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這詞彙最先出現在傳奇戰地記者[[羅伯特·卡帕]]的{{link-en|相片特輯|Photo-essay}}，他用這來形容[[第二次世界大戰]]後出生的一代。這特輯1953年於英國的picture post及美國的holiday刊出。羅伯特·卡帕自己的解釋:「我們稱這個未知的世代為x世代，這世代中，我們意識到，縱使我們滿腔熱誠，有些事情還是憑我們的財力及能力都做不來的。」（We named this unknown generation, The Generation X, and even in our first enthusiasm we realised that we had something far bigger than our talents and pockets could cope with）。作家John Ulrich曾定義，x世代通常是指欠缺身份認同、面對着前景不明朗、甚至惡劣的未來的一群青年。這個詞彙在1960年代中到1970年代中期都被使用，但定義就漸漸由當初的一整代人，轉為狹義的形容對搖滾及punk十分熱衷的英國白人青年。