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教皇一词译自“Pontifex”（祭司），原指 [[ 罗马帝国 ]] 皇帝兼任的多神教“Pontifex Maximus”（最高祭司），现为 [[ 天主教 ]] 国家 [[ 梵蒂冈 ]] 城国元首的政治及外交称号。教皇由天主教会的 [[ 教宗 ]] （Pope）兼任，世界各地的枢机主教内部投票产生，除自动退位外，可终身任职，且不可罢免。但枢机主教有权另立反对派教皇，或以监禁、放逐等形式对其架空。

公元382年， [[ 罗马 ]] 皇帝废止胜利女神的祭祀，独尊耶稣一神，并将教皇一职交罗马教会第39任主教。445年，东罗马皇帝与东正教会承认其教会的最高地位。同时，时任罗马主教利奥一世因劝退阿提拉，而在罗马市民中间树立威信，成为第一位被誉为“伟人”的教皇。西罗马灭亡后，奉行神权至上的罗马教会与政教合一的东部教会渐行渐远。