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作为航标使用，有发光 [[ 设备 ]] 的专用船舶。锚泊于离岸较远、水深浪大、难以建造灯塔的地点，如港口入口，用以引导航行或标示危险物或浅滩所在。多数灯船船身和灯架涂红色，甲板上其他建筑涂白色，两舷标有白色的灯船名或锚泊地名。发光设备装在甲板高处；灯具有的安置在平衡架上，使灯光不受船体摆动影响，以接近于水平方向发射。灯光射程可达10余海里。

灯船的应用已有很长的 [[ 历史 ]] 。中国于1311年在江苏太仓刘家港西暗沙嘴设置两艘标志船，竖立旗缨，引导粮船，可以说是灯船的前身。1732年英国在泰晤士河口诺雷浅滩设置第一艘灯船。中国最早的灯船为清咸丰五年(1855)设置的长江口铜沙灯船。

20世纪60年代以后，有的 [[ 国家 ]] 设置固定的海中灯台代替灯船，如美国于1967年在纽约港进口处设置安布罗斯海中灯台取代1823年以来设置的安布罗斯灯船。中国于1978年在天津港进口处设置大沽灯塔，取代1880年以来设置的大沽灯船。海中灯台和灯塔位置准确，目标明显，设备比较周全，人员居住条件也较好，比灯船优越。目前的趋向是用大型自动化浮标代替灯船以节省费用。这种浮标一般直径约12米，灯高约12米，灯光射程达15～20海里，也安装有雷达应答器、无线电指向标、雾警信号和海洋调查仪器等。