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1987年，肖晓琳又一次来北京，考上了中国社会科学院研究生院新闻系。

1988年，中央电视台以报道社会焦点，针砭时弊为目的的《观察与思考》栏目第三次上马，迫切需要一位新闻评论人，30出头的肖晓琳成为最佳人选，于是她走进《观察与思考》，也走进了中国社会的漩涡中。《观察与思考》是全国第一个新闻深度报道的节目，收视率一直名列前茅，作为主持人的肖晓琳以其严峻的形象给观众留下了深刻的印象，“铁面美人”的称号不胫而走。是那些触目惊心的现实使肖晓琳心情格外沉重，在主持节目时笑不起来。肖晓琳用了两年的时间到西南、西北最苦最穷的地方采访，整日奔波在乡村田野，饿了就啃几口老玉米，一天只能吃上一顿热饭，她不在乎，可看到一幕幕悲剧，她流泪了：李春伟因父母离婚而出走，为了逃避剧烈的心痛，13岁的他用烟头把胳膊烫得伤痕累累，甚至还烫伤了眼睛；宋光义刚12岁，却已离家“自食其力”了好几个月；一位抗日烈士家属7口人挤在一间家徒四壁、摇摇欲坠的土房里；一群群衣衫褴褛的孩子只因交不起几十块钱的学杂费而不得不辍学……肖晓琳的心弦被深深地触动了，她发自肺腑地呼吁——让我们伸出双手。在目击了常人难以想象中国社会贫穷、落后的一面后，肖晓琳怀着切肤之深的爱与痛，投入到工作中。《观察与思考》因此成为八十年代末、九十年代初振聋发聩的暮鼓晨钟。