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环礁是海洋中呈环状分布的珊瑚礁。中间有封闭或半封闭的潟湖或礁湖，但无非珊瑚礁成因的中央岛屿，此即与堡礁的不同之点。露出海面的高度达几米，呈圆形、椭圆形及马蹄形。直径为1～130公里，深度数米至百余米。向海一侧的斜面较陡，可达45°，上部甚至达90°。环礁一般分布在珊瑚易于生长的太平洋和印度洋的热带和亚热带海洋上，比较典型的环礁是马绍尔群岛和马尔代夫群岛[1]。
概念
环礁是海洋上呈环带状或马蹄状的一种珊瑚礁。与外海多有水道相通，低潮时礁体往往露出水面。环礁直径数十米至数十千米，宽度一般较窄。常有灰砂（砾）岛或礁岩岛
环礁中间有封闭或半封闭的泻湖或礁湖，但没有非珊瑚礁成因的中央岛屿，这是与堡礁不同的一点。环礁露出海面的高度达几米，呈圆形，椭圆形及马蹄形。直径约为1～130公里，向海堡礁一侧的斜面较陡，可达45°，上部甚至达90°。
形成原因
1842年，达尔文根据他在小猎犬号5年的航行中所作的观察研究资料，提出南太平洋环礁形成的理论。依据他的理论，环礁的形成与火山岛有关。在海底火山喷发后所形成的火山岛周围，因环境适合珊瑚生长，于是大批珊瑚附着生长，逐渐形成裙礁。其后因故导致岛屿下沉或海平面上升，珊瑚礁仍持续堆积增长。由于堡礁或岸礁环绕的岛屿继续下沉或海面上升，岛屿被海水淹没，珊瑚礁继续向上生长，原岛屿范围成为湖，由堡礁或岸礁演变为环礁。
但美国亚利桑那大学的一位地质学家表示，达尔文的环状珊瑚岛（又称环礁）形成理论并非正确无误，这意味着历来达尔文理论体系的连续性将受到极大挑战。一位名叫威廉·迪金森的地质学家。提出了一个新观点：海平面高度变更以及侵蚀作用在环礁形成过程中具有十分重要的作用。而这些因素的轮流作用，也极大的影响了人类的迁徙活动。
迪金森指出，在达尔文提出环礁形成理论的时候，达尔文对于海平面变更现象显然还是不了解的。科学家已经了解到，几千年来海平面高度的交替变更，使得环礁或者沉没于海里，或者如同峭壁般屹立在海上。在冰川时代，环礁长时间地立于海上，并将空礁湖里的海水一起圈围到海拔高处。迪金森还认为，也正是在如此低的海平面时期，整个珊瑚礁就暴露在空气中，雨水的拍击渐渐溶解了岛屿中部暴露在外的珊瑚。含有丰富碳酸盐的雨水在经过长时间的蒸发浓缩后，最终形成了环绕岛屿的坚固壁垒，这也就是我们所看到的环礁。
关于环礁形成的真正原因，众说纷纭，没有一致的看法。因为科学的事实依据都还不充分，所以环礁的形成原因还有待作出进一步的深入研究[2]。
视频
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参考文献
- ↑ 全球10大最美的环礁，第一无人居住，第九在马尔代夫 ，搜狐，2019-4-4
- ↑ 美地质学家大胆挑战达尔文环礁形成理论(图)，新浪科技，2003-11-25