国外的数字文献生产商较早采用唯一标识符来标识其出版的电子文献，并形成了很多应用在不同环境下的标识符方案。例如：连续出版物及其单篇文献的标识SICI（Serial Item and Contribution Identifier）、图书及图书内的内容片断（章节、前言、索引、段落）的唯一标识符BICI（Book Item and Contribution Identifier）以及出版物件标识符PII（Publisher Item Identifier）等。但是大多标识符方案仅仅定义了标识符名称空间及标识符构成机制，尚未构成一个完整的包含解析系统的标识符系统。相对于这些唯一标识符，美国出版协会（The Association of America Publishers， 简称AAP）建立的DOI在技术上比较成熟。它主要是针对因特网环境下如何对知识产权进行有效的保护和管理而产生的。1998年AAP创立非盈利性组织IDF，IDF在CNRI的配合下，制定了DOI标准和相应的解析系统Handle System。目前已有上千万个已经分配并[[解析]]的DOI号码，8个RA（DOI注册代理机构，其中中国科技信息研究所和北京万方数据研究院联合申请为8个代理之一）和几百个使用单位，跨越了美国、欧洲和澳大利亚以及一些非英语国家，应用领域也扩展到政府部门。目前国外Elsevier、Blackwell、John Wiley、Springer等大型出版商大多使用DOI对数字资源进行标识，形成了比较完整的命名、申请、注册、变更等管理机制，DOI的解析系统发展也比较成熟。在此基础上，一些生产商相继推出各种与DOI相关的增值服务。例如CrossRef Search结合Google检索技术与DOI系统的定位服务，实现了CrossRef Search检索结果到生产商全文之间持久、有效的链接。