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香积寺名源于佛典《维摩诘经》：“天竺有众香之国，佛名香积”之句。善导大师被信徒们认为是一个信、愿、行的彻底执行者，他除了修正行中的正定业外，还做了许多善事，“自利利他”；于己，终达“功德圆满”，号称“弥陀化身”；于人，则似众香国的香气一样"周流十方无量世界"，启迪、感化、引导着众生超度苦海。寺名香积，意把净土宗师善导比作香积佛。 [1] [5] 香积寺建于唐高宗永隆二年（681年），寺院规模宏大，有“骑马关山门”之说。据《龙禅法师碑》载：“神木灵草，凌岁寒而独秀，夜暗花明，逾严霜而霏萃。岂直风高气爽，声闻进道之场，故亦临水，面菩萨会真之地 <ref>[https://www.sogou.com/link?url=hedJjaC291NGdX4SKwGinCG8wyHdAT-xOnBuE6sRGiLfk2hsURDe6Imc6llGeV2LH2oTxCK2xpfJXqD-93xlFHVCcKYNr5sv 西安香积寺｜这座寺院被日本净土宗尊为祖庭] </ref> 。又于寺院造大堵坡（即佛塔），塔周回二百步，直上一十三级……重重佛事，穷鹫岭之分身；种种庄严，尽比丘之异宝。”堂殿、楼台华美壮丽，一如佛经中所说的忉利天宫和释迦牟尼在舍卫国居住说法的精舍祗树给孤独园，景色园林，艳丽宜人。 [1] 香积寺在唐代曾盛极一时，唐高宗李治曾到香积寺礼佛，并赐予舍利千余粒，还有百宝幡花，令其供养。因善导大师在长安拥有众多信徒，这里又供奉着皇帝赐给的法器、舍利子，怀恽召集四方们众多次在寺内举行隆重祭祀，故前来瞻仰、拜佛的人络绎不绝，香火极盛，连武则天也“志想金园，情欣胜躅。事频临净刹，倾海国之名珍；或屡访炎凉，舍河宫之秘宝”，和唐中宗母子多次亲临膜拜。“[[安史之乱]]”和“会昌禁佛”中，香积寺遭到严重破坏。相传安史之乱时，郭子仪率官军在此一带和安禄山叛军作战，香积寺惨遭浩劫，大量文物遭毁损和遗失，这是香积寺历史上损失最为惨重得一次劫难。宋代，净土宗流行，香积寺又得到修复。宋太平兴国三年（978年），香积寺改名为“开立寺”，后因寺院经济与国家财政的矛盾越来越大，朝廷对佛教的政策又有改变，香积寺在改名后不久又恢复了原名。辽、金、元各代，在皇室、权贵都崇信和支持佛教的大形势下，香积寺在衰落的总趋势中，延缓了步伐。明代，香积寺保持原状。嘉靖年间进行了大规模的修复。明万历四十年（1618年），“中甫敦物山人”的《宿香积寺》一诗中，描写了当时的香积寺：“野寺荒原上，登登径转遥。禅房穿树梢，珠阁劈山腰。坐久花频落，谈深鸟故骄。淹留从世钠，寂寞话前朝。”清代香积寺仍保持明朝的规模，并进行了修葺。清乾隆三十二年（1768年），修葺善导塔，塔门上所嵌“涅磐盛事”即此时镌刻。中国社会科学院佛教研究中心特邀研究员陈景富在《香积寺》一文中说：“直至清末，寺内尚有不少金石文物，精刻119件。”同治年间，香积寺再度毁于兵火，据传日本浪人趁机盗走大批金石文物，寺僧为了保护文物，曾埋藏若干，但至今这些文物下落不明。 [4] 清之后，不复当年壮观景象，仅存大和殿、金刚殿、僧房和善导塔等几座小塔。清末民国初时，香积寺只有1名僧人，拥有80亩土地，但都被周围的村民耕种。仅住僧3至5人，有土地80亩，分别由香积寺村和周家庄的村民自种，民国年代寺院之衰，不堪言状。中华人民共和国成立后，住僧增至8人，在土地改革中，香积寺的8名僧人分得28亩土地，过着农禅并重的生活。到1963年，寺僧增加到19人。文革中，4位僧人病故，4人还俗，2人参加建厂，9人下放到香积寺村生产队从事农业生产，到1968年，有12人返回寺庙居住。寺内大塔中身因雷击分裂，一片残败气象。1979年，人民政府为振兴香积寺，拆掉长安县子午镇（今西安市长安区子午街办）的占戏楼，修建了新的占地180平方米的大雄宝殿五间，对佛舍利供养塔进行了加固维修，收回寺周土地30余亩，修筑了长方形的全部围墙，又在大殿之后新建了一座占地130平方米的一进三间佛堂，平整了花园卉圃，开辟始至贾里村至香积寺的公路，在净业法师塔前开辟了停车场。

香积寺是“净土宗”祖庭。   “净土宗”又称“莲宗”或“白莲宗”，在四世纪时由多位译僧逐渐介绍传至中原，著名的南朝僧人慧远曾大力提倡白莲净土信仰（元末的时候被农民军借用而成白莲教起义），后世人将慧远追认为净土宗初祖。然而自慧远之后200年净土信仰并未在中国普遍流传（这与中国固有的天圆地方，只有一个世界的理论有抵触），净土宗正式成为宗派是善导开始的。 善导读了《观无量寿经》后，被净土宗的思想所打动，为了求得净土宗真言，他到慧远创建的江西[[庐山]][[东林寺]]访求道津，后又到山西石壁山玄中寺拜道绰为师，经过5年的学习，于唐太宗贞观十九年（645年）回到长安，专心传播净土宗。由于善导宣传的净土宗的修行方法简单易行，修学此宗不一定要通达佛经，广研教乘，也不一定要静坐专修，只需住行坐卧皆可称念“南无阿弥陀佛”。只要信愿具足，一心念佛，就可往西方净土极乐世界，对士大夫和老百姓都很有吸引力。经过善导的弘传，“三年后满长安城内皆受化”。善导入寂后，弟子怀恽等将其遗骸葬在长安终南山神禾原，立塔纪念，会葬者倾城，盛极一时。因为善导在香积寺普法，又葬于香积寺，故香积寺成为净土宗祖庭。香积寺是[[中国]]和[[日本]]净土宗共同的祖庭，是中日两国悠久文化渊源和源原传流友谊的历史见证。净土宗在8世纪时传入日本，12世纪时，日本僧人法然上人依据善导的《观无量寿经疏》创立了日本净土宗，广泛在日本传播。善导的《观无量寿经疏》是日本净土宗的根本圣典，法然在著述中宣称：“我以善导一师，开净土宗”，所以[[日本]]净土宗信徒都以香积寺为其“祖庭”。1980年05月14日，善导大师逝世一千三百周年纪念日，日本日中友好净土宗协会副总裁稻冈觉顺和日中友好净土宗协会会长武田奝彦率139人的“日本净土宗祖迹参拜访华团”与中国佛教协会会长赵朴初居士、副会长正果法师以及香积寺僧侣，在香积寺隆重举行了纪念法会。香积寺大殿内供奉的善导大师塑像、崇灵塔内供奉的善导、法然二祖对面像，也是当时日本净土宗所献。如今，香积寺已成为中日宗教文化友好交流的见证。