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1920年代期間，歐本海默不問塵世，不看報也不聽收音機，甚至要在[[1929年華爾街股災]]發生的六個月後，他才在與歐內斯特·勞倫斯散步時聞知此事。<ref>{{harvnb|Herken|2002|p=12}}</ref>他曾經說過自己在[[1936年美國總統選舉]]之前從未投過一次票。然而從1934年開始，他對政治和國際時事愈加關注。他在1934年起兩年內把自己工資的3%（約每年100 美元，即今 美元）捐出，支持當時逃離[[納粹德國]]的德國物理學家。{{le|1934年西岸碼頭工人罷工|1934 West Coast Waterfront Strike}}期間，他和梅爾巴·菲利浦斯、羅伯特·瑟伯爾等一些學生參與了一次碼頭工人的示威運動。歐本海默一次又一次地為瑟伯爾爭取在柏克萊的教職，但{{le|雷蒙德·T·伯奇|Raymond T. Birge}}卻覺得「系裡面一個猶太人就夠了」。<ref name="Bird 2005 104–107">{{harvnb|Bird|Sherwin|2005|pp=104–107}}</ref>

歐本海默的母親在1931年去世，自此他和父親變得更加親近。雖然父親住在紐約，但他常去加州。<ref>{{harvnb|Bird|Sherwin|2005|p=98}}</ref>父親在1937年去世，給歐本海默和他弟弟弗蘭克留下392,602美元 （即今{{Inflation|US|392602|1937|fmt=eq}}美元） 的遺產。歐本海默立即寫下遺囑，將財產捐給加州大學作研究生獎學金之用。<ref>{{harvnb|Bird|Sherwin|2005|p=128}}</ref>他和當時的許多年輕知識分子一樣，支持了一系列的社會改革，在後來被標籤為[[共產主義]]分子。他支持革新的做法，在之後的[[麥卡錫主義|麥卡錫時期]]被劃為[[左派]]。他所謂的激進行為主要包括在[[西班牙內戰]]期間為支援[[西班牙第二共和國|共和派]]組織籌款以及其他[[反法西斯]]活動。他從來沒有公開加入過[[美國共產黨|共產黨]]，但他曾經通過被認為是黨員的熟人向[[自由主義]]事業捐款。<ref>{{harvnb|Cassidy|2005|pp=184–186}}</ref>1936年，歐本海默和柏克萊一名文學教授的女兒{{le|瓊·塔特洛克|Jean Tatlock}}開始交往，兩人政治觀點相近。瓊是一名[[史丹佛大學]]醫學院學生，曾經為一份共產黨報《西部工人》（''Western Worker''）撰文。<ref>{{harvnb|Bird|Sherwin|2005|pp=111–113}}</ref>