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他性格外和中刚，好扬人之长，明末赵和、缪谟及潘牧、钱起盛等人，均因他提携游扬而成名，曾帮助王鸿绪编纂《明史稿》，因意见不合，中途退出，别著《此木轩纪年略》5卷。他一生刻厉清苦，家中房屋破旧难遮风雨，但钻研学问之心益坚。拜平湖陆清献为师。所著《各经说》、《太极图述》等书数十卷，能阐发新观点。其他杂著亦数十卷，考史传之异同，订前人之绪论，如兵刑、钱谷、水利、狱讼诸大政，悉指陈利害，有利实用。而诗、古文及制义，凡亲自撰写或评定，均为当代所重视。自言每年读新书有丈许，至老不减。卒后，门人私谥“孝文”。还著有《此木轩诗集》16卷，文集10卷，《直寄词》2卷，《春秋阙如编》8卷；辑有《此木轩四六文选》8卷，《四书杂说》8卷，《此木轩经说汇参》6卷，《佛乘赘语》5卷及《尚志录》、《泉下录》、《太元经解》、《潜虚解》等。