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中世纪前期（又称中世纪早期、中古早期；英语：Early Middle Ages）是在欧洲历史上，自西罗马帝国灭亡后，从500年到1000年间大约5个世纪的一个时期，前承后古典时代、后接中世纪中期。在这段时期内，从罗马帝国后期开始的衰落趋势，在整个欧洲一直持续：人口（尤其是城市人口）减少、贸易萎缩、野蛮人民族迁徙规模扩大与持续入侵，当年罗马统治过的辽阔大地，最终分成了三种后续文明：西欧文明、拜占庭文明和伊斯兰文明。在西欧历史上，中世纪前期被称为“黑暗时代”，突显了当时社会动荡、传世文学文化作品甚少的特点。然而，东罗马帝国，或称拜占庭帝国，却得以存留下来，尽管以前罗马帝国的大片领土，于公元7世纪时为伊斯兰哈里发所征服。

到了中世纪前期的后段，这些衰落的趋势才得以逆转。800年时，查理大帝获得了皇帝的称号，罗马皇帝似乎后继有人。他统治下的法兰克王国卡洛林王朝，对此后欧洲的社会结构和历史都造成了巨大的影响。欧洲开始普及封建农耕制度，在此基础上进行了三田轮耕制、重型耕犁等革新。欧洲大部分地区野蛮人迁移的情况都稳定了下来，但还是受到北欧维京人扩张的影响。

民族大迁徙与罗马帝国的崩溃

鼎盛时期的罗马帝国，是人类历史上最庞大的国家之一。他的版图不仅囊括了整个地中海盆地，而且还包括了今天的法国、英格兰的一部分地区。在这片广袤的土地上，靠军队的强大、城市的合理管理和地方上层人士的忠诚，罗马帝国的统治非常稳固。

从2世纪开始，古罗马文明开始衰落，城市、人口和海上贸易等各项社会经济指标下降。在地中海发现的3世纪沉船只有1世纪的40%。据估计，公元150年至400年间罗马帝国的人口从6500万下降到5000万，超过20个百分点。有人认为这与因全球气温下降而引起的民族大迁徙有关（约300年～700年）。

拜占庭帝国

395年狄奥多西一世死后，帝国由他的两个儿子分而治之。西罗马帝国在5世纪被一系列混战的日耳曼王国瓜分，使以君士坦丁堡为首都的东罗马帝国成为合法的古罗马继承者。希腊语取代拉丁语成为帝国官方语言后，历史学家又称东罗马为“拜占庭”；而西方人逐渐地称他为“希腊”而不是“罗马”。但是境内居民，习惯自称为Romaioi，即“罗马人”。

西方的基督教化

这个时代的基督徒们，从早期基督教那里继承了教会传统，包括主要信条、圣经正典和丰富的基督教哲学传统。

313年，君士坦丁发布《米兰诏令》，标志着帝国对基督教迫害的全面结束，基督教在罗马得到合法承认。帝国所在之地，即是基督教所能影响的范围：地中海的东、西二岸；包括巴勒斯坦、叙利亚、小亚细亚、波斯、马其顿、希腊、意大利、西西里、高卢、埃及、北非、比利时、荷兰、不列颠等地。整个帝国的疆界南边以撒哈拉沙漠为界，西边是大西洋，北边是莱茵河与多瑙河，东边是幼发拉底河。

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