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渦狀星系是由查爾斯•梅西耶於1773年10月13日發現的。其伴星系NGC 5195則由皮埃爾•梅香於1781年發現。直至1845年，它才第一次被看出是旋渦星系，而發現它是漩渦狀的是威廉•帕森思，他透過一座建於 [[ 愛爾蘭 ]] 比爾城堡的72吋反射望遠鏡而得出此觀察結果。

渦狀星系M51通常位於Canes Venatici星座深處，是通過發現北斗七星（Eta Ursae Majoris）最東端的恆星並向西南移動3.5°來發現的。它的偏角是+ 47°，是圓形的，對於第43個平行北邊的觀察者來說，它是一個繞極的位置（從不設置）；它在整個半球都達到了很高的高度，從11月初到5月底一直是一個容易接近的物體，此後在中等緯度與升起的太陽比較巧合（由於太陽接近和升起）從其《權利提升》退縮，特別是在北部的 [[ 雙子座 ]] 。