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他自上世纪30年代师从明清史大师孟森先生开始,继承老师衣钵,从事明清史研究。新中国成立后, [[ 他学习和掌握了马克思主义,使研究向更深广的层次发展 ]] 。他的史学论著表现出明显的特色:一方面继承孟森先生尊重史实的优良治史传统,避空戒虚,去伪求真,力图建立充分、可靠的史实基础;另一方面运用历史 [[ 唯物主义理论、方法,进行分析、概括]],探索历史事件的性质和发展规律。他研究的范围十分广泛,尤其关注明清历史上的重要和关键问题。 [[ 《明清之际山海关战役的真相考察》、《清初内地人民抗清斗争的性质问题》 ]] 等论文,就是这方面的代表作,充分反映出第二代清史学家与时俱进的精神风貌和学术风格。

1936年，商鸿逵是北京大学文学研究院研究生，刘半农是他的老师。刘曾说过:中国有两个[["宝贝" ]] ， [[ 慈禧与赛金花 ]] ，一个在朝，一个在野;一个卖国，一个丢脸。为此，他曾和商鸿逵一同访问赛金花，由赛口述，商执笔写了这本书。为了写书，刘半农约赛金花在王府大街古琴家郑颖荪家中会面，参加谈话的有戏剧家余上沅等上，商鸿逵任记录。赛金花来时，由佣妈搀扶，赛虽年近60，但薄施脂粉，尚绰约有姿。谈话时赛说苏州话，刘半农系江阴人，为表示接近，也操吴语。谈到吃晚时刻，就共进晚餐。郑家离东安市场近，就在东安市场大鸿楼叫了几个菜。赛金花有阿芙蓉(鸦片烟)癖，晚饭后该吸鸦片烟提提精神，于是就到后室休息，烟榻横陈，喷云吐雾后再谈下去。如是者三次。《赛金花本事》一书是赛本人口述其亲身经历，应该说有很大的可信程度。世人对赛的身世感兴趣的地方:一是她系洪状元的宠妾，出过洋，后来沦为妓女;二是庚子事变时，她与八国联军统帅瓦德西有染，传说中她与瓦德西同居3个月，一夕火起，两人裸体跳窗户外逃。对于这些情节，赛是矢口否认的。她认为这是写书人嚼舌糟踏她，她却承认与瓦德西接触过数次，确曾为联军筹措过军粮，确曾劝联军勿蹂躏北京这座古城。但她要见一次瓦德西也不易，瓦德西那时已68岁，在联军中颇有威信，很知自重，没有同居的事。《赛金花本事》一书问世后，历史学家尹达、邓之城都予以肯定。