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翁美玲小名[[囡囡]]，為家中的獨生女。中學時期隨家人移居[[英國]]，她移民英國前曾在香港跑馬地[[玫瑰崗中學]]讀書，在英國就讀高中期間與自己的荷蘭同學[[罗泊·莱得鲍]]（Rob Radboud）開始進行初戀。後來據罗泊·莱得鲍回憶，自己與翁美玲交往時起初翁美玲的母親並不同意，翁美玲因為感情脆弱曾在18岁和19岁连着两年都曾经吃下整瓶[[安眠药]]自杀，但所幸被人发现送去医院洗胃，最終使其母默認翁美玲與其交往。推測，可能也正是因此使翁美玲認為通過自殺逼迫他人就可以獲得自己想要的結果，所以為其日後自殺埋下了伏筆。高中畢業後不久，翁美玲與罗泊·莱得鲍分手，翁美玲後又在英國當地入讀[[中央聖馬丁藝術與設計學院]]並獲頒文學士銜。1980年，她參加英國華裔小姐選美獲得亞軍。1982年回港競選[[香港小姐]]成為15位入圍者之一，可惜礙於身型比較矮小，最終落選；及後被邀請擔任香港[[香港電視廣播有限公司|無 綫 線 電視 台]] 台 節目主持人，並簽訂5年演員合約。同年，她首度登場，在《[[十三妹]]》中飾演康熙皇妹「雙格格」一角；並且這部戲也是她與[[湯鎮業]]的戀情開端。