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在中国历史上，[[秦始皇]]首创皇帝制度，他自己成为第一个皇帝，称“始皇帝”。自此，中国开始了长达2232年的皇帝制度时期。 <ref>[https://www.maigoo.com/biaoqian/3122.html 历史人物]买购网</ref> 皇帝是中国中央政权的突出代表，是政府和社会的核心，享有最高的权力和荣誉。别人必须无条件服从其要求。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”、“[[圣上]]”、“[[万岁]]”等，私下敬称皇帝为“圣人”、“[[官家]]”、“至尊”等。秦朝时，秦始皇试图将国家的全部权力都集中在自己(即皇帝)手中，即“天下事无大小皆决于上”，但由于统治国家的事务繁多，这种制度实际上是不成熟的。在秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时这种中央政府的形式是[[三公九卿]]，隋朝开始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常运作，但同时由于中央政府长官(如宰相、丞相等)的权力可能过重，有可能威胁皇帝的权力，甚至通过政变自己当皇帝，例如王莽篡政。