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1979年蔣經國終于決定大舉鎮壓反对人士，因爲他覺得若非如此，可能會滋生更多暴亂，以緻改革的進程失控。蔣經國批準逮捕美麗島集團首要分子，同時把《美麗島》及溫和的《八十年代》統統停刊。12月14日，情治機關一舉抓了[[黃信介]]以降100多個反對派帶頭人士，[[施明德]]逃逸後被抓獲。

1980年3月18日，高雄事件8名被告到軍事法庭接受史無前例的公開大審。國際特赦組織及其它人權組織都派出觀察員，美國及其它非官方關系之外交官、外國新聞記者也紛紛申請旁聽。獨立的新聞媒體每天以兩、三頁全版報道，把反對派的政治觀點呈現在800萬名讀者眼前。被告在庭上陳述，他們一連多天被剝奪睡眠、不停地接受偵訊(新聞界稱之爲“疲勞轟炸”)之下，才招供認罪。擔任他們辯護律師的[[陳水扁]]、[[謝長廷]]、[[蘇貞昌]]等都因此案一舉成名，成爲台灣政治舞台上的風雲人物。4月18日，軍事法庭裁定所有8名被告叛亂罪名成立。軍事法庭原本打算把施明德處以死刑，可是蔣經國傳話，“不得有任何人遭處死刑”，“只要他在位就不允許台灣島上有流血”。軍事法庭判處施明德無期徒刑，黃信介有期徒刑14年，[[姚嘉文]]、[[林義雄]]、[[張俊宏]]、[[呂秀蓮]]、[[陳菊]]、[[林弘宣]]處有期徒刑12年。

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