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早年，查爾斯對[[機械]]表現出好奇心，經常會看到他的鄰居在他們的汽車和農用機械上工作。他對音樂的興趣是三歲時在衛理·皮特曼（Wylie Pitman）先生的紅翼咖啡館被啟發的，當時皮特曼在一部[[直立式鋼琴]]彈奏音樂，隨後他教導查爾斯如何彈奏[[鋼琴]]<ref name=Autobio>{{cite book|last1=Charles|first1=Ray|last2=Ritz|first2=David|title=Brother Ray|date=1992|publisher=Da Capo Press|location=Spring Street, New York|isbn=0-306-80482-4|accessdate=28 September 2014}}</ref>。查爾斯和他的母親常常光顧紅翼咖啡館，他們在紅翼咖啡廳受到歡迎，甚至在遇到財務危機時就住在那裡。皮特曼還會照顧雷的弟弟喬治，為他們的母親減輕一些負擔。但弟弟喬治四歲時卻在洗衣盆裡溺水身亡了<ref>{{cite book |author1=Charles, Ray |editor=Ritz, David (1992) |title=Brother Ray |location=New York：Da Capo Press |isbn=ISBN 0-306-80482-4}}</ref>。查爾斯大約在四歲時開始失去他的視覺，<ref name="NPR death">{{cite news|title=Ray Charles, American Legend, Dies at 73|url=http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=1947628|accessdate=September 25, 2014|publisher=NPR|date=June 11, 2004}}</ref>，至七歲時完全失明，這顯然是他罹患青光眼的結果<ref name="boheme">[http://www.boheme-magazine.net/july04/charles.html ''Bohème Magazine''] Obituary: Ray Charles (1930&nbsp;– 2004).</ref>。