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五祖弘忍
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原來，這位少女姓周，是周家的四女兒，尚未婚嫁。 奇怪的是，自從那次洗衣回家不久，少女便懷孕了。 在那個時代，少女未婚懷孕是一件傷風敗俗的可恥事情。 因此少女的父母對她極為厭惡，並把她趕出家門。 這樣一來，少女便沒有了歸宿，生活無依無靠，只好過著流浪的生活。 她白天在村子裡給人當傭人，紡線織布，晚上則隨便找一家店鋪的屋簷底下過一宿。 這樣過了幾個月，她終於生下了那個不明不白的孩子。 她自己也覺得非常穢氣，不吉祥，於是便偷偷地把孩子扔進了一條髒水溝裡。 第二天，她去看的時候，大吃一驚，發現小孩卻正向水溝的上游漂浮，而且小身子鮮嫩明好，底氣好像很足，於是又情不自禁地把他抱在懷裡。 她暗下決心，不管今後受多大的屈辱，一定要把這個孩子撫養成人。 就這樣，她帶著孩子，沿村行乞，日復一日，年復一年，村裡的人都稱這孩子為「無姓兒」。
轉眼間這孩子便長到了七歲。 有一天，周氏帶著孩子乞討，在路上遇見了一位出家人。 這位出家人就是四祖道信禪師。 四祖仔細地端詳了一下這個孩子。 發現這孩子骨相奇特，感歎道：「這不是個平常的孩子。 細看，三十二大丈夫相中，只缺七種，雖然他的相貌不及佛圓滿，但是如果他出家修道，二十年後，他必定會大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當眾生的依處。 」 於是便問小孩：「子何姓？ 」
小孩道：「姓即有，不是常姓（我有姓，但不是普通的姓）。 」
四祖問：「是何姓（既不是普通的姓，到底是什麼姓）？ 」
小孩道：「是佛性。 」
四祖又問：「汝無姓邪（你難道沒有姓嗎）？ 」
小孩道：「性空，故無（姓氏只不過是一個因緣假名，其性本空，所以說無姓）。 」
四祖聽了心裡非常高興，知道這孩子絕對是法器，就命侍者來到孩子母親身邊，請她答應讓這孩子出家。 孩子母親想起這孩子的神奇身世以及發生在他身上的許多奇怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，於是痛快答應了四祖的請求，把孩子舍給四祖作弟子。 四祖得到這個弟子，就給他起了法號叫「弘忍」。
==專理佛法==
弘忍禪師出家之後，就住在雙峰山，奉事四祖大師。 弘忍禪師由於少年那番經歷，性格比較內向，少言寡語，寬忍柔和。 四祖 聽了 門下其他師兄弟經常欺負他 ， 暗自高興 他也毫不爭辯 ， 知道 泰然處之。 《楞伽師資記》中 這 孩子是個法器 樣記載，弘忍禪師「住度弘湣 ， 懷抱貞純。 緘口 於是 命侍者來到孩子的母親身邊 非之場 ， 請求她答應讓這個孩子出家 融心于色空之境 。 孩子的母親想起這孩子的身世 役力 以 及發生在他上的許多奇奇怪怪的 申供養，法侶資其足焉。 調心唯務渾儀，師獨明其觀照。 四儀皆是道場，三業咸為佛 事 情 。 蓋靜亂之無二 ， 乃語默之恒一。 」由此可 知 ，弘忍禪師心量寬宏，慈悲仁湣，純潔無暇，不談是非，在日常生活中，心心在 道 這一切都是宿世的因緣 ， 於是痛快地答應了四祖的請求 行住坐臥，起心動念，無時無處不在覺照當中，而且主動承擔苦活重活 ， 把孩子舍給四祖作弟子 甘為大眾服務 。 四祖遂給 《傳法寶記》說 他 起了法號 「 弘忍 晝則混跡驅使，夜則坐攝至曉，未嘗懈倦，精至累年 」 ，白天混跡大眾之中，承擔各種雜活，晚上攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經年累月，毫不懈怠 。
弘忍禪師 出家後 這樣的人品與悟性 ， 便住 使他漸漸成為同門中的楷模。 道信禪師尚 在 雙峰山 世時 ， 奉事 就有很多人從 四 祖。 面八方慕名而來，親近 弘忍禪師 性格內向 ， 少言寡語，寬忍柔和 所謂「四方請益...... 月逾千計」 。 同學 這一點令四祖非常高興，於是四祖 經常 欺負 給 他 開示頓悟之旨 ， 他也 不 爭辯，泰然處之。 《楞伽師資記》中講 斷隨機鉗錘 ， 使 他 「住度弘湣，懷抱貞 的道行很快進入爐火 純 青的境界 。 緘口於是非之場 一天 ， 融心于色空之境。 役力以申供養 因緣成熟 ， 四祖就把 法 侶資其足焉。 調心唯務渾儀 衣傳付弘忍禪師 ， 弘忍禪 師 獨明其觀照。 四儀（行住坐臥）皆是道場，三業（身口意）咸 就成 為 佛事 中土禪宗第五祖 。 蓋靜亂之無二，乃語默之恒一。 」意思是說他心量寬宏，慈悲仁湣，純潔無暇，不談人是非， 在 日常生活中，心心在道，行住坐臥，起心動念，無 付法 時 無處不處在覺照當中 ， 而且經常幹苦活重活兒，甘為大眾服務。 《傳法寶記》說他「晝則混跡驅使，夜則坐攝至曉，未嘗懈倦，精至累年」，白天混跡于大眾中，幹各種雜活兒，晚上則攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經年累月，不曾懈怠。四祖说了一首偈语：
弘忍禪師得法之後，不久開法于黃梅馮茂山，又稱東山，大弘佛法，門下先後湧現十位得意弟子，包括神秀、慧能、智詵、慧安、法如等人，其中又以慧能最為出色。 據《楞伽師資記》記載，弘忍禪師于唐高宗咸亨五年二月圓寂，世壽七十有四。 在此之前，弘忍大師已將祖衣傳給六祖慧能大師。