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因"横断"东西间交通，故名。其范围界限有"广义"和"狭义"之说，按"广义"说，即东起邛崃山，西抵伯舒拉岭，北界位于昌都、甘孜至马尔康一线，南界抵达中缅边境的山区。山川南北纵贯，东西骈列，自东而西有邛崃山、大渡河、大雪山、雅砻江、沙鲁里山、金沙江、芒康山(宁静山)、澜沧江、怒山、怒江和伯舒拉岭-高黎贡山、察隅河、岗日嘎布山(及西支)、丹巴曲、米什米山等。 与喜马拉雅山交会于南迦巴瓦峰。

"横断山脉"这一名称缘于清末江西贡生黄懋材，当时他受四川总督锡良的派遣从四川经云南到南亚次大陆考察"黑水"源流，因看到澜沧江、怒江间的山脉并行迤南，横阻断路，而给这一带山脉取了个形象的"横断山"名称。