其父宇文邕杀权臣宇文护亲政，改革旧习、整治吏治、励精图治，国力渐强。宇文赟作为宇文邕的长子在14岁那年被立为太子。这位太子哥在深宫高墙内长大养成了喜欢别人阿谀奉承的毛病，整天与一帮趋炎附势的小人混迹玩耍，引得宇文邕一阵拳打脚踢式的教育。
在无上的权力面前，这个时候宇文赟突出了一个“装”字，于是像模像样装出一副知错就改的样子，把东宫官吏们哄得个个信以为真，连皇帝老子也听不到对太子的任何非议了。
光阴如同流水，转眼到了北周武帝宣政元年(公元578年)，北周大军深入大漠征讨突厥，御驾亲征的宇文邕在军中操劳过度，病死在正值36岁的壮年。
他是個暴虐荒淫的皇帝。宇文贇即位前，父親武帝對他管教極為嚴格，曾派人監視他的言行舉止，甚至只要犯錯就會嚴厲懲罰。
太子宇文赟盼望了6年的皇位终于到手。新皇帝登基后，原形毕露。[[宣政]]元年（578年）武帝去世後，遺詔太子宇文贇襲統大寶。宇文贇即位，史稱「周天元」。宇文贇在父親死後，面無哀戚，大聲對著武帝的棺材喊道：“死得太晚了！”随后，他一口气做了3件事情：父亲宠信的宫女全归自己;父亲重用的大臣统统被流放;父亲弃用的小人全部被重用。
[[建德 (宇文邕)|建德]]二年（573年），迎娶隨國公[[楊堅]]的長女[[楊麗華]]。
北周宣帝宇文赟大成元年(公元579年)，他突然心血来潮，宣布传位于年方7岁的太子宇文阐，自己则令人惊讶地当起了太上皇。
宣帝即位後，沉湎酒色，史稱：“宣帝初立，即逞奢欲。”最後甚至五位皇-{後}-並立，此舉打破[[劉聰]]的“三-{後}-並立”的記錄，又大肆裝飾宮殿，且濫施刑罰，經常派親信監視大臣言行，[[宣政 |宣政]]元年（578年），殺[[宇文憲]]。北周國勢日漸衰落。
[[大象 (年號)|大象]]元年（579年），在位僅一年的宣帝禪位於長子[[宇文闡]]（[[北周靜帝]]），自稱天元皇帝，[[楊麗華]]為天元皇后，年轻气盛的宇文赟实际权力比真正的皇帝大上了天。做了太上皇以后，他充分发挥自己的想象力，自比天帝，自称由“朕”改为“天”，住处被命名为“天台”，改“制”为“天制”，就连打人用的杖也成为“天杖”。大臣去天台朝拜他，必须吃斋三天，净身一日。
他打破了一名皇帝只能立一名皇后的旧制，先后册立了5位皇后。第五位皇后名叫尉迟繁炽，原来是叔叔宇文温的夫人，一次进宫朝见时被他发现，宇文赟立即被她的绝代风华所迷醉。当天，他就想办法用酒灌醉她并将其强奸。一个月后，叔叔不明不白地暴毙，婶子被抬进了后宫。
在他的5位皇后中，数随国公杨坚的长女杨丽华性情温和，彬彬有礼，具备大家风范。即便如此，太上皇仍然逼她自杀。多亏杨坚的妻子独孤氏进宫求情，头磕得鲜血直流，才保住女儿的性命。又於全國大選美女，以充實[[後宮]]，大將軍陳山提的第八女陳月儀，儀同元晟的第二女元樂尚最受寵愛。由於縱欲過度，嬉遊無度。
这位纵欲过度的太上皇于大成二年(公元580年)春夏之交染上风寒，一命呜呼，终年22岁。<ref>{{Cite web|url=https://zh.wikisource.org/wiki/%E5%91%A8%E6%9B%B8/%E5%8D%B707|title=周書/卷07 - 維琪文庫，自由的圖書館|accessdate=2018-02-12|work=zh.wikisource.org|language=zh}}</ref>