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[[明太祖]]洪武二十一年（1388年），即欲修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《[[ 类要]] 》”，但未修成。[[明成祖]]即位后，为整理知识，令解缙等人修书。编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”，过程召集一百四十七人，首次成书于永乐二年（1404年），初名《文献集成》；明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405年）再命 [[ 姚广孝 ]] 、[[郑赐]]、[[刘季篪]]、 [[ 解缙 ]] 等人重修，这次动用编写人员朝野上下共二千一百六十九人，启用了[[南京]]文渊阁的全部藏书，永乐五年（1407年）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年（1408年）冬天才正式成书。

永乐年间修订的《永乐大典》原书只有一部，现今存世的都是[[嘉靖]]年间的抄本。[[明世宗]]十分喜欢《永乐大典》，经常随身携带，翻阅查找验方。嘉靖年间他下令抄写了一部。这套书到[[乾隆]]年间存有8000册，因此有人怀疑当时并未抄完。对于原书的去向一直是一个不解之谜，对于它的流向历史学界有多种猜测。其中被许多人所认同的一个猜测是，原书已给嘉靖皇帝殉葬。嘉靖驾崩后没有马上入葬而是等了很久，当时抄本正在进行中，有人认为是在等抄写工作结束。而最后嘉靖的抄本只有8000册，让人怀疑可能是急于下葬而没有抄完。果真如此，目前嘉靖入葬的 [[ 永陵 ]] 经遥感探测已证实内部全部积水，那么《永乐大典》的原书已经无法再让后人看到了。

现今《永乐大典》尚存约400册，近八百卷，不到原书的4%。[[中国国家图书馆]]珍藏近221册，另外[[美国国会图书馆]]还藏有41册，[[英国]]各地包括[[英国图书馆]]、英国[[牛津大学图书馆]]、英国[[伦敦大学 ]] 东方语言学校]] 、英国[[剑桥大学]]存有51册，[[德国]][[汉堡大学 ]] 图书馆]] 、[[德国科隆大学图书馆]]、[[ 德国柏林人种博物馆]] 存有5册，[[日本国会图书馆]]、[[日本东洋文库]]、[[ 日本京都大学人文科学研究所]] 、日本[[ 日本 京都大学 ]] 附属图书馆]] 、[[日本三理图书馆]]、[[ 日本静培堂文库]] 、[[ 日本斯道文训]] 、[[ 日本大阪府立图书馆]] 、[[日本武田长兵卫]]、[[日本石黑传六]]、[[ 日本小川广己]] 和[[韩国 ]] 旧京李王职文库]] ，[[台湾]][[台北故宫博物院]]存有62册亦有收集。

[[明成祖]]编纂《永乐大典》，代表“盛世修书”的传统，如[[宋代]]修《[[ 太平御览]] 》、《[[ 太平广记]] 》、《[[ 册府元龟]] 》、《[[ 文苑英华]] 》， [[ 清代 ]][[ 乾隆 ]] 时修《 [[ 四库全书 ]] 》，是为一个时代“文治”之象征。《永乐大典》收录中国明代之前的图书文献近八千种，内容包括十三经、史书、子书、集部、释藏、道经、农艺、戏剧、工技等各类典籍文章，采掇搜罗，浩繁渊博。全书以《[[ 洪武正韵]] 》为纲，“用韵以统字，用字以系事”，按韵列单字，先注明每一字的音义，次录各韵字的反切与解说，再行记录楷篆隶各书写体，汇辑与此字有关的各种资料，乃至于抄录整本书、整篇内容，全文录入，一字不改。书名和作者名称，用红字写出。[[明世宗]]命人照永乐原本摹写两部，正本存放文渊阁，副本存于[[皇史宬]]。正本于明亡之时全毁。

乾隆元年[[全祖望]]住[[李绂]]家中，通过李绂借阅《[[ 大典]] 》，辑出[[王安石]]《[[ 周官新义]] 》60卷、高氏《春秋义宗》150卷等。[[ 清代]] 修《四库全书》，从《永乐大典》中辑出512种书，均见于《四库全书总目》，包括已失佚的[[李焘]]《[[ 续资治通鉴长编]] 》、[[李心传]]《[[ 建炎以来系年要录]] 》、[[薛居正]]《旧五代史》、[[林宝]]《[[ 元和姓纂]] 》、[[胡瑷]]《[[ 洪范口义]] 》、[[赵善湘]]《[[ 洪范统一]] 》、《[[ 两朝纲目备要]] 》（佚名）、[[周巽]]《[[ 性情集]] 》、[[钱宰]]《[[ 临安集]] 》、[[路振]]《[[ 九国志]] 》、《[[ 东南纪闻]] 》（佚名）等巨篇，皆由[[邵晋涵]]自《永乐大典》辑出。嘉庆中叶修《[[全唐文]]》，从中辑出大量唐文，学者[[徐松]]又辑出《[[ 宋会要]] 》500卷、《[[ 宋中兴礼书]] 》300卷、《[[ 中兴礼书续编]] 》80卷；至清代[[戴震]]在四库馆发现《永乐大典》几乎保存了完整的《水经注》（卷11127至卷11141），[[郦道元]]《[[ 水经注序]] 》原已失佚，也由《[[ 永乐大典]] 》保存。其他的辑文还有《[[析津志]] 》等。

《永乐大典》收录古代重要典籍至七八千种之多，上至先秦，下达明初，这在当时真可以说是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流传。收录的内容包括：经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。所辑录书籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分别编入，这就更加提高了保存资料的文献价值。全书体例“用韵以统字，用字以系事”，检索非常方便。全书二万二千八百七十七卷，目录六十卷，共一万一千零九十五册，三亿七千万字。该书编成后，即珍藏在南京的文渊阁。永乐迁都后，又移至北京，深藏在故宫内的文楼(即文昭阁)里。嘉靖四十一年(1562 （1562 年) ） 八月，誊写副本一部，从此《永乐大典》才具有正副两部，分别珍藏在[[文渊阁]]和[[皇史宬]]两处。全书举凡天文、地理、人伦、国统、道德、政治制度、名物、奇闻异见以及日、月、星、雨、风、云、霜、露和山海、江河等均随字收载。全书分门别类，辑录上自先秦、下迄明初的八千余种古书资料，大凡经史子集与道释、医卜杂家之书均予收辑，并加以汇聚群分，甚为详备。它保存了明代以前大量的哲学、 [[ 历史 ]] 、地理、语言、文学、[[艺术]]、[[宗教]]、科学技术等方面丰富而可贵的资料。

《永乐大典》的编排方式非常科学，有点类似于今天字典的拼音检字法，只是当时依据的是[[明朝]]的《[[ 洪武正韵]] 》。其体例是“用韵以统字，用字以系事”，也就是说，每个韵目下有很多单字，每个单字下分列与之相关的天文、地理、人事、名物以及诗文词曲等各方面的内容。在书的前面，用不同的字体演绎一个“门”字，端庄的楷书、狂放的草书、秀美的隶书，尽显汉字的魅力。这册书引用古书66种，插图46幅，它记载了中国古代不同等级的门，如白虎门、玄武门等，以及门的结构、类别、式样和奇闻逸事，丰富多彩。

《永乐大典》于永乐六年编修完成，被收藏于[[南京]]的文渊阁。永乐十九年，明成祖 [[ 朱棣 ]] 迁都[[北京]]，也将《永乐大典》带到了京城，收藏在皇宫内的文渊阁。

每册《[[ 大典]] 》约有50叶( （ 页) ） 左右，主要都是二卷一册，一卷一册或三卷一册。书叶采用雪白、厚实的树皮纸，翻开书发出淡淡书香，十分讲究和美观。

古籍的书衣就是现代书籍的封面，因为像人穿的衣服一样包裹在书的外面，就有了“书衣”这个形象的称呼。《永乐大典》的书衣用多层宣纸硬裱，最外面有一层黄绢连脑包过，格外庄重。这种很像现代书籍的装帧形式叫做“包背装”，是[[元朝]]和 [[ 明朝 ]] 前期书籍装帧普遍采用的方式。包背装书籍应该是立着插在书架上，不像后来的线装书是躺在架子上的。可以想象，一万多册开本宏阔的《永乐大典》摆在架上，如同一个小型图书馆，可谓煌煌巨制。

翻开《永乐大典》书衣，就是卷端，也就是正文的第一叶( （ 页) ） 。可以看到，整部大典都是用朱、墨笔写成的。朱笔主要用来绘制边栏界行，书写引用书籍的著者和书名；墨笔用来书写题名、卷数、韵目、书籍正文并绘制图画；圈点则是用内空外圆的芦、 [[ 竹 ]] 、骨或玉制笔管蘸上朱砂印泥戳上的。整体看起来端庄美观，朱墨灿然。

《永乐大典》的3亿7千万字，都是书手们用明代官用的楷书：馆阁体一笔一画抄写出来的。大典中所绘山川器物也全用白描手法，精丽工致。这3亿多字在编纂时应该至少抄过一遍，两千多人连编带抄用了5年时间；定稿后清抄，只用了不到两年时间就完成了，平均每天要抄50万字之多。清抄的书手中有许多是各地有名的书法家。由于现存的《永乐大典》是嘉靖年间重录的，永乐年间原本的书法不得而知。嘉靖年间负责重录工作的[[徐阶]]见到永乐本后，曾经赞叹说，旧本缮写得太好了，很难再找到这样的书手了。从 [[ 嘉靖 ]] 重录本看，《大典》的书法较为瘦长，类似欧书，看起来流畅挺拨，相比较，清代的馆阁体则显得更圆润一些。当然，《大典》的书法也有匠气较浓的，不能一概而论，也不能过于挑剔。

《永乐大典》完整的时候，插图的式样和种类一定非常多，如果单独编一本《永乐大典》插图集的话，那简直就是古代文明的一次大展示。清代大学者[[纪晓岚]]在他的《[[ 阅微草堂笔记]] 》中曾经说到他编纂《 [[ 四库全书 ]] 》时，有一次翻到《永乐大典》上宋代兵器“神臂弓”的图画，很是惊讶。按照《永乐大典》上的记载，“神臂弓”可以立在地上，扣动扳机，箭飞出去可以穿透300步以外的铁甲，宋朝的军队用“神臂弓”来对付金兵很有效果。宋军对这一利器的使用有严格的军法要求，绝对不能遗失或被金兵得去。“神臂弓”在[[元世祖]]的时候失传了。结果“神臂弓”最终随着《永乐大典》而消亡了。

一部《[[ 大英百科全书]] 》，它的辞条是用英文26个字母的顺序来编排的，那么在中国古代，如何把规模宏大的《永乐大典》组织成一个整体，让人很快能检索到要找的内容呢？《永乐大典》的编纂者们采用了“用韵以统字，用字以系事”的方法，解决了这个问题。在这幅《永乐大典》图版中，卷端第一行下方“[[ 四霁]] ”就是韵目的顺序和名称，第二行的“寄”字就是属于霁韵的一个韵字。别看只有三个字，作用可是很大的呢！

《永乐大典》前后编纂过两次，第一次编纂开始于明成祖永乐元年(1403 （1403 年) ） ，由解缙、[[胡广]]、[[胡俨]]、[[杨士奇]]等人负责，召集了147人，于次年完成了编纂工作。名《[[ 文献大成]] 》，当时的明成祖朱棣阅读后非常不满，命令重新编纂。

在明朝皇帝中，[[明世宗]]( （ 嘉靖皇帝) ） 最喜爱《永乐大典》，平时在案头上常备几册大典以供随时翻阅。嘉靖三十六年(1557年)，宫中发生大火，三大殿都被烧毁。火势蔓延，很快便危及文楼中的大典。明世宗连夜下了三道金牌，令人把大典及时抢救出来。为防止今后再遭受类似祸患，明世宗萌生了重录大典的想法，并同大臣徐阶反复商议此事。

重录《永乐大典》的缮写者被规定每人每日抄写三叶( （ 页) ） ，这样重录工作整整花了6年时间，到[[明穆宗]]隆庆元年(1567年)四月才最后完成。从此《大典》有了两个抄本：永乐抄本( （ 正本) ） 和嘉靖抄本( （ 副本) ） ，分别珍藏在文渊阁和皇史宬两处。

《永乐大典》由于卷帙浩繁，参加纂修人员众多，因此前后体例不一，前后错互舛误之处，亦在所难免，但这并不影响它的巨大价值。《永乐大典》的最大贡献在于保存了我国明初以前各种学科的大量文献资料。在这方面，清代一些学者对《永乐大典》所作辑佚工作是有一定成绩的。乾隆年间开《四库全书》馆时，[[安徽]]学政[[朱筠]]奏请“校《永乐大典》，择其中人不常见之书辑之”，得到[[清高宗]]的批准，于乾隆三十八年(1773) （1773） 设立了《四库全书》馆“校勘《永乐大典》散篇办事处”，先后参加者共三十九人，其中有著名学者[[戴震]]、[[邵晋涵]]、[[周永年]]等。到乾隆四十六年(1781年)，共辑出书籍：经部六十六种，史部四十一种，子部一百零三种，集部一百七十五种，总计三百八十五种，四千九百四十六卷。其中重要的文献如[[西晋]][[杜预]]的《春秋释例》、[[唐林宝]]的《元和姓纂》、[[北宋]][[薛居正]]的《旧五代史》、[[南宋]][[李心传]]的《建炎以来系年要录》；[[宋代]]医学名著《苏沈良方》、《博济方》、《伤寒微旨》等都是亡佚已久的秘籍，全赖《永乐大典》才得保存下来。

《永乐大典》就是这样的一个“宝船”，它曾经如此庞大和华丽，把中国14世纪以前的文化统统装入它的仓中。道教在 [[ 元朝 ]] 经历一次毁灭性的打击，元朝的统治者几乎烧毁了所有关于道教的书。到了明代，流传于世的道家经典不足宋元时候的三分之一。而《永乐大典》则最大限度的记载了明朝以前所有的道家经典。可如今，人们只能通过露在水面上的一小段桅杆来猜测这艘沉没宝船的一切了。[[历史]]上的《永乐大典》带给人们太多的惊奇和赞叹，它的毁灭也带来了同样强烈的悲伤和遗憾，留给后世许多有待探寻的谜。当代许多人不知道《永乐大典》是一部什么书，还有许多对《永乐大典》耳熟能详的人恐怕一生也无缘见到《永乐大典》的原貌。

《永乐大典》所载之书以宋元时期的著作为多，到明代编辑《[[ 文渊阁书目]] 》时，这些著述已经是十不存三、四了。到了清代，只有十之一、二还在流传。加上《永乐大典》收录的典籍除比较正规的儒家典籍、史传百家、历代文集等，还收录了大量的方舆志乘、小说戏曲、医学方技、道佛典籍等，所以历代学者都把《永乐大典》看作辑佚之渊薮，他们在其中爬梳整理，把分散在各卷中的典籍汇总起来，使许多佚书得以重现人世。

[[解缙]](xi （xi è jìn ，1369-1415) ～1415） ，著名学者， [[ 明朝 ]] 著名才子之一，永乐大典总纂修。字大绅，缙绅，号春雨、喜易，谥文毅，汉族，[[江西]][[吉水]]人，[[解纶]]之弟。洪武十二年进士。历官御史、翰林待诏，成祖即位，擢侍读，直文渊阁，参预机务，与编《永乐大典》，累进翰林学士兼右春坊大学士。有《解学士集》、《天潢玉牒》。解缙以才高好直言为人所忌，屡遭贬黜，终以“无人臣礼”下狱被杀。

洪武二年十一月初七日(1369 （1369 年12月6日) ） 他出生在吉水[[鉴湖]]的一个书香门第之家。祖父[[解子元]]，元至正五年(1345) （1345） 进士，授安[[福州]]判宫，迁太史院校书郎，除承务部、东莞县尹，在元末战乱中死于乱兵；父亲[[解开]]，二魁胃监，五知贡举，以父死节赠官参知政事不拜，明初授以官又不受，一心从事著述、办学，培养人才；母亲[[高妙莹]]，不但贤良淑慧，而且通书史、善小楷、晓音律。解缙生长在这样的家庭，从小就受到良好的教育。传说他自幼颖敏绝伦，有“神童”之称。其母画地为字，于腿盖中教之，一见不忘。5岁时，父教之书，应口成诵；7岁能述文，赋诗有老成语；10岁，日数诵千言，终身不忘；12岁，尽读《四书》、《五经》，贯穿其义理。

《永乐大典》残本星散于世界各地公私藏家之手，目前散落在7个国家的30多个单位和个人手中，大约400册，800余卷。单位有：[[中国国家图书馆]]、[[上海图书馆]]、[[四川大学图书馆]]、[[台湾中央图书馆]]、[[ 台湾历史语言研究所]] 、[[日本国会图书馆]]、[[日本东洋文库]]、[[ 日本京都大学人文科学研究所]] 、[[日本京都大学附属图书馆]]、[[ 日本三理图书馆]] 、[[日本静培堂文库]]、[[ 日本斯道文训]] 、[[日本大阪府立图书馆]]、[[ 日本武田长兵卫]] 、[[ 日本石黑传六]] 、[[日本小川广己]]、[[英国图书馆]]、[[英国牛津大学图书馆]]、[[ 英国伦敦大学东方语言学校]] 、[[英国剑桥大学]]、[[ 英国马登]] 、[[德国汉堡大学图书馆]]、[[德国科隆大学图书馆]]、[[ 德国柏林人种博物馆]] 、[[美国国会图书馆]]、[[美国哈佛大学图书馆]]、[[美国康奈大学]]、[[美国波士顿图书馆]]、[[ 越南河内法国远东学院]] 、[[韩国旧京李王职文库]]等。[[中国国家图书馆]]拥有221册（包括现存[[台北故宫博物院]]的60册）。目前在全世界范围内的《永乐大典》加起来，不到原书的百分之四！

正统十四年(1449 （1449 年) ）[[ 南京 ]] 文渊阁大火，《永乐大典》所据原稿付之一炬。

[[ 嘉靖 ]] 三十六年(1557 （1557 年) ） 四月，宫中失火，奉天门及三大殿均被焚毁，收藏在南京文渊阁的《永乐大典》正本差点毁于大火。

嘉靖四十一年(1562 （1562 年) ） ： [[ 明世宗 ]] 令人抄写一本副本，召选书写、绘画生员109人，正式抄绘，耗时六年。隆庆元年(1567 （1567 年) ） 四月完工。

乾隆三十八年(1772 （772 年) ） ：修《四库全书》，发现《永乐大典》缺失2422卷，有千余册不知所终。

[[ 乾隆 ]] 三十九年(1774 （1774 年) ） ，四库全书纂修官[[黄寿龄]]私自将《永乐大典》六册，带回家中，途中失窃。乾隆帝指责说：“《永乐大典》，为世间未有之书！本不应该听纂修等携带外出！”下令严查，全城戒严。不久六册书在御河桥边被发现，失而复得。

[[嘉庆]]十三年(1808 （1808 年) ） 纂修《全唐文》，大臣奉旨入阁参考《永乐大典》。

[[光绪]]元年(1875 （1875 年) ） ：不足五千册。

光绪二十年(1894 （1894 年) ） ：[[翁同和]]入翰林院查点，仅存八百余册。

光绪二十六年(1900 （1900 年) ） ：义和团围攻[[东交民巷]]外国使馆，6月23日，位于[[英国使馆]]北邻的翰林院遭纵火，《永乐大典》几乎全部遭到焚毁，所余无几。翰林院内仅存六十四册被陆润庠运回府中。(有说永乐大典为[[八国联军]]烧毁，但此时八国联军刚刚登陆大沽，尚未进入北京)

光绪二十七年(1901 （1901 年) ） 六月十一日英使馆交回三百三十册大典。

1955年： [[ 德国 ]] 莱比锡大学图书馆赠还中国3册。苏联科学院通过中国科学院图书馆移赠1册。

20世纪60年代，位于[[北京十三陵]]的[[明神宗]]( （ 万历皇帝) ） 的陵墓[[定陵]]的大门被缓缓打开。定陵的挖掘是当时考古界和史学界的一件大事，报刊一时纷纷报道。但定陵的挖掘还有着一层不为人所知的背景，就是以[[郭沫若]]为首的一些史学家论证《永乐大典》的正本被殉葬在定陵中，结果当然让人大失所望。

副本流传至清代，并没有受到重视。到雍正年间，《大典》才由[[皇史宬]]移藏到翰林院，一些学士和编修官才得有借阅机会。乾隆初年清代学者全祖望考中进士后，被分到庶常馆学习，曾有机会见到这部书，大加称赞，并抄出《宋元图经》等海内孤本若干种，并且写了一篇《抄永乐大典记》，详记其事。乾隆三十八年(1773) （1773） ，清政府纂修《四库全书》，此时《大典》已缺佚两千余卷，但仍从其中辑出佚书五百余种，其保存文献资料的巨大价值，可见一斑。[[道光]]以后，清室日趋衰败，官吏乘机盗窃，《大典》逐渐流失损坏。但《永乐大典》最大的厄运，还在此后。[[咸丰]]十年(1860)（1860）[[英法联军]]和 [[ 光绪 ]] 二十六年(1900)（1900）[[八国联军]]两次侵入北京，侵略者大肆焚烧劫掠，许多宝贵的文物丧失殆尽，《永乐大典》也同样遭到浩劫，部分被烧毁，部分被抢走，所余寥寥无几，言之令人痛心。剩下的约400册零本被8个国家和地区的30个机构收藏。即使是这样，《永乐大典》这部奇书在今天仍然以其巨大的资料和文物价值而受到学者们的青睐。

" “ 大典犹看永乐传，搜罗颇见费心坚。兼及释道欠精覆，久阅沧桑惜弗全。" ” 这首七言绝句出自乾隆皇帝之手，诗中赞赏永乐皇帝编纂《永乐大典》的良苦用心，对《永乐大典》收集佛、道典籍进行了批评，感叹历尽沧桑的大典流传下来已经不完整了。短短四句话，昭示了[[乾隆]]皇帝对《永乐大典》的认识。乾隆朝对《永乐大典》的挖掘和利用也都由这四句话看出端倪。

经过明代的战乱，《永乐大典》副本已经有所散失了。在皇史宬发现大典的[[徐干学]]说过，大典" “ 鼎革时亦有佚失" ” 。可是乾隆三十七年(1772 （1772 年) ） 开四库全书馆时，《永乐大典》的缺失还是得到了乾隆皇帝的重视。当时因要从大典中辑佚失传的典籍，进行了一次清查，发现大典缺失了2422卷。乾隆皇帝深为叹息，下令在全国寻找丢失的《大典》，特别要在书贾坊林间" “ 留心体访" ” 。有人猜测，最早发现大典的徐干学、[[高士奇]]、[[王鸿绪]]等人经常利用此书，可能把一部分带回[[浙江]]老家去了。乾隆皇帝就给两江总督高晋、浙江巡抚三宝下了密令，要他们去徐、高等人家中宣示，大典是官物，即使当年拿回家，也是无意收藏，只要交出，概不追究。可是徐、高后人坚持说没有见过大典，最后只得无功而返。这时却发生了一件有意思的事。有个四库全书馆的纂修官黄寿龄私自把六册大典带回家中阅读，被人盗去。事发之后，乾隆皇帝闻讯十分恼火，严令缉捕、找回大典。最后盗人丧胆，趁夜悄悄将大典放到御河桥边，终被追回。而[[黄寿龄]]也被处罚俸3年。

乾隆三十八年(1773 （1773 年) ） ，四库全书馆设立了" “ 校勘《永乐大典》散篇办书处" ” ，辑校《永乐大典》中的古书，共得经、史、子、集四部书385种，4946卷。取得的成绩固然很大，但也有很多古籍未能辑出。事后，馆臣们认为"菁华已尽，糟粕可捐"，草草收场。[[道光]]后，《永乐大典》被弃置在翰林院，无人过问。一些官员趁机大行偷盗之事。根据清末[[缪荃孙]]的记载，当时[[翰林院]]的官员早晨进翰林院办公时随身携带一件棉袍，打成包袱的样子背在肩上；下午离开翰林院时把棉袍穿在身上，包一册《永乐大典》出来，看守人员毫无觉察。像文廷式这样的学者也通过这样的手法偷盗《永乐大典》，数量达到100多册。《永乐大典》流出宫后，有的被洋人高价收购，更加剧了它的流散。[[光绪]]元年重修翰林院衙门时，清点《永乐大典》，只剩5000多册。20年后再清点，竟然只存800册。一部大书，几乎被偷光了。

1900年6月，《永乐大典》副本最后的劫难到了──当时[[八国联军]]进攻[[北京]]，与围攻英国使馆的义和团发生冲突。英国使馆毗邻翰林院，在冲突中成为战场。据 [[ 英国 ]] 人[[威尔]]的《庚子使馆被围记》记载，冲突中有人将火把抛进翰林院中，翰林院顿时着起大火，排积成行、一望无尽的藏书遭受空前浩劫。贮存《永乐大典》的敬一亭也被烧毁。" “ 龙式池及井中，均书函狼籍，为人所抛弃。有绸面华丽之书，皆手订者；又有善书人所书之字，皆被人随意搬移。" ” 《永乐大典》的大部分在这次浩劫中被焚，剩下的有的被修了工事，有的被垫了马槽。译学馆的 [[ 刘可毅 ]] 一人就在洋人的马槽下拣到数十册《永乐大典》。《永乐大典》副本被毁殆尽。

[[英国]]人从这次焚毁《永乐大典》的事件中得益最多。使馆有个叫翟里斯的官员从翰林院的废墟中拣来一些《永乐大典》，其中的卷13345还被当做战利品赠送给他的父亲。威尔记载，英国使馆中研究中国文学者见到如此宝贵之书，是平时绝对见不到的，都想拣选，" “ 在火光中觅一路，抱之而奔" ” 。从此，《永乐大典》流散到民间和国外，成为各藏书单位争相收藏的物件。

此外， [[ 美国 ]] 、 [[ 德国 ]] 、 [[ 越南 ]] 、 [[ 韩国 ]] 等国家的图书馆也收藏了少量的《永乐大典》。《永乐大典》零本在国外，特别是在英国还不断有所发现，这些零本远涉重洋出现在异邦，虽然历经坎坷，但有幸保存下来了。

2014年11月7日，在[[美国]][[洛杉矶]]亨廷顿图书馆，参观者在一次小范围展出上拍摄《永乐大典》。位于洛杉矶的亨廷顿图书馆在馆藏书籍中偶然发现一册《永乐大典》嘉靖手抄本<ref>[http://www.docin.com/p-947555145.html 靖手抄本《永乐大典》存一叶　传在废纸中找到]，豆丁网，2014-11-01</ref>。这册《永乐大典》包括两卷：第10270卷《[[ 教世子]] 》及102071卷《文王世子篇》，主要讲述了皇室家族应当怎样教育皇子，其中大量引用了《[[礼记]]》等12部文献，包括4部现已完全失传的文献。该卷由曾经在中国传教的怀挺传教士于1900年带回美国，并传给子女，他的女儿在1968年将它赠与亨廷顿图书馆。 [[ 亨廷顿图书馆 ]] 于2014年12月13日起为《永乐大典》举行特别展出，将这部封尘已久的古书呈现给参观者。

[[全祖望]]和[[李绂]]都是清代的大学者。雍正年间开三礼馆，全、李二人供职翰林院，得以接触《永乐大典》。他们在《永乐大典》中看到许多世上未见之书，惊呼为“宇宙之鸿宝”。两人一商量，觉得应该先把想见而不可得的书籍辑录出来。全祖望写了《[[ 抄永乐大典记]] 》，认为最需要辑录的有五类书，就是经、史、志乘、氏族、艺文。从此，两人每天看20卷，把想辑录的书名签出，再由另外四人抄写。就这样每天爬梳，整理出[[王安石]]《周官新义》、[[高氏]]《春秋义宗》等十多种书籍。可是卷帙浩繁的《永乐大典》两个人怎么能看过一遍呢？长期的辑佚工作让两人感到身心疲惫。第二年全祖望罢官回乡，辑佚工作只好作罢。但全、李二人的辑佚成果却引起了学者们的普遍关注，为以后《四库全书》馆臣系统辑佚《永乐大典》奠定了基础。

乾隆三十八年，四库全书馆校勘《永乐大典》，参加辑佚的有当时著名学者[[戴震]]、[[邵晋涵]]、[[周永年]]等共39人。其中，周永年在宋、元人诗文集上用力最勤。邵晋涵辑《[[ 旧五代史]] 》、《[[ 九国志]] 》，[[戴震]]辑《[[算经]]》，也各有所成。到乾隆四十六年(1781 （1781 年) “） ，辑出经、史、子、集四部书共385种、4946卷。著名的有后来被列入二十四史的《旧五代史》、记载南宋初年史实的重要著作《[[ 建炎以来系年要录]] 》、查考唐人世系的《[[ 元和姓纂]] 》、目录学名著《[[ 直斋书录解题]] 》和西晋杜预的《[[ 春秋释例]] 》等。至于宋元人的诗文集更达到了175种，许多失传的重要典籍都通过这次辑佚恢复了原貌。

但乾隆皇帝与永乐皇帝不同，没有兼收并蓄的胸怀，加之满清定鼎中原刚刚百年，对宋、明人指斥谩骂北方少数民族的言辞十分忌讳。所以在辑佚中坚持儒家正统观念，认为“菁华已尽，糟粕可弃”，凡佛道、戏曲、小说等概不辑录，对于牵涉违碍的言辞也毫不留情面，一概删去。有些科技方面的著作，如[[邓御夫]]的《农历》200卷详细程度超过《[[ 齐民要术]] 》，还有些军事方面的发明为怕洋人学去，也都丢掉，不加采录。甚至已经辑佚出的散片如《[[ 兼金合璧]] 》、《[[ 晋史挥尘]] 》等，或签出的典籍《[[ 元一统志]] 》等重要的方志类书籍，都弃置不顾，所以，这次系统辑佚古书工作留下了永远不可弥补的遗憾。

四库馆对《永乐大典》进行系统辑佚后，嘉庆间纂修《[[ 全唐文]] 》和《大清一统志》时都曾用过《大典》中的史料。不过贡献最大的是徐松的辑佚工作，他辑佚的《[[ 宋会要]] 》500卷、《[[ 宋中兴礼书]] 》、《[[ 续中兴礼书]] 》、《[[ 元河南志]] 》等都是超过100卷的大书。以后文廷式辑录过《[[ 元高丽记事]] 》、《[[ 宋状元及第图]] 》等，[[缪荃孙]]辑录过《[[ 明泸州志]] 》、《[[ 明永乐顺天府志]] 》，[[董康辑]]录过《[[ 宪台通记]] 》，不过规模都要小多了。

中国国家图书馆的前身是清学部所辖[[ 京师图书馆]] ，[[民国]]间改称[[ 国立北平图书馆]] ，1949年后称[[北京图书馆]]。中国国家图书馆诞生之初就担负起国家图书馆职责，保存并收集《永乐大典》等珍贵文献。经过90年的努力采集、国家调拨和各界捐赠，收藏的《永乐大典》原本达到221册，现存《大典》的胶卷也基本收集齐全。国内的《大典》除上海图书馆和 [[ 四川大学 ]] 图书馆各有一册外，其他都集中存放在国家图书馆的善本书库中。

京师图书馆筹建之初，经学部提议将翰林院残存的《永乐大典》移交京师图书馆庋藏。1912年，民国政府成立，在教育部社会教育司第一科科长[[周树人]]建议和努力下，教育部咨请 [[ 国务院 ]] ，将 [[ 翰林院 ]] 所存《永乐大典》残本64册送归教育部，其中60册交由京师图书馆储藏，这是国家图书馆入藏的第一批《永乐大典》。京师图书馆更名为国立北平图书馆后，对《永乐大典》的收集更是不遗余力。副馆长[[袁同礼]]和考订组组长[[赵万里]]等人都付出了巨大的努力。到1934年，馆藏《大典》已达93册。

1931年“九.一八”事变以后，[[华北]]局势动荡不安。为防不测，国民政府下令古物南迁。1933年5月，教育部电令北平图书馆将宋元精本、《永乐大典》、明代实录等古籍南迁，以防不虞。接电后，北平图书馆即将《永乐大典》等善本典籍运往[[上海]]，存放在公共租界仓库。1937年“八.一三”事变后，上海沦陷，局势进一步恶化，存放上海图籍的安全遭到威胁。代理馆长袁同礼和上海办事处钱存训通过驻美国使馆与美国联系，决定将这批善本再做挑选之后运往美国寄存。选取的3，000种书中有60册《永乐大典》。于 [[ 太平洋 ]] 战争发生之前运抵美国，由美国国会图书馆代为保管。1965年这批善本转运台湾，暂存[[台北故宫博物院]]。放在上海的另外25册《永乐大典》后来运回了北平（今[[北 平京]](今北京) ） 。

中华人民共和国自成立之初就和当时同属于社会主义国家的苏联交涉归还《永乐大典》的事宜，得到了[[苏联 ]] 政府]] 的支援。1951年，苏联把列宁格勒大学东方系收藏的11册《大典》赠还中国政府。文化部接受后即拨交北京图书馆收藏。这在当时是一件大事，因为这些《永乐大典》过去是被当作战利品从大连的满铁图书馆运到苏联去的。如今苏联政府无偿归还这些珍贵文物，对百年来饱受外国侵略和战争蹂躏的中国人民来说是一件非常振奋的事，也为国家间的平等交往树立了典范。中国和苏联的各大报纸对此事进行了大量报道。

继这次赠还《永乐大典》后，其他社会主义国家的藏书机构也纷纷赠还藏书；此外，[[ 德意志民主共和国]] 赠还3册，苏联国立列宁图书馆赠还52册，[[苏联科学院]]也通过[[中国科学院图书馆]]移赠1册。这样67册远离故国的《永乐大典》终于回到了祖国怀抱<ref>[http://www.wenming.cn/specials/xzg70s/hd/201909/t20190918_5258094.shtml 四海归心 国宝归根 ——“新中国成立70周年流失文物回归成果展”背后的故事]，中国文明网，2019-09-18 </ref>。

近现代因为《永乐大典》的散失，能够利用的只有区区400册，但仍然取得了较好的成绩。特别是民国间国立北平图书馆的赵万里在1928年到国立北平图书馆工作后，就开始了对《永乐大典》的辑录工作，辑录了《陈了翁年谱》，还以多年功力，从各种载籍中搜求逸佚，编纂成《校辑宋金元人词》73卷，其中采用《永乐大典》佚文颇多。[[赵万里]]和[[陈恩惠]]等人，在日据时期十分困难的条件下坚持辑录工作，他们发现《四库全书》中的若干种《永乐大典》辑本与现存《永乐大典》原本文字有出入，根据当时[[陈恩惠]]建议，把《永乐大典》辑佚工作列入工作计划中。陈恩惠具体负责核对《四库全书》。由赵万里将佚文确定后，雇请两位抄写人员进行抄写，辑佚工作进行了6年，辑出史部、子部、集部，特别是方志、文集等总数达213种。其中的《元一统志》、《[[析津志辑校]]》、《[[薛仁贵征辽事略]]》等后来都经过再辑得以出版。这时期的辑佚还有 [[ 郭沫若 ]] 的《大德南海志》、[[钱南扬]]的《[[ 永乐大典戏文三种校注]] 》、 [[ 栾贵明 ]] 的《[[ 四库辑本别集拾遗]] 》等。

元代地理总志《元一统志》原书近800卷，记载元代地理疆域沿革、山川、湖泽、物产、土贡等，是研究元史的重要资料。赵万里从1944年开始，从《永乐大典》中辑出《元一统志》佚文，又从元至正刻本残帙辑出传录的《元一统志》2册，从[[常熟]]瞿氏藏抄本辑出传录的《元一统志》2册，从[[吴县]][[袁廷梼]]家抄本《元一统志》辑出残帙1册。由于其他原因，《元一统志》的辑佚工作停滞了20年。1965年，赵万里辑出明《寰宇通志》、《[[ 明一统志]] 》等书所引用《元一统志》资料，经反覆校勘，合为一体，该辑本终于在1966年由中华书局出版。

[[钱南扬]]《[[ 永乐大典戏文三种校注]] 》辑录《[[ 小孙屠]] 》、《[[ 张协状元]] 》、《[[ 宦门子弟错立身]] 》三出戏曲。

戏曲在大典，“戏”字韵下为戏文(南词)，“剧”字韵下为杂剧，十之六七没有传本。《[[ 四库]] 》馆臣以戏曲鄙俗，未加辑录。大典收录“戏文”有33种、“杂剧”90种，较古的宋元南戏除《[[荆钗记]]》、《[[ 白兔记]] 》、《[[拜月记]]》、《[[ 杀狗记]] 》、《[[琵琶记]]》诸本外，明初尚存《[[ 破窑]] 》、《[[ 跃鲤]] 》、《[[ 金印]] 》、《[[ 牧羊]] 》等记，而《[[ 小孙屠]] 》一本以北曲诸牌与南曲“风入松”合套，开南北合套风气之先。其他如《张协状元》、《宦门子弟错立身》等保持了许多失传古剧的资料，都十分生动。大典所存南戏残本，是南戏研究的重要资料。赵万里之外，[[谭正璧]]也较早关注过大典中的戏文，著有《[[ 永乐大典所收宋元戏文三十三种考]] 》( （ 话本与古剧) ） ，1979年，中华书局出版了钱南扬《[[永乐大典戏文三种校注]]》一书，引起了学术界的研究热潮，[[胡竹安]]、[[郝朴宁]]、[[赵日]]和等在对南戏体制的研究、三种戏文校补、沈等方面也做出了成绩。