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可汗或大汗，又译为可寒、合罕，通黑汗，统治者头衔，为部落最高领袖或皇帝之意，广泛使用于蒙古与中亚地区。古代北亚游牧民族鲜卑、回纥、柔然、高车、突厥、吐谷浑、铁勒、女真等建立的汗国，其君主或最高政治首领皆称可汗或大汗[1]。
起源
可汗为汗国的统治者，这个称呼最早是蒙古与突厥等游牧部落中，对首领的尊称，原意王朝、神灵和上天，类似汉语所说的天子，或是皇帝[2]。
可汗最早的记录出现于3世纪，为鲜卑部落官称，据《宋书》记载乙那娄与慕容吐谷浑对话，称吐谷浑为“可寒”：
楼喜拜曰：“处可寒。”虏言“处可寒”，宋言尔官家也。即使所从二千骑共遮马令回，不盈三百步，欻然悲鸣突走，声若颓山。如是者十余辈，一向一远。楼力屈，又跪曰：“可寒，此非复人事。”浑谓其部落曰：“我兄弟子孙，并应昌盛，廆当传子及曾孙玄孙，其间可百余年，我乃玄孙间始当显耳。”于是遂西附阴山。
此外著名的北魏太武帝时期的嘎仙洞石壁祝文有“皇祖先可寒”、“皇妣先可敦”
蒙古及突厥语中“汗”是部落或军事领袖的意思。“可汗”有“大汗”或“诸汗之汗”的意思，由柔然汗国开始用作君主称号，代替了匈奴的“单于”称号。在花剌子模，可汗是对总督的敬称。在当代的土耳其，“可汗”（Kağan或Kaan）是常见的名字（当代土耳其语“ğ”近乎无声），在当代的巴基斯坦与阿富汗，“汗”（Khan）也是一个姓氏。
历史
可汗作为一国之主的称号最早始于公元402年柔然首领社崘自称丘豆伐可汗。《隋书》录沙钵略在给隋文帝信中自称“伊利俱卢设莫何始波罗可汗”，隋文帝复信中亦称对方“伊利俱卢设莫何沙钵略可汗”。
汉人君主也称可汗，但非自称，《乐府诗集·木兰诗》即有：“昨夜见军帖，可汗大点兵。”之句，但北魏乃鲜卑建立的政权，隋文帝与隋炀帝被东突厥人称为“圣人莫缘可汗”，但此可汗非彼可汗，只是一人（即启民可汗）对隋朝皇帝之尊称；中国皇帝被广大的突厥语族部落称为可汗要等到7世纪唐太宗之时。唐朝贞观四年，击败东突厥后，西域各国君主在长安尊唐太宗为“天可汗”，贞观二十一年灭薛延陀第二次在灵州被15部铁勒诸部酋长尊为天可汗，其地位在游牧民族语义中比圣人可汗还高，“天”在突厥语中具有很高尚、有权力的含义，其后在中亚掌权的突厥国王吐火罗叶护、石国吐屯王也称唐玄宗为“天可汗”。