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柴达木盆地曾是中国四大盆地之一，地势最高的盆地。柴达木不仅是盐的世界（东南部多盐湖沼泽）[3] ，而且还有丰富的石油、煤，以及多种金属矿藏，如冷湖的石油、鱼卡的煤、锡铁山的铅锌矿等都很有名。所以柴达木盆地有“聚宝盆”的美称。   

盆地基底为前寒武纪结晶变质岩系。地势由西北向东南微倾，海拔自3000米渐降至2600米左右。地貌呈同心环状分布，自边缘至中心，洪积砾石扇形地(戈壁)、冲积一洪积粉砂质平原、湖积一冲积粉砂粘土质平原、湖积淤泥盐土平原有规律地依次递变。地势低洼处盐湖与沼泽广布。[4]盆地西北部戈壁带内缘比高，百米以下的垅岗丘陵成群成束。盆地东南沉降剧烈，冲积与湖积平原广阔，主要湖泊如南、北霍鲁逊湖和达布逊湖等都分布于此。柴达木河、素林郭勒河与格尔木河等下游沿岸及湖泊周围分布有大片沼泽。[4]

河流大部为间歇性，总计100条河流中常流河仅10余条，主要分布于盆地东部，西部水网极为稀疏。盆地内湖泊水质多已咸化，共有大小盐湖20余个。[4]  　

==盐湖== 　　 柴达木盆地是世界海拔较高的盐湖区之一，盆地内各盐湖的湖面海拔分布在2675-3171m之间，其中涩聂湖海拔最低，小柴旦湖海拔最高。柴达木盆地盐湖表面湖水深度都比较浅，一般只有几十厘米。柴达木盆地各盐湖的平均含盐量为332.4g/L，比海水高出10倍，其中团结湖最高，可达526.46g/L。在柴达木盆地的“干盐湖”和“干盐滩”的盐类沉积层中，都含有丰富的晶间卤水，而且由于各湖区盐类沉积的厚度远远大于表面湖水的厚度，所以晶间卤水的总量也远远大于表面湖水的总量，因此“干盐湖”的晶间卤水也就成为柴达木盆地盐类资源的宝库和主要综合开发利用对象。 　　 在柴达木盆地有6个面积巨大的干盐湖，分别是马海、昆特依、大浪滩、察汗斯拉图、一里坪、察尔汗盐湖，盐类沉积储量居世界之冠。以察尔汗盐湖为例，仅石盐的储量就可供全世界人类食用两千年，其它盐类资源的储量是：氯化镁16亿吨，氯化钾1.5亿吨，氯化锂842万吨，三氧化二硼448万吨，溴17万吨，碘0.8万吨，氧化铷3.8万吨。

　　 柴达木盆地可划分为三个盐湖分布区，分别为祁连山前断块带盐湖分布区、盆地中部强烈坳陷地带盐湖区、茫崖断陷盐湖区。

　　 盆地东北部为祁连山前断块带盐湖分布区，包括大柴旦——马海富硼盐湖亚区和柯柯——茶卡盐湖亚区。大柴旦——马海富硼盐湖亚区位于该盐湖带的西段，有马海、大柴旦等10多个盐湖，面积约2000km2，盐类沉积有石盐、硼酸盐和钾镁盐等；卤水含有钾、硼、锂等成分。柯柯——茶卡盐湖亚区位于该盐湖带的东部，包括柯柯和茶卡两个湖区，有4-5个盐湖，面积300km2，盐类沉积以石盐为主，芒硝、白钠镁矾等次之，盐类沉积层中富含晶间卤水。

　　 盆地中部为强烈坳陷地带盐湖区，包括昆特依——一里坪钾镁盐富锂盐湖亚区和察尔汗富钾镁盐湖亚区。在这个盐湖区内盐湖众多，天然盐类资源极其丰富，尤以钾镁及锂资源著称。

　　 昆特依——一里坪钾镁盐富锂盐湖亚区，有昆特依盐滩、察汗斯拉图盐滩和一里坪盐滩三个较大的干盐湖，还有钾湖、昆特依湖、西台吉乃尔和东台吉乃尔四个具有表面卤水的盐湖。盐类沉积以石盐为主，间夹钾镁盐和芒硝等；湖表卤水和晶间卤水中富含有锂，成为锂盐开发生产的原料基地。

　　 察尔汗富钾镁盐湖亚区位于强烈坳陷带盐湖区的东部，是现代柴达木盆地地势最低的部位，由广阔的察尔汗干盐滩、别勒滩干盐滩连系着其它有表面卤水的湖泊构成，包括察尔汗干盐湖及其周边10余个重溶湖。其中涩聂湖、达布逊湖、南霍布逊湖和北霍布逊湖常年有表面卤水，而且水域也较大；大别勒湖、小别勒湖、团结湖、协作湖等水域较小，遇到干旱年份有时还没有表面卤水。察尔汗盐湖面积超过5800km2，是柴达木盆地也是我国最大的盐湖，盐类沉积达70m，一般厚30-40m。盐类沉积以石盐为主，钾镁盐次之；卤水中除钾、镁盐外，还有硼、锂等元素以及溴、碘、铷、铯等稀散元素。

　　 盆地西南部为茫崖断陷盐湖区，包括尕斯库勒湖——茫崖盐湖亚区和大浪滩石盐钾镁盐亚区。尕斯库勒湖——茫崖盐湖亚区，包括尕斯库勒湖和茫崖湖，盐类沉积以石盐为主，芒硝次之；湖表卤水中含有硼、锂、钾、镁等元素。大浪滩石盐钾镁盐亚区，包括大浪滩干盐湖等干盐滩，湖表由石盐等盐类沉积组成坚硬盐壳，晶间卤水中含有钾、镁、硼、锂等化学成分。

柴达木盆地的红枸杞也是负有盛名，尤以无污染、有机为最大亮点，为国内种植面积最大的无污染、有机枸杞种植地区，主要出口欧美市场。[5]      

 柴达木盆地以盐渍化的土地为主[6]，区域内积温较多、热量条件较好，咸水、微咸水资源及动植物资源丰富；农业用地仅占土地总面积的0.17%，有大量宜农土地未被开发，撂荒面积大；草地占土地面积的46.64%，但海拔、气候、交通等条件限制其利用；林地占土地总面积的2.87%，破坏较严重；盐碱地占总土地面积的11.68%，且资源丰富，几乎未被利用。盆地现有耕地集中于东部和东南部绿洲地带，以产粮食、油料为主，单产较高。[4]   

 交通事业已初具规模，青藏铁路已通车，公路成网，高速基本已经贯通全州各地，同时，连接青藏铁路至甘肃敦煌的格敦铁路于2018年10月1日全线建成通车。出现了格尔木市、德令哈市、冷湖镇、大柴旦镇和茫崖镇等一批新兴城镇。[4]

青海省采取多种手段，加快生态治理步伐，柴达木盆地的绿洲面积不断扩大，据卫星遥感监测显示，柴达木盆地沙区风蚀荒漠化程度趋缓。近几年荒漠化面积明显减少，土地荒漠化面积较2000年以前缩减2.7%。随着植被情况的好转，柴达木盆地的野生动物数量也大幅增加。[8]