述，提出「百姓日用即道」，肯定平民百姓日常生活的意义。而[[李贽]]则更肯定「人欲」的价值，认为人的道德观念系源自于对日常生活的需求，表现追求个体价值的思想。而随著西学的传入，科学精神与实学风尚也开始流行。明末之际，伴随著朝代的更替与异族的入主，哲学家开始更多的思考现实问题与政治改良，如[[王夫之|王船山]]、[[黄梨洲]]、[[顾炎武|顾亭林]]等{{参|name= （ 思想文化的新样貌|{{cite book|title= ( 《明史：一个多重性格的时代|chapter=第三篇 第十六章 思想文化的新样貌|page=第309页－第325页}}}} ） 。

而明代晚期书院的兴盛，衝击官学的地位。许多知识分子利用在书院讲学之际藉机批评时政，例如曾讲学于[[东林书院]]的[[顾宪成]]及[[高攀龙]]，就常讽刺时政，也使东林书院成为与当权派对抗的中心，进而造成[[东林党争]]。当时学者也会借用寺庙周边的空地举行「讲会」，倡导新的思想价值与人生观{{参|name= （ 社会与文化的多元发展|{{cite book|title= , 《明史：一个多重性格的时代》|chapter=第四篇 第二十一章 社会与文化的多元发展|page=第409页－第440页}}}} ） 。

以[[顾炎武]]、[[黄宗羲]]、[[王夫之]]并为明末清初三大儒。顾炎武提倡「经学即理学」，提出以「[[实学]]」代替[[宋明理学]]，要学者直接研习[[六经]]。提倡“天下兴亡，匹夫有责”{{参|1={{Cite book |author = ([[顾炎武]] |title = , 《[[日知录]]》 |quote = 保天下者，匹夫之贱，与有责焉。}}}}， ) 著有《[[日知录]]》、《[[音学五书]]》等。黄宗羲有「中国思想启蒙之父」之誉称，著有《[[明儒学案]]》、《[[宋元学案]]》，是中国学术史之祖。他保护[[阳明学]]，排斥宋明理学，力主诚意慎独之说，蔚为[[浙东学派]]。王夫之强调实际行动是知识的基础，认为历史发展具有规律性，是「理势相成」。其思想发展成[[船山学]]，后人编为《[[船山遗书]]》{{参| ( 姜公韬. 〈第七章：五百年社会文化的掠影〉. 《中国通史·明清史》. : 第147–153页.}} ) 。

以民为[[天下]]之主的思想于明末清初亦有所流行，例如生活在明末又经历清初时期的[[黄宗羲]]和[[顾炎武]]、[[王夫之]]提倡[[民权]]，所著的《[[明夷待访录]]》攻击[[君主制|君主专制体制]]，提倡天下为主，君为客的观点{{参|1={{Cite book |author = ( 黄宗羲 |title = , 《[[原臣]]》 |quote = , 为天下，非为君也；为万民，非为一姓……世之为臣者，昧于此义，以谓：臣为君所设，者也；君分吾以天下，而后治之；君授吾以人民，而后牧之；视天下民为人君橐中之私物。}}}}， ) 倍受清末[[辛亥革命|革命党]]的推崇。部分学者认爲黄宗羲的思想是近代[[民主主义]]的思想，有西方学者称黄宗羲为「中国[[自由主义]]的先驱」{{参| ( 姜公韬. 〈第七章：五百年社会文化的掠影〉. 《中国通史·明清史》. : 第147–153页.}} ) 。

{{main|明朝科技|中国科学史}}[[File:Winnowing machine.jpg|thumb|180px|right|《[[天工开物]]》中的[[农业机械]]绘图]]学者[[李正焕]]认为明朝是中国科技发展的极其重要的时期，涌现出一大批集大成的科学家和许多不朽的科技名著{{参| ( 李正焕，《明代中外科技交流及思考》，《安徽文学月刊》 , 2009.}}， ) 而[[金观涛]]、[[樊洪业]]、[[刘青峰]]则认为自宋元两代以后，中国的科学发展日益趋于停滞状态{{参|name =kam01}} 。炼铁量是用来评估国家产力的重要指数。在宋朝，中国每年的炼铁量总和相当于18世纪的全欧州总炼铁量，在明朝，许多炼铁厂被荒废{{参|name=andc2015|{{cite book|editor= （ 工学院科技发展与人物编委会|title=科技发展与人物|date=2015|publisher=华冈出版部|isbn=978-986-5709-64-8|page=59-82}}}} ） 。

明朝初期的[[大统历]]一直沿用元代[[授时历]]，不淮民间研究，下诣「国初学天文有厉禁，习曆者遗戍，造曆者诛死」{{参| ( 沉德符，《野获编》。}}， ) 但天文导航、冶炼钢铁、商业数学等实用科技仍有许多重要成就。到了后期禁令被放宽后有学者编写了一部天文著作，可是无人问津、不被重视且「未曾用之」，《[[大明律]]》规定：“造谶讳、妖书妖言及传用惑众者，皆斩。若私有妖书隐藏不送官者，杖一百，徒三年”，严厉处置撰写、刊行、销售或使用“妖书”的人。被送官烧毁的「妖书」名目有《换天图》、《飞天历》、《聚宝经》、《太上玄元镜》等共计88种{{参|刘孝平《明代禁书述略》，图书馆理论与实践－2005年05期}}。明朝的[[大统历]]是承袭元朝的[[授时历]]，对日月蚀的预报早已不淮，明朝开国一百多年后陆续有人建议改曆，被礼部以“古法未可轻变，请仍旧法”和“祖制不可变”的理由反对。明代[[钦天监]]的天文官们已无人能掌握元代[[郭守敬]]等製订[[授时历]]时所依据的原理和方法。[[利玛窦]]凭藉西洋书本上的知识即可预测日月蚀，而钦天监的官员们却一筹莫展。当[[徐光启]]、[[李之藻]]等人打算用西法改曆而发动宣传攻势时亦引起了守旧势力的反感{{参|name = kam01| ( 金观涛、樊洪业、刘青峰＜文化背景与科学技术结构的演变＞，《科学传统与文化－中国近代科学落后的原因》（论文集），西安，陕西科技出版社，1983年}} ) 。后来由于士大夫攻击传教活动，并谓私习天文为违反大明律，政府下令严禁，并将所有[[耶稣会士]]逐往澳门{{参|name=liu1983|{{cite journal|author1= （ 刘翠溶|title=中国近代科技发展的历史分析|journal=《社会文化与科技发展研讨会论文集》|date=1983}}}} ） 。

明太祖亦禁止人民进行科学研究，且鄙薄科学技术，认为皆是「无益」之物并加以毁坏：“明太祖平元，司天监进水晶刻漏，中设二木偶人，能按时自击钲鼓。太祖以其无益而碎之”{{参| ( 张迈曾＆李明德《创新:知识经济的灵魂》，陕西科学技术出版社，第144-145页}} ) 。

[[File:泽雅四连堆.JPG|缩略图|[[浙江]][[温州]][[四连堆造纸作坊]]。建于明代初年，水渠长约230米，顺流分四级水堆，可反复利用水力资源，故名“四连堆”。]]作明中晚期学术著作众多，如[[李时珍]]的《[[本草纲目]]》、[[宋应星]]的《[[天工开物]]》、[[徐光启]]的《[[农政全书]]》、[[方以智]]的《[[物理小识]]》、[[程大位]]的《[[算法统宗]]》、[[吴有性]]的《[[瘟疫论]]》、[[徐霞客]]的《[[徐霞客游记]]》，这些科学家几乎都是明朝有功名的士子。1637年宋应星在《论气·气声》中对声音的产生和传播作出合乎科学的解释，认为声音是由于物体振动或急速运动冲击空气而产生的，并通过空气传播，同水波相类似。方以智在《物理小识》中提出：“宙（时间）轮于宇（空间），则宇中有宙，宙中有宇。”提出时间和空间不能彼此独立存在的时空观。在《[[物理小识]]》中正确地解释[[蒙气差]]（即[[大气折射]]）现象。民间光学仪器制造家[[孙云球]]制造[[放大镜]]、[[显微镜]]等几十种光学仪器，并著《镜史》{{参|name=思想文化的新样貌}}{{参|name=社会与文化的多元发展}} 。

明朝宗室在技术上也有贡献，[[朱载堉]]在世界上第一次正确地提出[[十二平均律]]，并在[[数学]]、[[天文学]]方面亦多有建树；明初周王朱橚把四百余种植物种于府内，并让王府画工将植物绘图编制成书，名为《[[救荒本草]]》。《救荒本草》共记有植物414种，并详细描述各种植物的形态、产地、生境、可食用部位和食用方法，是生物学历史上的重要书籍。中晚明的军事科技也有所进步，各种新式火器大量涌现，但也被当时的军事家批评不实用{{参|戚继光《练兵实纪》，卷五－军器製解}}。西方传入的[[佛朗机炮|佛郎机火炮]]和[[红夷大炮]]都在中国製造和使用。还有一些专门的火器论著出现，如[[茅元仪]]所著之《[[武备志]]》{{参|name=社会与文化的多元发展}} 。

明朝末期，随著[[耶稣会]][[传教士]]和西学的传入，中晚明的科学技术出现新的进步。在他们传播教义的同时，也大量传入西方的[[科学]]技术。当时中国的科学发展趋于缓慢，落后于[[欧洲]]。随著西学传入，使得中国的少数士大夫开始认识到西方学问之中有其优于中国之处，但这并未造成中国人对于中西学的基本高下看法有所改变。西学中主要受到注意的仍是技术方面如[[天文学|天文]][[曆法]]、测量以及所谓的「西洋奇器」等，对于中国学术本身的影响衝击亦不大。而当时传入中国的学问非常多样，也有一些士大夫著手与传教士合作翻译西方书籍或著书介绍西学，例如[[徐光启]]就曾与[[利玛窦]]合译[[几何原本]]。[[李之藻]]与[[利玛窦]]合译[[同文算指]]。在中西文化交流的同时，基于双方文化的歧异及认知方面的不同，也引发一些衝突，例如[[南京教案]]等{{参|name=社会与文化的多元发展}} 。

明朝数学的发展停滞，且远比宋元落后，明朝中叶的著名数学家[[顾应祥]]与[[唐顺之]]对「[[天元术]]」的茫昧不解，被认为是中国数学在十四世纪之后由盛而衰的一个见证。在明朝年间失传了宋元两代累积的数学知识，后来经过清代学者[[梅穀成]]等人重新发现并加以研究{{参| （ 李约瑟《中国科学技术史》（第三卷：数学），第113页}}{{参|{{cite journal|author1= ）（ 王连发|title=尚书数学家顾应祥|journal=HPM通讯|volume=5|issue=5|url=http://math.ntnu.edu.tw/~horng/letter/vol5no5d.htm|accessdate=2017-11-08}}}} ） 。[[骆祖英]]认为，整体而言，明代数学的整体水平并不比同期西方数学滞后，当时东西方数学水平相当{{参| ( 骆祖英《明代数学及其评价》}} ) 。

明朝时期各少数民族政权得到了迅猛发展，民族关系形势也非常复杂。明前期，退居漠北的[[北元]]政权伺机南下扰明，企图东山再起，成为明朝的心腹大害；明中晚期，白山黑水的[[女真族]]在首领[[努尔哈赤]]的带领下，建立[[后金]]政权，并最终取代明政权{{参|name=民族1| ( 邓云，《明朝民族关系思想研究》，《兰州大学》 , 2015}} ) 。

明初武功实力最强，具开拓进取精神。在“大一统”思想的指引下，明朝以实力为后盾，注意使用军事打击和政治招抚相结合的策略，积极经略周围边疆地区，对后期民族关系思想的形成产生了重大的影响。同时，[[儒家]][[士大夫|知识分子]][[刘基]]的[[华夷之辨|夷夏观]]在华夷易代之际也表现出开明与宽容的特色。后来[[仁宣之治]]时在民族关系上做出来调整，南北一同放弃大规模军事征伐，采取“顺则抚之，逆则御之”{{参| ( 《明仁宗实录》卷十五，洪熙元年六月辛丑条：「顺则抚之，逆则御之，驱之而已，毋为首祸。违命获功，吾所不赏。」台湾中央研究院历史语言研究所 1962年。 }} ) 的守成求安思想{{参|name=民族1}} 。

[[土木之变]]后明朝实力由盛转衰，对周边少数民族也由进攻态势全面转向防御，形成了“守备”为主的民族关系思想。随着西南地区[[麓川]]土司势力大增，大臣门对于是“剿”与“抚”展开争论。到了孝宗期间，面对国计日艰、边防日蹙，和北方的[[蒙古]]、[[女真]]等民族关系更加复杂的情况，明孝宗想在民族关系处理上想有番作为，让边臣献策，比如[[马文升]]的“抚安东夷”、“收复哈密”，[[杨一清]]的“关中奏议”，[[王鳌]]的“上议边八事”以及[[丘浚]]的“严武备”、“驭夷狄”等；另外随着明朝国力的衰微以及[[土鲁番]]势力的强大，[[哈密卫]]的“弃”与“守”成为当朝大臣讨论争锋的焦点。世宗和穆宗统治时期边患增多，[[北虏南倭]]使明朝疲于应付，特别是面对[[套寇]]屡屡犯边，边疆[[河套之患|祸事不断]]，[[曾铣]]等有识之士就收复[[河套]]问题多次上疏。穆宗在位期间实现了明蒙之间具有里程碑意义的[[俺答封贡|隆庆和议]]，结束了蒙古各部与中原王朝近二百年兵戈交战的局面{{参|name=民族1}} 。

神宗在位时爆发了[[万历三大征]]，虽然取得胜利，但是耗费了明朝人力物力财力，使国家日趋衰败。内阁首辅[[张居正]]启用大将[[李成梁]]和[[戚继光]]，在[[辽东]]和[[蓟镇]]取得大捷。熹宗明思宗时期明朝衰落到不可收拾的地步，东北女真建立后金政权，不断扰明。因此，朝廷任用辽东总兵[[熊廷弼]]、[[袁崇焕]]等人和女真对抗。同时在明清易代之际，明末思想家[[王夫之]]表现出特有的悲壮情怀和对华夷问题的反思，成为近代[[民族主义]]思想的滥觞{{参|name=民族1}} 。

明朝承袭传统的[[华夷之辨]]民族思想，尊崇[[汉族]]，鄙视少数民族，并进一步强化{{参|name=民族2| ( 周淑芸，《论明朝对西北边境的经略》，宁夏大学 , 2005。}}。 ) 而明朝民族关系思想基本上是对传统儒家民族观“大一统”和“华夷之辨”思想的继承和发展，同时又受到[[蒙元]]政权的影响，表现出“华夷一家”与“华夷之防”思想的矛盾与统一{{参|name=民族1}} 。但是消极、保守的边疆政策不仅影响了民族关系的发展，对于一个整体的统一多民族国家的形成、发展，具有重大影响{{参|name=民族2}} 。

学术界一般认为明朝是回族最终形成的时期。元朝灭亡后，不断有归附明朝政府的回人，明初政府曾禁止蒙古、色目人更易姓氏，限制回族内部通婚，后来明廷支持对回民的汉化政策，让回民改易汉姓{{参|{{cite book|editor= （ 邱树森|title=《中国回族史》上册|date=1996|publisher=宁夏人民出版社|isbn=7227017249|pages=366-371}}}} ） 。朱元璋“御制至圣百字赞”以及明皇室关于修建[[清真寺]]和保护清真寺宗教职业人员的谕旨，在一定程度上肯定了回族的宗教生活，史学家陈垣指出：「明人对于回教，多致好评。政府亦从未有禁止回教之事，与佛教、摩尼教、耶稣教之屡受政府禁止者，其历史特异也。」{{参|{{cite journal|author1= （ 陈垣|title=《回回教入中国史略》|journal=东方杂志|date=1928|volume=25.1}}}} ） 。明代学者[[陆容]]说：「回教门异于中国者，不供佛，不祭神，不拜尸。所尊敬者惟一天字。最敬孔圣人。故其言云：僧言佛子在西空，道说蓬莱往东海，唯有孔门真实事，眼前无日不春风。见中国人修斋记醮，则笑之。」{{参|{{cite book|author1= （ 张宗奇|title=《伊斯兰文化与中国本土文化的整合》|date=2006|publisher=东方出版社|location=北京|isbn=9787506026406|page=79}}}} ） 大约经历了200多年，在[[伊斯兰教]]影响下，以回回人为主体，融合了国内汉、维、蒙等多种民族成分逐渐形成为新的民族共同体。在[[明末农民起义]]中，[[陕北]]和[[甘肃]]东部的回民在[[马守应]]的率领下，成为当时[[张献忠]]、[[李自成]]军队的主力之一。明末清初时期，[[米刺印]]、[[丁国栋]]在「[[反清复明]]」的口号下，率领了持续两年的甘州起义。到了清代，回族社会政治地位降到了历史上的最低点{{参|{{cite web|author1= （ 国家民委网|title=回族|url=http://www.gov.cn/test/2006-04/11/content_250745.htm|website=中国政府网|accessdate=2018-02-27}}}} ） 。

[[苦兀]]或称苦夷，是明代对[[库页岛]]上土著居民的称呼。永乐七年（1409年），明朝在黑龙江下游东岸特林设奴儿干都司，管理今[[东三省]]。《[[敕修奴儿干永宁寺碑记]]》、《[[重建永宁寺碑记]]》载：明钦差[[亦失哈]]等多次巡视奴儿干地方，曾对“海外苦夷诸民，赐男妇以衣服、器用，给以谷米，宴以酒食”{{参|《永宁寺记》}} 。他们表示，“世世臣服，永无异意”。清代亦曾在此设姓长以统之。有人认为，“海外苦夷”（库页人）是指库页岛上的阿伊努人{{参| （ 《辞海》第六版，上海辞书出版社，1051页。}}。）

{{主|乌斯藏|明朝治藏历史|朵甘都指挥使司}}中国学者对于明朝对藏政策的主流见解是「因俗以治」、「多封众建」、「羁縻怀柔」{{参|{{Cite journal | title= （ 明王朝确在西藏的主权地位：明代初期对西藏的管理| date=2014-04-23 |journal=《中国藏学》}}}} ） 。明朝对西南藏族地区的治理基本承袭元朝统治管理的办法{{参|{{cite journal|author1= （ 黄鸿钊|title=《元朝以来中国对西藏的管辖》|journal=《“一国两制”研究 》第9期|issue=9|page=138-145|accessdate=2011}}}} ） 。对西藏地区推行“多封众建”的政策，先后分封三大[[法王]]和五大地方之王。同时，通过朝贡和回赐，互通有无，体现西藏与中央政治上的隶属关系。明以来，藏族地区社会安定，经济发展迅速，文化艺术繁荣，与中国内地的交往更趋广泛和密切{{参|{{cite web|author1= （ 国家民委网|title=藏族|url=http://www.gov.cn/test/2006-04/11/content_250767.htm|website=中国政府网|accessdate=2018-02-28}}}} ） 。美国[[汉学家]]{{link-en| 莫里斯·罗西 比|Morris 比Morris Rossabi}} 认为，永乐帝是第一名积极寻求扩大与西藏关系的明朝统治者{{参|name=rossabi （rossabi 18|Morris Rossabi, ''Khubilai Khan: His Life and Times'' (Berkeley: University of California Press, 1988), 18.}} ） 。

明朝时期[[傣族]]被称为“百夷”，而且经营百夷地区主要通过[[土司]]制度，明朝还制定了其他政策、采取了其他措施加强明朝对百夷的统治。百夷地处西南边疆地区，因此，明朝经营百夷的政策与明朝的西南边疆的形势发展息息相关{{参| （ 于秀情，《明朝经营百夷研究》，《中央民族大学》 , 2003}} ） 。但由于明朝统治者的短视与误判，以“析解麓川地”的错误政策经略这一地区，最终导致明末缅甸[[洞吾王朝]]对中缅边界中方一侧领土的侵扰和“蚕食”，造成明朝西南边界大幅内缩{{参| （ 吕隽，《试论明朝经略麓川地区与西南边界内缩的关系》，《时代报告》 , 2017}} ） 。

明朝初年，实施[[朝贡体制]]，朝贡贸易薄来厚往，许多日本人冒充朝贡使者来赚取好处。[[日本]]实际上是处于割据状态，没有统一的中央政权，很多到中国来冒充朝贡使者的日本人没有日本政府的管辖，朝贡后他们滞留在中国沿海抢劫。这是明初的倭寇。为防止倭寇朱元璋就颁布[[海禁]]政策。从此之后，如果要来中国做生意，必需朝贡兼贸易，否则不予，这就是所谓的「朝贡贸易」，兼具有怀柔拉拢周围国家的用途。明朝严格的贸易管制政策的影响导致正常贸易地下化，转为走私贸易。贸易港集中地由[[广东]]、[[福建]]转往已成为殖民地的菲律宾、印尼。而海上的维持秩序角色由于中国官方的消失而导致[[海盗]]集团猖獗。由于海上贸易仍在暗处进行，美洲银器又大量流入中国，[[银]]开始成为流行的[[货币|通货]]{{参| ( 陈高华、陈尚胜.《中国海外交通史》.台北.文津出版社.1997 年.}} ) 。

而相当长时段内领先于世界的明朝海军，随着保守海洋政策的施行，海军实力迅速衰落{{参| （ 任志宏《从料罗湾海战看17世纪中西方海军实力的差距》，《国家航海》 , 2011}}{{参|name = 李燕2013|{{cite journal|author1= ）（ 李燕|title=《明代朝贡贸易体制下澳门的兴起及其与广州的关系》|journal=热带地理|date=2013|volume=33|issue=6|page=756-765}}}} ） 。自唐宋以来中国的大航海事业，在明代出现衰退。儘管也有“郑和下西洋”的惊世盛举，但总的来说，海外贸易在整个明代的经济体系中所佔比重不大。明代海禁约持续了两百年的时间，其结果是关闭了民间对外贸易的通道。私人下海贩易被视为违法，海外商船来华贸易也受到严格的控制。朝贡贸易则是唯一留下的贸易孔道，由官方垄断专营海外贸易，并与朝贡制度严密挂钩，从而形成朝贡与贸易合二为一的「贡市一体化」格局。明代学者[[王圻]]在《续文献通考》中记述：「凡外夷贡者，我朝皆设市舶司以领之⋯⋯其来也，许带方物，官设牙行与民贸易，谓之互市。是有贡舶即有互市，非入贡即不许其互市明矣。」日本学者内田直作认为：「明代之朝贡贸易，不论从贸易政策上或财政政策上讲，都没有重大的价值，只是举扬所谓朝贡礼的服从关系而已。」由于朝贡贸易无视经济法则，几乎全靠国力的强盛来维持，因此在明初明太祖和明成祖之后，由于国力渐衰以及时势发生变化，朝贡贸易也走向衰落，代之而起的是走私贸易{{参|name = 李燕2013}} 。

{{seealso|隆庆开关}}后来[[倭寇]]横行，明朝加大海禁的力度，直到明穆宗隆庆元年（1567年）之后，倭寇逐渐平息，朝廷有鉴于对外贸易对沿海居民的重要性，才逐步有限度地对外开放，并开放福建月港为中国商民出洋贸易的唯一口岸，允许民间商船出洋远贩东南亚各地，惟日本不在通商范围之内，去日贸易仍被视为「通倭」之举，史称「[[隆庆开关]]」{{参| ( 《明史：一个多重性格的时代》〈第一篇 第四章 边疆经营与对外交往〉. 第66页－第80页}}{{参|name = 李燕2013}} ) 。

[[唐朝]]以来秉持着[[中华]][[正统史观|正统]]观的朝鲜一直都是以“藩国”自居，尊中原王朝为宗主国，但在历代王朝中，朝鲜最为心悦诚服的却是明朝{{参|{{cite news|author1= （ 王晓易|title=藩国朝鲜为什么那么思念明朝|url=http://news.163.com/15/0628/05/AT62614K00014AED.html|accessdate=2018-02-27|agency=钱江晚报|publisher=网易网|deadurl=yes|archiveurl=https://web.archive.org/web/20180227214013/http://news.163.com/15/0628/05/AT62614K00014AED.html|archivedate=2018年2月27日|df=}}}} ） 。1392年，高丽王朝大将李成桂发动政变，建立了李朝。上书朱元璋要求赐予“国号”，朱元璋认为“朝鲜”是古名，而且“朝日鲜明”出处文雅，因此裁定朝鲜为新国名{{参|{{cite web|title= （ 朝鲜历史介绍|url=http://fashion.ifeng.com/travel/place/detail_2010_04/13/522527_0.shtml|website=网易网|accessdate=2018-02-27}}}} ） 。 朝中关系进入了近三百年的相对稳定时期{{参| ( 克拉克：《自治、合法性与朝贡式的政治：高丽灭亡和李氏王朝建立后的中朝关系》，哈佛大学博士论文，1978年。}}。 ) 明亡之后，朝鲜君臣无不思念明朝，最后修建了[[大报坛]]来纪念明朝皇帝，尽管此时朝鲜官方文书的纪年在明亡后早已采用清朝的年号，无论是私人文书，还是皇室的祭祀中，私下里一概都是延用明朝纪年，以至于出现了“崇祯两百多年”事情{{参| ( 朴趾源在“燕行录”名著《热河日记》中一语点明：“尊崇祯以存中国。”}}。)

清朝基本上不干涉朝鲜的尊明之举，朝鲜对明朝的崇拜不仅没有影响到对清朝的忠诚，反而让清朝感到朝鲜是一个知恩图报、讲情重义的国度。康熙帝曾说：「观朝鲜国王，凡事极其敬慎，其国人亦皆感戴。」{{参|{{cite book|author1= （ 宋慧娟|title= ， 《清代中朝宗藩关系嬗变研究》|date=2007|publisher= ，2007， 吉林大学出版 社|isbn=9787560135656|page=社9787560135656 98}}}}）

{{See also|倭寇|北虏南倭|万曆朝鲜战争}}倭寇对明朝的海疆构成严重威胁。但是倭寇的主要构成并非日本人，而是中国沿海一带的破产流民。期间虽有[[朱纨]]和[[张经 (尚书)|张经]]的抗倭，但最后都未能取得完全的成功。为防止倭寇的侵扰，世宗时期实行海禁，断绝[[勘合贸易|对日贸易]]。直到戚继光等名将力行抗倭，倭寇才被剿清，海疆形势才趋于平静。[[丰臣秀吉]]统一日本后，意欲佔领[[朝鲜民主主义人民共和国|朝鲜]]。万曆廿年，日本进攻朝鲜，朝鲜国王逃到[[义州]]并派使节向明朝求救。明朝一度取得战争的胜利。中日一度进行和谈。但万曆廿五年后，日本再次进攻朝鲜，战争进入僵局状态。万曆廿六年，丰臣秀吉逝世，日本军心动摇，结果撤军。此即为[[万曆朝鲜战争|壬辰卫国战争]]。这次战争严重削弱明朝与朝鲜两国，明朝在张居正期间积蓄的国力大量被消耗，日本复又陷入分裂，女真部落成为相对的得益者{{参|name= ( 北虏南倭|《明史：一个多重性格的时代》〈第三篇 第十四章 北虏南倭问题及其解决〉. 第256页－第266页}} ) 。

1377年，朱元璋册封[[阿瑜陀耶]]国王为“暹罗国王”，“[[暹罗]]”这一名称正式固定下来，称为中文语境下对泰国的称呼{{参|《明实录·洪武实录·卷150》}}。有明一代，阿瑜陀耶遣使臣访问中国达112次，而中国也派使臣访问阿瑜陀耶19次{{参|{{cite web|author1= （ 饶芃子|title= ， 文化影响的“宫廷模式”|url=http://www.literature.org.cn/Article.aspx?ID=69950|website= ， 中国文学 网|accessdate=2018网2018-02-27}}{{Dead link|date=2018 ）（2018 年6月 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=no }}}} ） 。

[[File:Matteo Ricci 2.jpg|right|thumb|200px|与明朝有深厚关系的传教士[[利玛窦]]，带来西方的科学技术与[[天主教]]。]]欧洲进入[[大航海时代]]后，葡萄牙人持续开拓前往印度、中国的航路，1511年葡萄牙佔领[[马六甲]]（约今[[马来亚]]地区）后，就意图在中国建立贸易据点。明武宗正德七年（1513年），葡萄牙国王[[曼努埃尔一世 (葡萄牙)|曼努埃尔一世]]为想要与明廷通商，派出使节团前往中国。使节团本来想在[[广州市|广州]]登陆，但被拒绝入境。他们改以武力佔据[[屯门]]，与明朝爆发[[屯门海战]]、[[西草湾之战]]，结果葡萄牙战败。最后明世宗同意葡方入境，并且让葡萄牙人在[[澳门]]开设洋行，修建洋房，允许他们每年来广州「越冬」，这是西方列强第一次正式性的登陆中国。其后[[西班牙]]、[[荷兰]]、[[英国]]等欧洲国家相继派使团东来，使得不少西洋事物传入中国{{参|{{cite journal|author1= （ 王薇|title= ， 《明代西方传教士对中国国情的调查》|journal= ， 《求是学刊 》|date=2005|volume=32|issue=03|pages=117》117-121}}}} ） 。

明神宗万曆十年（1582年），[[利玛窦]]奉命前往中国教区工作。利玛窦很快学会中文，并穿[[汉服|儒服]]、通儒书，颇得明朝士大夫好感。后来他被举荐到北京，颇得明神宗信任。他向中国进献[[坤舆万国全图]]、[[时钟|自鸣钟]]、[[日晷]]、[[红夷大炮|西洋大炮]]、[[望远镜]]、[[火枪]]、[[西药]]、[[圣母玛莉亚]]像、[[十字架]]等贡品，先后在北京、[[肇庆市|肇庆]]等地展出。利玛窦不仅传播[[天主教]]，还启发[[徐光启]]、[[李之藻]]等人学习[[西学东渐|西学]]。另外他还将中国各种文化传入[[欧洲]]，如[[儒家|儒家思想]]、[[佛教|佛]][[道教|道]]学说、[[围棋]]等，可谓「贯通中西第一人」。另外，在明末时期有不少明朝军队曾装备火器，尤其是西洋大炮{{参|name=北虏南倭}} 。

明代早期，社会风气比较节俭。后期伴随著[[商品经济]]的发达以及政府控制力的下降，社会风气转向浮华与奢靡，不论士大夫或百姓，在饮食、居住、穿著、娱乐各方面都更为讲究，甚至贫穷人家也追慕仿效{{参| （ 崇祯《吴县志》卷10：“若狂举国空豪奢，比岁仓箱多匮乏。”}}， ） 与过去[[儒家]]崇尚简朴的风气有很大的差别。商人的地位也明显提高{{参|name= （ 明朝经济}} ） 。时人[[张瀚]]曾言：“今之世风，上下俱损矣！”{{参| （ 《松窗梦语》卷4}} ） 明初朱元璋认为「元以宽失天下」，因此要「救之以猛」，一改元朝优容江南士人的政策，採取各种措施打压及迫害江南文人。有明一代，明廷便拟定江南重赋，「官、民田视他地方倍蓗」，并且规定「浙江，江西，[[苏松]]人毋得任[[户部]]」。仕宦的江南士人，或因党案，或因[[文字狱]]之故，动辄获罪横死{{参|傅剑《明代重庆蹇氏家族研究》，[[西南大学]]硕士学位论文，2014年}}。

明朝的另一项重要社会风气就是藏书之风。无论官方与民间皆好藏书。私家藏书尤为发达。[[天一阁]]是中国目前现存的最早的私家藏书楼。其创建者是[[范钦]]。在范钦去世时，[[天一阁]]藏书的总数达到七万卷。天一阁对藏书严加保管，水火不入。也严禁外借。明代重要的藏书楼还有[[汲古阁]]、[[绦云楼]]等。而私人刻书也逐渐发达，出现的[[彩印]]的套印等新工艺，印製的书籍量更是达到一个新的高峰，也使得书籍的读者群更为扩大，各种通俗小说的出现也为平民百姓提供另一种娱乐。装帧方法也得到改进，出现对后世影响深远的[[线装书]]{{参|name= （ 明朝经济}} ） 。

[[贞节旌表]]的制度在明朝成为固定持续的制度，使得女性守贞守节从原本的典范理想成为一般性的风气甚至规范{{参|{{cite book|author= （ 费丝言|title= 《由典范到规范：从明代贞节烈女的辨识与流传看贞节观念的严格化》|location= ， 台北|publisher= ， 台湾大学出版 部|year=1998}}}} 部1998） 。而[[缠足|缠足]]也在明朝逐渐成为社会上较普遍的习俗。此外，晚明社会风气的开放，使当时成为中国历史上[[才女文化]]最发达的时代之一{{参|{{cite book|author= （ 高彦颐|title= 《闺塾师－明末清初江南的才女文化》}}}} ） 。

16世纪的[[欧洲]]城市规模较小，1519年至1558年时期，拥有2万至3万人口即可称为“大城市”。从城市规模和人口比例看，晚明中国的城市化程度反倒稍高一些。据[[伊懋可]]的数据，中国城市人口在明末占总人口的6%至7.5%。而学者曹树基估计，1630年时中国城市化率已达到8%，略高于清代城市化率的7.4%{{参| （ 曹树基．《中国人口史·第五卷·清时期》．上海市国权路579号：复旦大学出版社，2001年：829页}} ） 。

明朝是中国古代社会福利最好的时期，在平定天下驱除胡虏之后，朱元璋一方面实施“与民休息”的经济政策，另一方面推出了中国最早的福利政策。明朝的福利政策完备且有特色，对当时经济的发展起到了非常积极的推动作用{{参| （ 饶万巧，《明洪武年间社会福利政策的经济影响》，《农村经济与科技》 , 2016。}}。 ） 明代出现了免费养老院、免费医院和免费公墓等{{参| （ 王朝，《明朝:古代社会福利最好的朝代》，《南国博览》 , 2015。}}， ） 而且对于60岁以上的老人，明朝政府制定了较为完备的养老政策{{参|胡一峰，《明朝长者福利高》，《特别健康》 , 2013 。}}{{参| （ 徐艳红，《明代养老研究》，《华中师范大学》 , 2015。}} ） 。

明代笔记记载：“昔有一人，善制鹅掌。每豢养肥鹅将杀，先熬沸油一盂，投以鹅足，鹅痛欲绝，则纵之池中，任其跳跃。已而复擒复纵，炮瀹如初。若是者数回，则其为掌也，丰美甘甜，厚可经寸，是食中异品也。”{{参| （ 《李鱼随笔全集. 饮馔部. 肉食第三》}} ） 。