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[[洪武]]十三年（1380年），[[胡惟庸案]]爆发，丞相[[胡惟庸]]被[[斩杀]]，朱元璋罢[[中书省]]废[[丞相]]，一千余年来的丞相制度被终止，直接由[[皇帝]]亲统六部。洪武二十八年（1395年）[[六月]]，太祖御奉天殿，敕谕文武群臣说：“自古三公论道，六卿分职。自秦始置丞相，不旋踵而亡。[[汉]]、[[唐]]、[[宋]]因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人专权乱政。我朝罢相，设[[五军都督府|五府]]、[[六部]]、[[都察院]]、[[通政司]]、[[大理寺]]等[[衙门]]，分理天下事务，彼此颉颃，不敢相压，事皆朝廷总之，所以稳当。以后嗣君并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。”<ref>《明太祖实录》卷239</ref> 但由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年（1382年）不得不设[[殿阁大学士]]，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的一般秘书之职，属翰林院。《明史·职官一》载：“十五年，仿宋制，置[[中极殿da xue shi|华盖殿]]、[[武英殿]]、[[文渊阁]]、[[东阁]]诸大学士，又置文华殿大学士，以辅导太子，秩皆正五品……大学士特侍左右，备顾问而已。明成祖即位，选派低级官员入值文渊阁参预机务，因文渊阁处在大内禁中，“内阁”之名由始。[[洪熙]]年间增加谨身殿大学士，终明朝之世，大学士以“四殿二阁”为名号的格局未再更改。嘉靖年间改华盖殿为[[中极殿大学士|中极殿]]，谨身殿为[[建极殿大学士|建极殿]]，原大学士名号也随之变更。

大学士中居首者，号称'''首辅'''，其权最大，有[[票拟]]之权，得到皇帝宠信的[[明朝首辅列表|首辅大学士]]的职权可比以往的宰相。内阁初无首辅次辅之分，票拟之事则由阁臣同寅协恭，共同商议。「弘、正以后居首者始秉笔，地望与次相悬絶矣。」<ref>《弇山堂别集》卷四十五</ref> 嘉靖朝，严嵩专断，与次辅不相关白，后夏言为首辅「凡所拟旨,行意而已,不复顾问嵩。」<ref>《明史纪事本末》卷54</ref> 万历初，张居正为首辅，「三日不出阁，吏以函捧章奏就第票拟，次相在阁坐候，票进乃出。」<ref>《明神宗显皇帝实录》卷之六十九</ref> 可知明中叶，嘉靖、隆庆、万历初三朝(1543-1582年，40年间)，调旨票拟之权尽落首辅之手，所谓首辅大学士无相之名，有相之实也仅这四十年间之事，不能扩大至整个明朝。张居正死后调旨票拟之权又回到群辅「协恭」，天启再由内阁同官「协恭」转换成「分票」，崇祯年间因阁臣倾轧角争，内阁作用仅剩「分票」署名票拟，以便追查责任，内阁票拟徒具虚名，遑论首辅。