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一部《大英百科全书》，它的辞条是用英文26个字母的顺序来编排的，那么在中国古代，如何把规模宏大的《永乐大典》组织成一个整体，让人很快能检索到要找的内容呢？《永乐大典》的编纂者们采用了" “ 用韵以统字，用字以系事" ” 的方法，解决了这个问题。在这幅《永乐大典》图版中，卷端第一行下方" “ 四霁" ” 就是韵目的顺序和名称，第二行的" “ 寄" ” 字就是属于霁韵的一个韵字。别看只有三个字，作用可是很大的呢！

当代专家学者要编纂一部百科全书 ，往往要先确定条目，再根据大量的资料逐条撰写。像《大英百科全书》和《中国大百科全书》都是这样。《永乐大典》的编纂者们也要根据文献中的语词来确定条目，不过他们并不撰写什么文字，而是把各种典籍中凡出现过这个条目的一段记载，甚至整部书籍全都抄录下来，还要点明采自什么文章、书籍，是何人撰写的，让人明晰出处，可以查考。这种做法，有点类似 [[ 孔子 ]] 所说的" “ 述而不作" ” 。

韵字下面也有文章：《永乐大典》裁选的典籍或文章一般都列在辞目下面。但根据具体情况，有些也列在标目字的下面。比如图版中的标目字" “ 昭" ” 的下面，就把《左传》中关于鲁昭公一节的记载全部列在下面，而且一列就是好几卷。

古音古字汇于书中：《永乐大典》在检索字的下面首先要注明该字在《洪武正韵》中的音韵和最早的出处、训释，还要标明篆、隶、行、草、楷等各种书体和异体字，内容十分丰富。你看这个标目字" “ 冀" ” 字下面就列举了" “ 冀" ” 各式各样的写法，真像书法字典一样。

《永乐大典》前后编纂过两次，第一次编纂开始于明成祖永乐元年(1403年)，由解缙、 [[ 胡广 ]] 、 [[ 胡俨 ]] 、 [[ 杨士奇 ]] 等人负责，召集了147人，于次年完成了编纂工作。名《文献大成》，当时的明成祖朱棣阅读后非常不满，命令重新编纂。