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狮子过去曾生活在欧洲东南部、中东、印度和非洲大陆。分布于除了热带雨林地区以外的非洲各地、南亚和中东地区。冰川期间一个亚种还在中欧和北美洲生存过，但冰川期后它们就消失了。按当时学者的报道，到[[古希腊]]时期在[[巴尔干半岛]]还有狮子生存。一般认为欧洲的狮在公元1世纪由于人类的活动灭绝。现在除了印度的吉尔以外亚洲其它地方的狮子均已经消失。北非也不再有野生的狮子，狮子现在主要分布于非洲[[撒哈拉沙漠]]以南的草原上，因此基本可以算是非洲的特产。<ref>[http://animaldiversity.org/accounts/Panthera_leo/  Panthera leo lion],Animal Diversity Wel，2015-10-19</ref>

狮子是现代猫科动物中进化得最为成功的种类。它们的演化在第四纪达到了顶峰，曾广泛分布于非洲、欧亚、北美大陆，在最后一次冰期时代它们还一度侵入南美的中南部。同时在狮子的进化历程中也分化出了许多形态来适应各大洲所不同的气候、环境条件和猎物基础，诸如著名的洞狮(Panthera spelaea)和美洲拟狮(Panthera atrox)。

在形态上，从东非发现的早更新世的狮化石(Panthera shawi 下颌骨、髋骨、股骨)， 已与现代狮无异。这表明狮类(实际上其它猫类也是如此)在质量性状的进化速率较慢。但却有着较快的形态尺寸的进化速率。在欧洲维拉方期中晚期所发现的洞狮材料， 在颅骨和牙齿尺寸上都要平均地大于现代非洲狮。最近有人通过对颅骨和牙齿尺寸的大小，准确地推算、复原出洞狮、巨型美洲豹的生活形态。更新世晚期的美洲拟狮，在体型上已相当巨大，它们具有比例上较大、细的肢骨，在头骨和牙齿上也与洞狮有差别。总体而言，形态尺寸的变化是狮类演化中的焦点。此外，鬃毛的演化也引起了许多学者的兴趣。就目前的观点看，从欧洲石器时代先民所作的岩画显示，早期的狮子是没有鬃毛的，这些狮子被称为"无鬃狮"(Maneless forms), 这包括了[[洞狮]](Panthera spelaea)和[[美洲拟狮]](Panthera atrox)。直到1万年前，无鬃狮还生活在欧亚和新大陆(北美和南美)。到了32万-19万年前， 现代有鬃狮才开始出现，并逐步取代了无鬃狮。今天生活在非洲大陆和亚洲西部的狮子，便是这些有鬃狮的后裔。

在狮子的辐射、扩散过程中，起着主导作用的因素有很多，古气候、古环境、生物地理学和古哺乳动物学的综合分析表明，更新世的气候、环境直接影响着大陆间的连接和隔离。海侵和海退，间冰期和冰期的更替使得大陆间时而连接，时而隔离。气侯和环境的复杂变化也使动物产生了快速的分化，尤其是狮子的主要猎物--大型有蹄类动物。这些因素是狮子进化的主要动力。此外，成为社群性动物的行为机制也是狮子能够广泛分布的一个重要原因。

一个狮群通常由4-12个有亲缘关系的母狮、它们的孩子以及1至2只雄狮组成。这几个雄狮往往也有亲属关系，例如兄弟。狮群的大小取决于栖息地状况和猎物的多少。东非的狮群往往比较大，因为那里的食物充足。<ref> [http://lionalert.org/page/panthera-leo  PANTHERA LEO: A SPECIES ACCOUNT],lionalert，2015-10-27</ref><ref>[https://animaldiversity.org/accounts/Panthera_leo/  Panthera leo lion],Animal Diversity Wel，2015-10-27</ref>

<ref>[http://tolweb.org/treehouses/?treehouse_id=4732  Panthera leo: The King of the Beasts],tolweb，2015-10-27</ref>

=== 领地 ===

狮群会尽量避免与其它狮群遭遇，雄狮通过咆哮和尿液气味标记领地。它们一般会在每天晚间狩猎前和黎明醒来开始活动前咆哮一番。雄狮将尿液排在灌木丛、树丛或者干脆排在地上，或者在经常行走的通道上留下这些刺激性气味的标记宣示它们的领地范围。有时，雄狮也会将粪便涂在灌木丛上用作标记。遇上入侵者，或者仅仅是不巧经过的陌生狮子，雄狮都会咆哮着警告来者，"请勿接近，否则格杀勿论!"有时候来势汹汹的外来雄狮，或者也可能是狮群内部实力增强到一定程度的年轻雄狮，会向当前狮王发起挑战，试图取而代之，这时一场生死攸关的激烈厮杀在所难免。

这种二分法反映在不同红色名录中的物种列表中：在南非，狮子被红色目录列为最不濒危的物种，而在印度则是濒临灭绝的物种，而在西非地区则符合极度濒危的标准（2015年）。该物种在广泛分布的地理范围内仍然处于高威胁水平，因为狮子已经在近年的12个非洲国家灭绝，并且在最近可能在另外4个国家已经灭绝。<ref>[https://www.iucnredlist.org/species/15951/115130419  Panthera leo ],The IUCN Red List，2019-08-08</ref>

在导致衰退的原因中，最重要的是为了捍卫人类生命和牲畜，栖息地丧失和猎物枯竭，以及而不分青红皂白地杀戮。猎物基础枯竭部分与栖息地丧失有关，但更重要的是与偷猎和丛林肉类贸易有关（2013）。新兴的威胁是非洲和亚洲的传统医学的骨骼和其他身体部位的贸易（2013）。此外，虽然奖奖励选择性狩猎对狮子保护做出了积极贡献，但建议改进管理实践（2014），因为当监管不力时，它也会导致数量下降。虽然当前注意力集中在狮子狩猎改革以确保可持续性，但数量下降的主要原因更难以解决并且可能会持续下去。观察和推断的减少量是基于直接观察，适当的丰富指数，占地面积，发生程度和栖息地质量下降，以及实际和潜在的剥夺程度。 <ref>[https://www.iucnredlist.org/species/15951/115130419  Panthera leo ],The IUCN Red List，2019-08-08</ref>