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1986年被[[国务院]]批准晋升为国家级自然保护区 <ref>[https://www.sohu.com/a/234907487_261762 474处国家级自然保护区最新名单] ，搜狐，2018-06-10</ref> 。

向海地处内蒙古高原和[[东北平原]]的过渡地带，在大地构造上属松辽凹陷的西部沉降带，自中生代以来大幅度下沉，有深厚的中生代和新生代沉积，地貌以沙化和盐渍化的平原为特征。发源于大兴安岭东部的三条河流，到这里失去了河道，水流漫散排泄不畅，形成大面积的芦苇沼泽。地势由西向东微微倾斜，海拔在156－192米之间，垄状沙丘与垄间洼地交错相间排列，呈西北－－东南方向延伸，表现为沙丘榆林－－茫茫草原－－蒲草苇荡－－[[湖泊]] <ref>[https://www.sohu.com/a/322035123_651611 湖泊的分类]，搜狐，2019-06-20 </ref> 水域的自然景色，地貌为沙丘覆盖的冲击平原，属科尔沁沙地（草原）的延伸部分。