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一般认为佛教是在西汉末，新莽时和东汉前期时由印度经西域传入的。根据记载，汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。到了东汉永平十年（67年），汉明帝梦见金人，于是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驮回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译《四十二章经》。也就是现在的白马寺。因此，在中国佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年。白马寺成为中国第一座佛寺。《四十二章经》，也成为中国第一部汉译佛经。公元147年安息人安世高到汉朝传教译经，公元167年月氏人支娄迦谶到汉朝传教译经。《尔雅》释诂：“禋，祀，祠，烝，尝，禴，祭也。” 释天：“春祭曰祠，夏祭曰礿，秋祭曰尝，冬祭曰蒸，……。” 《说文解字》：“春祭曰祠。品物少，多文词也。从示司声。(《礼记》月令)仲春之月，祠不用牺牲，用圭璧及皮币。” 《史记》陈涉世家：“又间令吴广之次所旁丛祠中，夜篝火，狐鸣呼曰“大楚兴，陈胜王”。” 《汉书》宣帝纪：“修兴泰一、五帝、后士之祠，祈为百姓蒙祉福。”]</ref>