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明成祖编纂《永乐大典》，代表“盛世修书”的传统，如 [[ 宋代 ]] 修《太平御览》、《太平广记》、《册府元龟》、《文苑英华》，清代乾隆时修《四库全书》，是为一个时代“文治”之象征。《永乐大典》收录中国明代之前的图书文献近八千种，内容包括十三经、史书、子书、集部、释藏、道经、农艺、戏剧、工技等各类典籍文章，采掇搜罗，浩繁渊博。全书以《洪武正韵》为纲，“用韵以统字，用字以系事”，按韵列单字，先注明每一字的音义，次录各韵字的反切与解说，再行记录楷篆隶各书写体，汇辑与此字有关的各种资料，乃至于抄录整本书、整篇内容，全文录入，一字不改。书名和作者名称，用红字写出。 [[ 明世宗 ]] 命人照永乐原本摹写两部，正本存放文渊阁，副本存于 [[ 皇史宬 ]] 。正本于明亡之时全毁。

乾隆元年 [[ 全祖望 ]] 住 [[ 李绂 ]] 家中，通过李绂借阅《大典》，辑出 [[ 王安石 ]] 《周官新义》60卷、高氏《春秋义宗》150卷等。 [[ 清代 ]] 修《四库全书》，从《永乐大典》中辑出512种书，均见于《四库全书总目》，包括已失佚的 [[ 李焘 ]] 《续资治通鉴长编》、 [[ 李心传 ]] 《建炎以来系年要录》、 [[ 薛居正 ]] 《旧五代史》、 [[ 林宝 ]] 《元和姓纂》、 [[ 胡瑷 ]] 《洪范口义》、 [[ 赵善湘 ]] 《洪范统一》、《两朝纲目备要》（佚名）、 [[ 周巽 ]] 《性情集》、 [[ 钱宰 ]] 《临安集》、 [[ 路振 ]] 《九国志》、《东南纪闻》（佚名）等巨篇，皆由 [[ 邵晋涵 ]] 自《永乐大典》辑出。嘉庆中叶修《全唐文》，从中辑出大量唐文，学者 [[ 徐松 ]] 又辑出《宋会要》500卷、《宋中兴礼书》300卷、《中兴礼书续编》80卷；至清代 [[ 戴震 ]] 在四库馆发现《永乐大典》几乎保存了完整的《水经注》（卷11127至卷11141）， [[ 郦道元 ]] 《水经注序》原已失佚，也由《永乐大典》保存。其他的辑文还有《析津志》等。

《永乐大典》收录古代重要典籍至七八千种之多，上至先秦，下达明初，这在当时真可以说是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流传。收录的内容包括：经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。所辑录书籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分别编入，这就更加提高了保存资料的文献价值。全书体例“用韵以统字，用字以系事”，检索非常方便。全书二万二千八百七十七卷，目录六十卷，共一万一千零九十五册，三亿七千万字。该书编成后，即珍藏在南京的文渊阁。永乐迁都后，又移至北京，深藏在故宫内的文楼(即文昭阁)里。嘉靖四十一年(1562年)八月，誊写副本一部，从此《永乐大典》才具有正副两部，分别珍藏在 [[ 文渊阁 ]] 和 [[ 皇史宬 ]] 两处。全书举凡天文、地理、人伦、国统、道德、政治制度、名物、奇闻异见以及日、月、星、雨、风、云、霜、露和山海、江河等均随字收载。全书分门别类，辑录上自先秦、下迄明初的八千余种古书资料，大凡经史子集与道释、医卜杂家之书均予收辑，并加以汇聚群分，甚为详备。它保存了明代以前大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面丰富而可贵的资料。

《永乐大典》的编排方式非常科学，有点类似于今天字典的拼音检字法，只是当时依据的是 [[ 明朝 ]] 的《洪武正韵》。其体例是“用韵以统字，用字以系事”，也就是说，每个韵目下有很多单字，每个单字下分列与之相关的天文、地理、人事、名物以及诗文词曲等各方面的内容。

《永乐大典》于永乐六年编修完成，被收藏于 [[ 南京 ]] 的文渊阁。永乐十九年，明成祖朱棣迁都 [[ 北京 ]] ，也将《永乐大典》带到了京城，收藏在皇宫内的文渊阁。