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在宋、齊、梁三代，任昉都任過官職。齊明帝時，他出任太子步兵校尉，掌管東宮書記、中書侍郎、司徒右長史。梁武帝任命他為驃騎記室參軍，主持文翰書記，又拜為黃門侍郎，後又擢任義興太守，召為御史中丞、秘書監，最後任新安太守。任內以清廉而聞名當世。平時，生活儉樸，纖塵不染，甘於淡泊，毫不苟取。他「居無宅室」，不治家產，「車服亦不鮮明」。在義興任太守時，為當地民眾辦了許多好事。他同老百姓一樣，拄著拐杖，在鄉間、 城裡徒步行走。當了解到由於飢年荒月，莊稼歉收，百姓生子難以養育，往往將孩子溺死時，他嚴正申明法紀：生子不養與殺人視為同罪。對待孕婦，則供給一定錢財，受其接濟的人家達千餘戶。

梁武帝天監二年（503 年），遭遇大災荒，鄉民紛紛外出逃荒，任昉把自己的俸糧燒成粥，施捨給災民，救人無數。他還資助過貧困的學生上學讀書。在義興，他得到一部分公田作為他的俸祿，每年收糧食達800餘石，任昉只取其五分之一，餘下全都用以濟民，而他的妻兒卻吃粗糧，清淡居日。任昉一生酷愛典籍，家雖貧，藏書頗豐，數量達萬餘 卷，種類齊全，且有許多善本珍本，以致「官所無者，就昉家取之」，成為當時著名的藏書家。