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1980年12月31日，[[劉瀾波]]邀李鵬到家裡談到，中央已決定劉瀾波等老同志任國務院顧問，電力工業部部長由李鵬擔任，李鵬則以資歷尚淺表示推辭。1981年2月14日，劉瀾波又邀李鵬到家裡，說電力工業部有幾位同志聯名致信中央，以太年輕為由，不同意李鵬當部長。2月19日， [[ 劉瀾波 ]] 電話告知李鵬，中央已決定李鵬任部長。

1981年3月2日， [[ 李鵬 ]] 任電力工業部部長。他還擔任該部黨組書記。1981年7月2日，中央在懷仁堂舉行中共省、市、自治區委員會書記座談會討論提拔中青年幹部問題，李鵬參加，[[陳雲]]在會上說：「李鵬是從蘇聯學習回來的，搞電30多年，這次提拔當部長還有爭論。我看到的名單，第一次不是李鵬，第二次才是李鵬，是劉瀾波同志力爭的。」 [[ 鄧小平 ]] 也曾讚賞 [[ 劉瀾波 ]] 為「黨內開明人士」。[[李鵬]]也因此次提拔而名聲大震。

1981年9月，當時中國最大的水庫龍羊峽水庫遭遇150年一遇特大洪水，水量5570立方米每秒，最高水位為2494.78米，一旦潰決將影響黃河下游各大壩、青海、甘肅、寧夏沿河地區安全。李鵬親自去災區指揮防汛，成功保住龍羊峽、劉家峽及下游地區與包蘭鐵路。此次危難的成功解決，使 [[ 李鵬 ]] 享譽國內外。此事也促使次年國務院機構改革，水利部和電力工業部合併為水利電力部，李鵬擔任水利電力部副部長、黨組副書記。

1988年4月，在七屆全國人大一次會議上被任命為國務院總理。他堅決貫徹治理整頓和深化改革的方針，探索對國民經濟進行宏觀調控的新手段和新方法，推動 我 中 國經濟擺脫困境、進入新的發展時期。

1989年春夏之交的政治風波中，在以[[鄧小平]]為代表的老一輩無產階級革命家堅決支持下， [[ 李鵬 ]] 旗幟鮮明和中央政治局大多數同志一道，採取果斷措施制止動亂，平息反革命暴亂，穩定了國內局勢，在這場關係黨和國家前途命運的重大鬥爭中發揮了重要作用。