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第一部分从开头到“项王许诺”，交代鸿门宴的由来。文章先指出刘、项两军的驻地及双方兵力，表明项羽占有绝对优势，战争的主动权在他手中。下文所述人物活动均与这个背景有关。斗争起因是 [[ 曹无伤 ]] 告密。项羽听说“沛公欲王关中”，冒犯了他的尊严，当即决定进攻刘邦；他的主要谋士 [[ 范增 ]] 乘机揭露刘邦的野心，也力主进攻。二人认识上的差异，预示着他们对刘邦将采取不同的态度。

战争似乎已经 [[ 迫在眉睫 ]] ，却忽然出现了转机。项伯为报私恩夜访张良，劝他逃走，而张良反以“为 [[ 韩王 ]] 送沛公”为借口，将消息通知了刘邦。刘邦于是拉拢项伯，以谎言为自己辩护。项伯同意调停，并嘱咐刘邦“旦日不可不蚤自来谢项王”。由是而有鸿门宴上的斗争。

第二部分从“沛公旦日从百余骑来见项王”到“因招樊哙出”，写鸿门宴上的斗争。节奏发展得快，气氛的变化也快。开始很平和，刘邦卑词“谢罪”，项羽说出告密人，可见怒气全消，有和解意，且设宴招待刘邦。但[[范增]]蓄意杀死刘邦，始而“数目项王，举所佩玉以示之者三”，继而命[[项庄舞剑]]，“因击沛公于坐，杀之”，使气氛越来越紧张。于是张良出招樊哙。樊哙是刘邦的参乘，有保护刘邦的责任，但无与会资格。项羽得知他的身份后，知其来意，于是借赐酒缓和一下气氛。樊哙为了将众人注意力集中到自己身上来，不仅一切做得合乎礼法，而且忍辱吃了 [[ 生彘肩 ]] 。然后借项王“能复饮乎”之问 [[ 慷慨陈词 ]] ：于“王关中”一事，言虽有怀王之约，犹不敢自专，必待大王来；又就席间舞剑一事指责项王“欲诛有功之人”。故“项王未有以应”，反而赐坐。至此气氛又进一步缓和，但危机仍未解除。这是宴会斗争中的高潮。

《鸿门宴》主要塑造了项羽的形象，集中表现了他 [[ 自矜功伐 ]] 的性格。他挟击败秦军主力的胜利余威，带兵进至函谷关，紧闭的关门严重损伤了他的自信心自尊心，因此他遣将击关；入关后听说刘邦“欲王关中”，刺痛了他唯我能霸王天下的自负自尊，于是立即决定进攻；而在获悉刘邦“籍吏民，封府库”，等待他来处理，便放弃了进攻的打算。更由于自矜功伐，他不把刘邦视为主要对手，不想在席间杀死他，而刘邦又注意维护他的尊严，使他动了“不忍”之心，所以对范增的多次暗示“默然不应”，对项庄、项伯筵间舞剑也不表态。这种“不忍”之心甚至使他对樊哙采取了格外宽容的态度：樊哙没有资格与会，本可以叱出，但他理解樊哙的心情，反而赐酒。樊哙陈词，虽有指责的话，但又把他看得比怀王更高，有“求赏”之意，都合乎他自矜功伐的心理，他内心有愧而“未有以应”，于是优礼有加，赐樊哙坐。自矜功伐而又“为人不忍”，虽一时成功，最后终不免于失败。作者写项羽听了曹无伤告密之后的反应和听了项伯劝解之后的反应，形成两个极端，把项羽毫无主见，不辨忠奸，既易冲动又易受骗的性格勾画得十分鲜明；写项羽在鸿门宴上既不顾范增再三催促杀刘邦的暗示，又不制止项庄意在杀刘邦的舞剑，还把樊哙的愤激当作豪壮，对刘邦的逃席行为听之任之，处处表现他的 [[ 优柔寡断 ]] 。司马迁是把项羽当作悲剧英雄来描写的，他曾这样评论道：“自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国。”这篇文章虽只写出人物的一个侧面，却未尝不能 [[ 窥一斑而知全豹 ]] 。

刘邦的形象也写得很生动。他去鸿门“谢罪”，虽有项伯 [[ 居中调停 ]] ，其实是 [[ 身入虎穴 ]] ，命运难卜，但非此不足以平项羽之怒，仍如约而往；回到军中，“立诛杀曹无伤”。这能看出他的坚决果断。他一向待人傲慢，这一回又是“先破秦入咸阳”，是“有大功”之人，但在项羽面前谦词卑礼，惟恐有所不至：在宴会上屈居下座，他安之若素；出而未辞，他也觉得于礼不合。这又表现了他能屈能伸的性格。至于他的狡诈多端，从骂鲰生、拉拢项伯、骂告密人等细节中，都表现得很明显。

樊哙这个人物，也写得极为成功。他在最紧急的关头出场，一开口就说“与之同命”，誓与在危难中的沛公共生死。作者先写他“侧其盾”撞进军门，表现出他的英武，也表现出他的一腔义愤。进了军门，“披帷西向立，瞋目视项王，头发上指，目眦尽裂”，仿佛是一团愤怒的火，照亮了这阴谋四伏的军营。司马迁在这里，更以其明针暗线，写出了一场暗地里进行的斗争，大大丰富了樊哙的个性。项王赏识樊哙的豪壮勇武，吩咐左右“赐之卮酒”，奉上来的却变成了“斗卮酒”；吩咐“赐之彘肩“，奉上来的却变成了“生彘肩”。一字之增，阴谋毕显。这分别是项羽左右存心捉弄樊哙。不料，樊哙一一挫败了对手的阴谋。大杯烈酒，他“拜谢，起，立而饮之”；那条生猪腿，他“覆其盾于地，加彘肩上，拔剑切而啖之”。“拜”“起”“立”“饮”四个动作，斩截有力，显示出他对项王的有礼及对揶揄他的群小的无畏。“覆”“加”“拔”“切”“啖”五字，意气飞动，仿佛他切的、吃的不是生猪腿，而是敌人的肉。他咬碎钢牙，把生肉和仇恨一起吞下去。妙就妙在这一切都当着项王的面进行，项王却蒙在鼓里。司马迁仅仅增了“斗”“生”二字，细处传神，把紧张的暗斗，项王的直爽，范增手下人的阴谋，樊哙的 [[ 粗犷无畏 ]] ，充分展现出来。 [[ 刘熙载 ]] 说：“画诀：‘石有三面，树有四枝。’盖笔法须兼阴阳向背也，于司马子长文往往遇之。”（《 [[ 艺概·文概 ]] 》 ）两字增华，写活了一个场面，揭示出几个人的性格，只有司马迁才具如此生花妙笔。

第一，这篇文章善于通过重要历史事件、在矛盾冲突中塑造人物，人物形象具有高度的个性化和典型性。作者善善、恶恶、贤贤、黜不肖的态度是十分鲜明的。他以极其深微而又明显的爱憎笔触，刻画了两种不同类型的统治人物。刘邦是一个 [[ 卑鄙狡诈 ]] 而又极其机变的所谓成功人物；项羽则是一个 [[ 粗豪自恃 ]] 、浅听轻信的所谓失败英雄。作者把刘邦、项羽放在鸿门宴这具体事件、具体矛盾中进行描绘，完成传记文学人物的典型性。刘邦、项羽，尽管是历史上的真实人物，所描绘的的也完全符合历史的真实，然而后世却常用来概括两种不同类型的人。作者在描绘这两种人物性格时，爱憎倾向是十分明确的：对项羽主要的是同情和赞颂，对刘邦主要的是鄙夷和贬斥。这就深刻地影响着千百年后读者情感的向背，使人们的同情都归于项羽一面。

第三，这篇文章具有 [[ 周密严谨 ]] 的组织安排。在材料处理上，也能前后相生，具有 [[ 缜密 ]] 的逻辑联系。作者密切依照历史发展，把许多材料，加以精心地选择，并进行了细密的安排组织，使矛盾一环衔着一环，使情节一波推动一波。文章以曹无伤密告起，以曹无伤被诛结；以范增说项羽始，以范增怒项羽终。在处理材料上，作者运用了繁（如闯宴）、简（如诛曹）、省（如张良“具告沛公”）、复（如樊哙说项）各种不同笔法，使其相辅相成，以构成全篇严密无间的逻辑结构，帮助了主题内容的显现。

《鸿门宴》的文学技巧，在整部《 [[ 史记 ]] 》当中，是具有代表性的。它不只是达到了“叙事真而描写切”、“语调整齐，字句锤炼”的境地；它也达到了“理既切至，词亦通畅”（《 [[ 文心雕龙·启奏篇 ]] 》）即神采辞章 [[ 双跻峰顶 ]] 的新高度。有人也用思想清新、文字精美、内容充实、组织周密四点，对整个《史记》的艺术特点作通俗的概括。这种通俗的概括评价，同样也适用于这篇文章。 [3] [4]