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一般来说首都通常会特意设在易守难攻的[[地理位置]]上，以防其他国家的侵略，但也有国家的首都是设于邻国附近的边界旁或是相邻的地理位置上，如韩国的首尔、老挝的万象、查德的恩将纳、斯洛伐克的布拉迪斯拉发、博茨瓦纳的哈博罗内、乌兹别克斯坦的塔什干、以及中国明朝的北京。

每一个国家通常只设立一个首都，因为政府通常会将其重要机关集中在首都地区，以方便政府高层行政和管理，但亦有例外。一些国家有多个首都，一些甚至没有。有时候，实际的首都和法定的首都由于某些原因并不在同一个[[城市]]。譬如，一个称为“首都”的城市，实际上并非中央政府所在地。反之，所谓的正式“首都”虽然是[[中央政府]]的所在地，但可能不是政治决策的地理中心。故此，“行政首都”一般被认定为是该国的“国家首都”。