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硕士课程通常安排在学士之后，一般而言硕士课程需要2-3年的时间，但根据国家及科系不同，有的硕士只要一年就能取得，有的则需要三至四年。招收与培养硕士研究生的单位既有拥有硕士点的普通高等学校，也有拥有培养研究生资格的相关科研机构。

有的国家采取学士、硕士一贯制的学制，例如德国、奥地利，而实施英美学制的国家中，也有不少开办一贯学制，缩短学生从高中毕业后至硕士之间的时程。有些硕士课程如MBA等，除了学士资格外，通常还会要求若干年的工作经验。在大部分的国家，硕士是攻读博士学位的基本门槛。

硕士（master）的称呼最早起源于五代，指的也是品德高尚、学问渊博的人，但是一直不是官职。古人曰：硕者，大也 。古代常用与硕士含意相似的“硕老”、“硕儒”称呼那些博学之士。

中国国民教育序列按照层次高低，分为基础教育和高等教育。基础教育是国民的基本教育，包括幼儿教育、小学教育、初级中学教育和高级中学教育。高等教育是培养社会高级人才的教育，包括高等专科、本科和研究生教育。

研究生又分为两个层次：硕士研究生、博士研究生。研究生是学历，而学士、硕士、博士是学位。博士后不是学位，而是指获准进入博士后科研流动站从事科学研究工作的博士学位获得者。也可以说博士后表示的是一种工作经历。因此我们说的“研究生”就是指硕士研究生和博士研究生。对于本科同学而言，提到“研究生”，通常指硕士研究生。本手册中提到的研究生也指硕士研究生。

在中国大陆地区，民众一般也将硕士毕业生称为“研究生”，将博士毕业生称为“博士”。所以，按照俗称，则变成了“大学生”——“研究生”——“博士”的阶梯。

下列13个专业不得报考法律硕士专业学位：法学、经济法、国际法、国际经济法、劳动改造法、商法、公证、法律事务、行政法、律师、涉外经济与法律、知识产权法、刑事法。

报名参加工商管理硕士专业学位研究生入学的全国联考，简称“MBA联考”，除了要符合全国统考各项条件外，还要求本科毕业后有3年或3年以上工作经验的人员；专科毕业后有5年或5年以上工作经验的人员；已获硕士学位或博士学位并有2年或2年以上工作经验的人员。

按学籍管理的不同，分为学历教育研究生和非学历教育研究生。前者指参加国家统一组织的入学考试（含应届本科毕业生的推荐免试和部分高等学校经教育部批准自行组织的单独入学考试），被录取后，获得研究生学籍。毕业时，若课程学习和论文答辩均符合学位条例的规定，可获硕士生毕业证书和硕士学位证书。后者指不参加国家统一组织的入学考试，没有学籍。学生参加研究生课程研修班学习，按教学计划修完课程，并通过国家统一组织的同等学历人员申请硕士学位外语水平和学科综合水平全国统一考试，获得申请学位的资格，再通过硕士论文答辩，可以获得学位证书，但没有研究生毕业证书。也就是通常说的在职研究生。

按学习经费渠道不同，分为国家计划研究生、委托培养研究生（简称委培生）和自费研究生。国家计划研究生的培养经费由国家提供，委托培养研究生的培养经费由委托单位提供，录取时要签订合同，毕业后到委托单位工作。自费研究生的培养经费由自己提供，有时候也可以从导师科研经费中开支，或获取社会赞助。自费研究生的名额比例正在逐年扩大。从长远来看，研究生教育收费是必然趋势。

按照专业和用途的不同，分为普通研究生和特殊种类研究生。其中普通研究生占绝大部分。目前我国比较成熟的特殊研究生主要有工商管理硕士（MBA）、法律硕士（JM）和公共管理硕士（MPA）。特殊研究生和普通研究生在报考资格、学制要求、学习内容等方面均有很大不同，因此本篇的最后将单独介绍MBA和法律硕士（公共管理硕士需要所在单位推荐才能报考，因此这里不作介绍）。