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他出身于"食贫居贱"的下层封建知识分子家庭，少年受到较良好的家学教育。他"资质绝人""精熟经史"，而且，善于独立思考，读书"必使自明其义"，甚至对前人的注解，认为往往"多不可靠"。因其父包郡学患病，家境困迫，曾参加过一个时期农业劳动，租地十亩，种植蔬菜，售卖瓜果，"以给(

包世臣书法

他反对上层封建统治集团顽固坚持传统"重农抑商"政策，以"好言利"自许，提出"本末皆富"为"千古治法之宗""子孙万世之计"②;抨击上层封建统治集团愚弄人民，宣扬所谓"生齿日繁，地之所产，不敷口食"的"人多致贫"论，他说:"夫天下之土，养天下之民，至给也;人多则生者愈众，庶为富基，岂有反以致贫者哉?"③他坚持"民食为本"，把发展农业生产看作本富，而工商业只是农业的补充，但比较重视发展货币经济。早在嘉庆六年(1801年)他就写了《郡县农政》一书，比较全面地总结和传播农业、副业、林业、畜牧业等方面的生产技术知识，丰富了祖国农业遗产。他对嘉、道之际，"人人以为大，人人以为难"的盐、漕、河社会问题，十分关注，造诣颇深。嘉庆七年(1802年)他提出过"海运南漕"建议，曾在道光五年(1825年)一度被江苏当局采纳，使海运漕粮"米石全无漂失"，而且，"船商大利"，新造了大船五百余只，后因"督部以漕吏不便奏停"。道光三年(1823年)至八年(1828年)间，还参与争堵漳河决口和办理吴淞江水利工程。道光十年(1830年)协助两江总督陶澍办理两淮盐政，主张实行"票盐"取代"纲盐"制度。他的改革主张，某种程度上反映了商业资本的利益和要求。