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父王镇淮，为太学生。王鼎少时家贫好学，十九岁补诸生，二十五岁中举人。同族人[[王杰 (清朝)|王杰]]说他：“观子品概，他日名位必继予座。”<ref>王学礼编纂：《蒲城县新志》，卷一○</ref>[[嘉庆]]元年（1796年）丙辰科[[ 进士]] ，授[[翰林院]][[庶吉士]]，[[散馆]]授[[编修]]、历任[[侍读学士]]、礼、户、吏、工、刑五部[[ 侍郎]] 、[[ 户部尚书]] 、[[河南]][[ 巡抚]] 、[[ 直隶总督]] 、[[ 军机大臣]] 、东阁[[ 、 大学士]] 。

[[道光]]二年（1822年），署河南巡抚。五年，命在军机大臣上行走，次年擢户部尚书，一任十二年，期间两度整顿盐政。八年，平定[[回疆]][[张格尔]]叛乱有功，加封[[ 太子太保]] 。十九年，支持[[钦 差大臣]][[林则徐]]赴[[广东]]查禁[[鸦片]]。翌年，[[鸦片战争]]爆发，主张顽抗英军，与主和的[[首席军机大臣]][[穆彰阿]]冲突。因战事失利，道光帝派[[琦善]]与[[英国]]谈判，将林则徐、[[邓廷桢]]革职，充军[[伊犁]]。王鼎上疏力保二人，怒斥琦善误国，主张「不杀琦善，无以对天下」，并多次当面指责穆彰阿「妨贤」。二十一年，[[黄河]]在河南[[开封]]决堤，以东阁大学士署[[河东]][[河道总督]]，偕[[通政使]][[慧成]]前往治水，“请饬户部速具帑，期以冬春之交集事，不效愿执其咎。”<ref>[[冯桂芬]]：《显志堂稿》，卷七</ref>，又保荐林则徐襄助，使决口大堤合拢，河水悉归故道。二十二年（1842年），王鼎回京，反对道光帝与英国议和，割地赔款，廷谏、哭谏皆不果。四月三十日（西历6月3日）晚<ref>《陕西省志·大事记》：记为道光二十二年二月初八日</ref>，怀揣遗疏「条约不可轻许，恶例不可轻开，穆（彰阿）不可任，林（则徐）不可弃也」，自缢尸谏<ref>《[[清史稿]]·王鼎传》：“自禁烟事起，英吉利兵犯沿海，鼎力主战。至和议将成，林则徐以罪谴。鼎愤甚，还朝争之力，宣宗慰劳之，命休沐养疴。越数日，自草遗疏，劾大学士穆彰阿误国。闭户自缢，冀以尸谏。军机章京陈孚恩，穆彰阿党也，灭其疏，别具以闻。”光绪《蒲城县新志》记曰：“上劳公（王鼎），语及和议，公争之甚力，退与诸大臣语，不胜愤恨。戊申晦，草遗疏，通诋当事者误国。贻他日无穷患。既毕，置夹衣中，缢于圆明园寓邸。年七十有五，盖欲效古人‘尸谏’也。后其疏为猃人所易，竟未上”。</ref>。惟穆相亲信[[军机]][[章京]][[陈孚恩]]赶到王家，向其子[[王沆]]威胁利诱，“代为改草遗疏”。[[道光帝]]只知王鼎“暴病而亡”，<ref>冯桂芬《显志堂稿》卷七《光禄大夫东阁大学士王文恪公墓志铭》记其卒年道光二十四年，有误。</ref>追赠[[太子太保]]，諡'''文恪'''。