造型寓意
這件玉器高達226厘米，寬96厘米，座高60厘米，重量達到5000千克，是世界上最大玉雕作品，也是中國玉雕藝術的智慧結晶，是國寶中的國寶。玉器選擇了中國最古老的「大禹治水」神話為題材，這個故事一向作為中華民族智慧與意志的象徵，體現了民族精神，與玉器的宏大和珍貴相得益彰。
製作過程
大禹治水圖玉山的原料來自新疆和田密勒塔山，選擇了一塊上好的和田美玉，由於其重量過於龐大，所以光運到北京就花費了三年時間。乾隆四十六年（1781年）玉料抵達北京後，乾隆皇帝欽定用內府藏宋人《大禹治水圖》畫軸為稿本，由清宮造辦處畫出大禹治水紙樣，由畫匠賈全在大玉上臨畫，再做成木樣連同玉料一同經水路運往揚州，由兩淮鹽政所轄的揚州工匠雕刻。雕刻又花去8年，前前後後，這件玉雕用了十幾年時間。
雕刻內容
玉上雕有峻岭、瀑布、古木蒼松。在山崖峭壁上，成群結隊的勞動者在開山治水。背面上部陰刻[2]乾隆帝《題密勒塔山玉大禹治水圖》御製詩，下部刻篆書"八徵耄念之寶"六字方璽。以剔地起突[3]的雕琢法，巧妙地結合材料的原有形狀，靈活安排山水人物，在山巔浮雲處，還雕成一個金神帶着幾個雷公模樣的鬼怪，彷佛在開山爆破，使這件描寫現實的作品，具有了浪漫主義的色彩。玉山底座為嵌金絲山形褐色銅鑄座。
制器目的
從刻文可知，此器材料系新疆和田一帶的密勒塔山玉雕琢。圖景稿本系根據清宮舊藏宋或宋以前的畫軸摹繪修改而成的。乾隆帝制此器的目的是通過頌揚大禹治水的功績，表白自己師法古代聖王之心，博取明君的聲名，並以此顯示國力的強盛。
相關資料
和田距京師何止萬里，在沒有現代化交通工具的情況下，運輸的艱難可想而知。據估算，行程竟耗去三四年時間。玉料到達京師後，經設計、繪圖、制蠟樣、制木樣，然後發運江蘇揚州，由匠師施工，再運回北京，擇地安置，刻字鈐印，至乾隆五十三年(1788年)大功告成，又花去八年時間。前後共費時十餘年，總工程量達15萬工作日，用去白銀萬餘兩，才製成這一件中國玉器史乃至世界玉器史上最大的玉雕作品。
大禹治水題材取自我國上古傳說，當時整個中華大地洪水泛濫，大禹率領民眾，與自然災害中的洪水鬥爭，最終獲得了勝利。這件事應有事實根據的，而且具有積極意義。面對滔滔洪水，大禹從鯀[4]治水的失敗中汲取教訓，改變了「堵」的辦法，對洪水進行疏導，表現出他的聰明才智;大禹為了治理洪水，長年在外與民眾一起奮戰，置家庭於不顧，「三過家門而不入」，表現出公而忘私、把個人的一切獻身於公共事業之中，這是禪讓時代[5]所特別需要、也為後世學者所推崇的一種精神。大禹因治水成功，成了民眾心目中的英雄。舜在挑選繼承人時，自然就選中了禹。經舜舉薦，禹成了部落聯盟的大首領。可貴之處是，大禹治水的故事中沒有率民逃避、消極逃亡的內容，而是積極組織大家去治理洪水，一心一意地降服水患，這種精神是感人的，也是很偉大的。從這裡也可以看出中華民族的勤勞、勇敢、堅毅不屈的民族精神。製作這樣一個巨型玉雕，既有乾隆千古聖君自居也有其以大禹的事跡自勉的含義。
乾隆以愛玉藏玉著稱，他還親自過問宮廷造辦處工作的諸項事宜，督導了多次大型玉雕的琢制工程。在乾隆三十一年至乾隆五十三年短短二十來年中就製造「秋山行旅」玉山[6]、「南山積翠」玉山、雲龍玉瓮、大玉瓮「大禹治水圖」玉山等數件千斤以上的大型玉雕。這無疑標誌着清代玉雕的高峰。
一座舉世無匹的巨大玉山陳設在故宮外東路的樂壽堂中，玉山上雕琢出一個古老而偉大的故事——上古的聖王大禹領導人民開山治水。
這塊重萬斤的和闐青玉先在宮廷造辦處按前、後、左、右四個面的畫樣做初步加工，並用蠟塑出了玉山的式樣，然後一起發往揚州，由當地玉工精雕細琢。後來怕蠟樣因天熱融化變形，又雕刻一座木樣發送過去。這樣的雕琢又用了將近十年時間，玉山終於雕成，並從水路運回北京紫禁城。乾隆五十二年(1787年)，巨大的玉山最後安置在乾隆皇帝為自己建造的太上皇寢宮——樂壽堂中。
大禹治水玉山靜靜地安置在樂壽堂後部，玉山上峰岩高聳，古木蒼勁，瀑布飛落，又有雲霧升騰至巔頂。玉山上下三五成群鑿石開山的勞動場景富於戲劇性，共有十幾處，工匠們分別使用不同器械勞作，像是古代開鑿技術的大會演。但玉山上部的情形則更富浪漫氣息，不僅有奔跑跳躍的麋鹿和猿猴，有快要登上顛峰的老者及僕從，更有神仙以雷火來助開山。玉山背面銘刻着乾隆皇帝為這座偉大的玉山所作的長詩及注文。上面還有乾隆皇帝親自命名的隸書「密勒塔山玉 大禹治水圖」以及御題七言詩一首:
功垂萬古得萬古，為魚誰弗欽仰視，圖畫歲久或湮滅，重器千秋難敗毀。
大禹治水圖玉山在神州大地上輾轉萬里，從開鑿、運輸到雕琢經過數千工匠之手，歷時十餘年，追述着數千年前中華民族一個偉大的故事。帝王用它來誇飾豐功偉業，但有意無意之間，在光滑溫潤的青玉上，一個個精緻工巧的勞動場景似乎影射出一個古老民族勤勞自強的偉大靈魂!