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孟姜女的傳說是中國民間四大愛情故事之一，（其他三個是《牛郎織女》、《梁山伯與祝英台》和《白蛇傳》）。
孟姜女傳說千百年來一直以口頭傳承的方式在民間廣為流傳。相傳秦始皇為修建長城，廣徵勞役，青年男女范喜良、孟姜女新婚三天，新郎就被迫出發修築長城，不久因饑寒勞累過度而死，屍骨被埋在長城牆下。孟姜女盼夫未歸，歷盡艱辛，萬里尋夫來到長城邊，得到的卻是丈夫死亡的噩耗。又見不到丈夫的屍骨，她痛哭長城下，幾天幾夜不止，這段長城就此坍塌，露出范喜良屍骸，孟姜女安葬范喜良後於絕望之中投海而亡。[1]
2006年，孟姜女傳說被國務院列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
故事來源
有人認為孟姜女的故事來自《左傳·襄公二十三年》中的齊國武將杞梁的妻子，無名無姓，稱為杞梁妻。「齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰:'殖之有罪，何辱命焉?若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。'齊侯吊諸其室。」即杞梁之妻要求齊侯在宗室正式弔唁杞梁。其中既沒有"哭"，也沒有長城或者城牆、更無"城崩"、"投水"等情節。
一些詩詞也有對杞梁妻的抒情描述。三國時曹植在《黃初六年令》中說"杞妻哭梁，山為之崩"。敦煌石窟發現的隋唐樂府中有"送衣之曲"，增加了送寒衣的內容。
唐代貫休的詩作《杞梁妻》首次將故事時間移動到秦朝時，並將"崩城"變成"崩長城"："秦之無道兮四海枯，築長城兮遮北胡。築人築土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。疲魂飢魄相逐歸，陌上少年莫相非。"這時的內容和後來的故事已經差不多了。杞梁後來訛化成萬喜良或范喜良，其妻成為孟姜女。
南宋鄭樵曰：「杞梁之妻，與經傳所言者，數十言耳，彼則演成萬千言……」 元代開始，孟姜女的故事被搬上舞台。明末顧炎武的《日知錄》中闡述了孟姜女的故事演變過程。
現代顧頡剛發表《孟姜女故事研究》，對故事演變的過程進行了更為詳盡的闡述。
孟姜女姓氏
孟姜女並不姓孟，"孟"為"庶長"的意思，"姜"才是其姓氏。"孟姜女"實際的意思是"姜家的大女兒"；而且，孟姜女不是單指一個人，而是一類人的通稱。據《毛傳》:"孟姜，齊之長女。"陳奐傳疏："孟姜，世族之妻"等文獻記載，先秦時期，"孟姜"一般稱齊國國君之長女，亦通指世族婦女。也就是說，當時很多齊國公室的貴族婦女，都可稱"孟姜"。此點除文獻證據外，有文物桓子孟姜壺為證(此壺為春秋時期齊莊公姜光的大女兒姜蕾和丈夫田桓子無宇共鑄，以悼念田桓子無宇的父親田須無)。
後世影響
孟姜女哭長城的傳說在民間廣為流傳，其夫萬喜良被魏王徵召修築長城(今衛輝與輝縣交界的戰國長城)勞累飢餓而死，埋於長城之下。孟姜女尋夫哭至衛輝池山段長城，感動天地，哭塌長城，露出丈夫屍骨。至今在衛輝池山鄉歪腦村一帶還流傳其故事，山上能見到孟姜女哭塌長城的淚滴石。
後人為了紀念她，便修了貞女祠，俗稱孟姜女廟。這座貞女祠，坐落在河北省秦皇島市山海關區城東6.5公里處的望夫石村北鳳凰山小丘陵之巔。河南新鄉市區有孟姜女河、孟姜女路、孟姜女橋等名稱。
國家非常重視非物質文化遺產的保護，2006年5月20日，孟姜女傳說經國務院批准列入第一批文物。2014年07月16日，孟姜女傳說被正式列入第四批國家級非物質文化遺產名錄，孟姜女的家鄉為山東省萊蕪市茶業口鎮(古稱萊蕪為嬴牟)。
相關考證
一說認為，孟姜女哭長城的故事純屬虛構，因為山海關長城修建於秦朝以後，秦始皇時代修築的長城，距山海關北去數百里。既然當時當地並無長城，哭長城之事自然是子虛烏有。
一說認為，孟姜女的故事發生在春秋時期。據《左傳·襄公二十三年》記載:齊莊公四年(前550)，齊伐衛、晉，回師攻莒時齊大夫杞梁戰死。杞梁妻迎喪於郊，相傳她哭夫十日，城牆為之崩塌。後世以訛傳訛，把杞梁妻說成是秦始皇時代的人，演繹出哭長城的故事。
有人指出，孟姜女哭長城的故事，是隨着歷代時勢和風俗不斷變化而變異的。戰國時，齊都盛行哭調，杞梁(後演化為喜良)戰死而妻迎柩，便是悲劇的素材。西漢時，盛行陰陽五行、天人感應之說，杞梁妻的悲苦便造成了城崩山裂的感應。至六朝、隋唐間，樂府中有送衣之曲，於是又增添了送寒衣的內容。可見，孟姜女哭長城的故事，是在長期的文化演變中逐漸豐滿起來的。
修築長城是歷代封建王朝各種勞役中最為殘酷、最具代表性的一項勞役，從春秋至明，近兩千年漫長的歲月中，長城屢修屢補，強征了無數的民夫，任何時候都可能產生像孟姜女那樣的遭遇。因此，孟姜女和范喜良，是勞動人民在承受無限度的勞役中塑造出來的兩個典型人物，集中表現了千百萬下層百姓被勞役逼得家破人亡、妻離子散的災難。動人的哭長城故事，是對封建統治階級暴虐行為的控訴，也是對被奴役者不畏強暴、堅貞不屈精神的歌頌。正如南宋名臣文天祥在孟姜女塑像旁書寫的楹聯:「秦皇安在哉，萬里長城築怨；姜女未亡也，千秋片石銘貞。」這當是中允之論。