1858-1860，年轻的左拉备尝失业的辛酸，因此体验了劳苦大众的生活，为日后的文学创作准备了条件。他靠朋友的帮助，好不容易在海关找到了一个低微的差事，月薪六十法郎。但是，他在坚持写作的同时，实在无法长期忍受与周围那些“愚笨的海关职员”为伍的痛苦，于是在两个月以后辞去了海关的职业，重又过上了一段极为贫困的生活。他住在一间顶楼里不断地写作，饿了就用抹蒜泥的面包蘸点植物油来充饥。尽管前途渺茫，但勤奋的左拉从来也没有自暴自弃，他相信他自身具有“非同寻常的东西”，并且“迟早总会显示出来的”。经过不懈的努力，写出了包括三首长诗的诗集《恋爱的喜剧》。