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从1920年开始考辨古史，次年提出“层累地造成的中国古史观”论点，在史学界引起争论。后编入《[[古史辨]]》（八册）自己和他人研讨争辨文章。

1949年后曾任[[中国科学院]]历史研究所研究员。著有《[[秦]][[汉]]的[[方士]]和[[儒生]]》、《三皇考》、《史林杂识初编》、《[[中国历史地图集（古代史部分）]]》、《[[孟姜女]]故事研究集》、《吴歌甲集》等。

1966年“文化大革命”爆發後，顧頡剛作為“反動學術權威”，戴高帽，受批判，每天到歷史所勞動，一直持續到70年代初才得以解脫。

1923年，顧頡剛發表所謂「[[大禹]]是條蟲」的論點。顧頡剛引《[[說文解字]]》的「禹，蟲也，從禸，象形」及「禸，獸足蹂地也。」，疑禹本是古代神話裡的動物或神，大禹神話與龍王神話有關，而夏朝的禹傳到周時變成了當時傳説中最古的人<ref>[[顧頡剛]]：〈致钱玄同先生论古史书〉，《读书杂志》第9期</ref>。此一論點受到[[刘掞藜]]<ref>1923年5月13日，[[刘掞藜]]《读顾颉刚君〈与[[钱玄同]]先生论古史书〉的疑问》说：“这种推想是很不能使人满意的。把‘禹敷于下土’的‘下土’说作对于‘上天’而言，并不见得遂有‘禹是上帝派来的神，不是人’的意思。”</ref>、[[胡堇人]]<ref>胡堇人在《读顾颉刚先生论古史书以后》中说：“最奇妙的是先生因《说文》禹字训虫便以为禹不是人类，是九鼎上铸的一种动物，……这般望文生义的解释，如何叫人信服呢?”</ref>等人的批评，並被大衆誇張為「[[大禹]]是條龍」。1940年時，教育部政務次長[[顧毓琇]]提出禹的生日可不可考的問題。顧頡剛說：“禹是神話中的人物，有無其人尚不能定，何從考出他的生日來。不過在川西羌人住居的松、理、茂、懋、汶一帶地方，他們習慣以六月六日為禹的生日的。”後來國民政府訂於6月6日為[[工程師節]]，當天報紙上刊出[[陳立夫]]的一篇演說，說：“大禹治水是我國工程史上的第一件大事，現在禹的生日已由顧頡剛先生考出來了，是6月6日，所以我們就定這一天為‘工程師節’。”<ref>[[顧頡剛]]：《我是怎樣編寫《古史辨》的》</ref>。後來[[陳立夫]]打趣說：“你不是說大禹是條爬蟲，怎麼會有生日！”顧反駁：“你只叫我考證生日，我是根據現有的資料考證出來的，我是從學術考察，不是從爬蟲考察。”

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