主要指世界古代高文化地区在历史上形成的惯用分类法。它包括：中国的 [[ 八音分类法 ]] （金、石、丝、竹、匏、土、革、木）；印度的二分类法（弦乐器、气乐器）、五分类法（单皮乐器、双皮乐器、前皮乐器、打击乐器和气乐器）和四分类法（皮乐器、弦乐器、金属打击乐器、气乐器）；阿拉伯的二分类法（固体乐器[包括击奏、拨奏、擦奏乐器]；空穴乐器[吹奏乐器]）以及欧洲的三分类法（管乐器、弦乐器、打击乐器）。这些分类法都有各自的内涵和分类的依据。

八音分类周代已有之。《 [[ 尚书·舜典 ]] 》：“八音克谐，无相夺伦，神人以和。”学术界认为这是八元论相关的思维方式，如八卦、八方等。这种分类法主要依材质的不同把乐器分为：金、石、丝、竹、匏、土、革、木等八类。其中，金（钟、铙、钲）；石（磬）；丝（筑、琴、瑟、筝）；革（鼓、鼗）；木（柷、敔）可以说，上述五类乐器都直接用发声体的物质来作为分类标准，而竹（箫、篪、笛）；匏（竽、笙）；土（埙、缶）不完全直接用发音体的材质来区别。如竹类乐器基本上都属[[ 吹管乐器]] ，后把竹质[[ 打击乐器]] 也归入。匏类的发音体是葫芦内管端的簧片，与匏本身无关，但这类乐器都是自由簧[[ 气鸣乐器]] ，匏只是个代名词。土类除 [[ 缶 ]] 、瓯等用陶土制成的打击乐器外，埙属[[ 吹奏乐器]] 。

华夏乐器大多用一个字来命名，除上述乐器外，如镈、铙、瑟、筑、琴、筝、笛、 [[ 笙 ]] 、鼗等，而琵琶、扬琴、火不思、筚篥、 [[ 唢呐 ]] 等两字以上命名的大多为外来的乐器。现今的常规乐器均建立在种类繁多的古乐器基础之上。

[[欧洲]]的传统三分类法把乐器分为： [[ 管乐器 ]] 、 [[ 弦乐器 ]] 、 [[ 打击乐器 ]] 。三分类法起源于[[ 古希腊]] 、[[ 古罗马]] 。

[[比利时]]乐器学家[[马依永]]（Mahillon, 1841-1924）受印度传统乐器分类法的影响，确立了四分类的用语：autophones（自鸣乐器）、membranophon（ [[ 膜鸣乐器 ]] ）、aerophones（ [[ 气鸣乐器 ]] ）、chordophones（ [[ 弦鸣乐器 ]] ）。

1914年，由霍恩[[ 霍恩 波斯特尔]]（V.Hornbostel, 1877-1935）和[[萨克斯]]（C.Sachs, 1881-1959）系统提出。后萨克斯增加了英国盖尔平（Galpin, 1940）提出的电鸣乐器类，形成今天乐器的五大类的理论基础。

由于电声乐器的出现，[[英国]]音乐家[[盖尔平]]（Galpin, 1858-1949）在他的著作《欧洲乐器》（1937年）中仍取马依永的用语，并新增了电鸣乐器一类，扩展成了五大类。随后，萨克斯在1940年也增加了electrophones（电鸣乐器）。至此，终于形成了今天所见到的乐器学的基础，分别称为： [[ 体鸣乐器 ]] 、膜鸣乐器、气鸣乐器、弦鸣乐器和电鸣乐器。