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奥利弗·克伦威尔出身于亨廷登郡的一个没落的新贵族家庭。青年时期就学于剑桥一个著名清教学院，受到清教思想的薰陶。1642年，英国内战开始，他站在议会革命阵营方面，以自己组织的“铁骑军”屡建战功，1644年在马斯顿荒原之战大败王党的军队。1645年，英国议会授权克伦威尔改组军队，他以铁骑军为基础组成“新模范军”。他指挥这支军队，战胜了王党的军队。1649年1月30日，他在人民的压力下，以议会和军队的名义处死国王查理一世。5月，宣布英国为共和国，成为实际军事独裁者。他镇压掘地派运动，出兵远征爱尔兰。1653年，他驱散议会，自任“护国主”，建立了护国公体制。但国内经济状况不断恶化，阶级矛盾日趋尖锐，克伦威尔始终未能稳定局势。

1658年，奥利弗·克伦威尔因病去世，享年59岁。