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政治制度基本上沿襲[[明朝]]，然而其最高決策單位隨皇帝的授權而變動，例如[[軍機處]]、[[總理衙門]]等，提升行政效率，皇帝也能充分掌權。清朝中期[[文字獄]]興盛，若有疑似[[反清復明]]的運動與散播不利皇帝的消息，往往會引來冤獄，牽連成千上萬人受害{{参考|name=中國文明史清史前期}}。軍事方面原先以[[八旗軍]]為精銳，龐大的[[綠營]]為輔，後來以綠營和地方軍如[[湘軍]]、[[淮軍]]為支柱。清朝領土极盛时可達1310万平方公里，清末時期也維持1107萬平方公里。政治穩定、廣泛種植新作物與賦稅制度的改變，使得中國人口最後突破以往的平均值，達到四億左右。國內與國外的貿易提升，帶動經濟農業與手工業的發展。然因重農思維，商業仍未發展出[[資本主義]]{{參考|name=清朝農業}}。亦有記載指出在清朝國內貿易的極盛時期，整個歐洲的總貿易量也不能與中國抗衡{{參考|DuHalde, Jean Baptiste, The General History of China: Containing a geographical, historical, chronological, political and physical description of the empire of China, Chinese-Tartary, Corea, and Thibet. Including an exact and particular account of their customs, manners, ceremonies, religion, arts and sciences, University of Michigan, 1741 : "Their Ports under the Emperors of their own Nation were always shut up to foreigners, but since the Tartars are become master of China they have been open to all nations... The trade carried on within China is so great, that that of all Europe is not to be compared therewith..."}}。

自[[1616年]][[努尔哈赤]]建立[[后金]]政权，[[1636年]]皇太極将国号改为「大清」，后成为[[元朝]]以来[[中国历史]]上第三个（也是最后一个）把“大”字加于正式国号之中的大一统王朝{{參考|1={{Cite book|author=（明）朱國禎|title=《湧幢小品》：卷二「國號」條：“[[國號]]上加大字，始於[[元朝|胡元]]，我朝因之。……其言[[漢朝|大漢]]、[[唐朝|大唐]]、[[宋朝|大宋]]者，乃臣子及外夷尊稱之詞。”除此以外，[[辽朝]]、[[金朝]]、[[大順 (政權)|大順]]、[[大西]]等亦曾在国号上加大字，但它们皆非中国历史上的大一统王朝。}}}}。皇太極改国号的原因，未有史料明確記載。可能為掩蓋[[女真]]曾臣服於明朝的歷史，以鼓舞士氣，進攻明朝；「清」之國號，或-{云}-是金的諧音，而且滿人尚青，加水字邊以符合[[五德終始說]]，用水免去朱明之「火」{{參考|1={{cite book zh| author = 徐俊 | title = 中國古代王朝和政權名號探源 | publisher = 華中師範大學出版社 | date = 2000年11月 | location = 湖北武昌 | pages = 308-313 | url = | doi = | id = | isbn = 7-5622-2277-0 }}}}；还有一种观点认为“大清”这一国号并非来自汉语，而是满语中的一个蒙古借词「{{MongolUnicode|ᠳᠠᠢᠼᠢᠨ}}」（{{lang|la|Daičin}}），原意为“好战者”，{{refTag|《蒙汉词典》，内蒙古大学蒙古学研究所蒙古语文研究所编，内蒙古大学出版社1999年出版，1122页}}故大清国的意思是“上国”或“善战之国”{{參考|1={{cite book zh| author = 张世明 | title = 传统考据与跨语际分析：对一个世纪性学术争论问题的求解私见 | publisher = 中国人民大学清史研究所 | date = | location = 北京 | pages = | url =http://www.iqh.net.cn/info.asp?column_id=3291 | doi = | id = | isbn = }}}}。

皇太極即位之后，针对努尔哈赤时期的社会矛盾进行了一系列改革，史称“[[天聪新政]]”。皇太极改文馆为内国史院、内秘书院、内弘文院，这是清朝[[内阁]]的雏形。还继续完善和扩大[[蒙古八旗]]、[[汉军八旗]]，设立[[理藩院]]管辖[[喀尔喀蒙古|蒙古]]等地事务。將都城[[瀋陽]]易名「盛京」，更改「女真」族名為「[[滿洲]]」，[[1636年]]在盛京称帝，改年号为[[崇德]]，國號為大清。當時明朝在關外的勢力尚有[[袁崇煥]]守備的[[錦州]]、[[寧遠]]與[[松山]]等三城。[[皇太極]]為繞道避開此防線，首先穩定根據地。他先脅迫明朝求和未果，隨後成功降伏西邊[[漠南蒙古|蒙古]][[察哈爾部]]和東邊[[朝鮮王朝|朝鮮]]。接著，皇太極經察哈爾繞道入侵明朝首都[[北京]]。最後[[崇禎帝]]中了[[反間計]]，殺害援救北京的袁崇煥，史稱[[己巳之變]]。這種藉由[[清兵入塞|繞道入侵]]的作法後來又執行五次，與明朝內部的[[流寇]]一同消耗明朝的經濟力。1642年，清軍於[[松錦之戰]]擊潰明軍並收降[[洪承疇]]等人，奪取明朝在關外的所有堡壘，防線移至[[山海關]]{{參考|1={{Cite book|author=談遷|title=《國榷‧卷第九十七》：「九塞之精銳，中國之糧芻，盡付一擲，竟莫能續御，而廟社以墟矣！」|pages=第5905頁}}}}。[[1643年]]皇太極病死，第九子福臨繼位，是為[[順治帝]]，由其叔[[多爾袞]]攝政{{參考|name=後金立國}}。

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