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斯昆梅克的童年经历及其特殊，经历远超于同辈和单一地域的人。她1940年1月3日出生于法属阿尔及利亚的阿尔及尔。父母是 [[ 纽约市 ]] 斯昆梅克家族的后裔，受雇于美孚石油公司的海外部。斯昆梅克从小就随双亲辗转于世界，如荷属加勒比的阿鲁巴岛等。15岁的斯昆梅克已纵览了地球，见识了各种异域风情，待她回到美国，不禁对美国文化感到疏离吃惊。

而她有志于从事外交，遂去了 [[ 康奈尔大学 ]] 学习政治学和俄语（修习了纳博科夫的课程）。毕业后，21岁的她参加了国务院考试，却因政治上的顽固倾向——反对南非种族隔离，无法进入政界。鉴于这个经历，斯昆梅克才开始学习艺术。

1963年， [[ 哥伦毕业大学 ]] 原始艺术专业毕业之后，斯昆梅克找到了一个剪辑助理的职业，剪一些欧洲老电影（如特吕弗、戈达尔和费里尼的片），让它们的长度适应美国电视的播出。一开始她不喜欢这个冷漠行当，还是以一种超常的天分，熟练了相当多的剪辑技术。

而在纽约大学六周的职业培训课程中，23岁的斯昆梅克，和刚刚崭露头角的21岁导演 [[ 马丁•斯科塞斯 ]] 结识了。当时斯科塞斯正在焦头烂额的制作《你这好女孩在这干嘛》的9分钟短片，涉及到很多底片问题。一个教授让“技术达人”斯昆梅克协助其工作。两人一拍即合。于是这一次的合作，成为了他们之后长达四十多年协作的开始！<ref>[https://www.douban.com/note/433332765/ 塞尔玛•斯昆梅克（Thelma Schoonmaker）：一个技术女传奇],豆瓣网，2014-10-13</ref>

尽管斯昆梅克有超凡的技能和天才，她早期的职业生涯仍然困难重重。加入电影剪辑协会必须当五年学徒，三年助理。再加上电影制作行当是个雷打不动的“男性聚集体”，女性能拿到的好机会着实不多。路途的坎坷反而造就了创作的摧枯拉朽。斯昆梅克第一次剪辑马丁•斯科塞斯的学生作业是1967年，到她因剪辑 [[ 《愤怒的公牛》 ]] 而获53届奥斯卡最佳剪辑奖之间，隔了整整14年！