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后稷播百谷 公元前1046年～公元前771年 周族有着悠久的历史，长期在陕甘一带活动，后以岐山之南的周原为主要的根据地。至公元前11世纪初，周族的力量日益强大。它一面征伐附近小国，扩充实力；一面把它的都邑从周原迁到今天长安县沣水西岸，建成丰京。它不断向东进逼的势态，加剧了与商朝的矛盾。商纣王一度将西伯昌（文王）囚于里。周臣用美女、珍宝进献商王，商纣王才放了西伯昌。西伯昌回到国内后，进一步加紧了伐商的准备。此时，商王朝政治腐败，内外矛盾空前尖锐。文王认为伐商条件已成熟，临终前嘱太子发（武王）积极准备伐商。武王即位以后，出兵车300乘、士卒4.5万人、虎贲（冲锋兵）3000人，浩浩荡荡地向东进发。庸、蜀、羌、鬃、微、卢、彭、濮等许多小国也率兵会合。周武王在牧野誓师，历数商纣之罪。商纣王发兵17万与周军对阵，但军士们无心战斗，前徒倒戈，引导周军攻纣。商纣王仓皇逃遁，在鹿台自焚而死，商朝遂亡。从此，中国历史进入了周王朝时代。
武王灭商
武王在丰京之外，又于沣水东岸兴建了镐京。克商以后，周王朝基本上控制了商朝原来的统治地区，又征服了四周的许多小国。但如何牢固控制东方的大片领土，成了武王面临的一个严重问题。于是，他采用“分封亲戚、以藩屏周”的政策，把他的同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立诸侯国。一个个诸侯国成为对一方土地进行统治的据点，它们对周王室也起到拱卫的作用。武王把商纣之子武庚（禄父）封于商都，借以控制商人；封其弟管叔、蔡叔、霍叔为侯，监督武庚；又将周公封于鲁、姜尚封于齐、召公封于燕。周武王死后，其子继位。因成王年幼，由周公摄政。管叔、蔡叔对周公不满，散布流言，说周公意在谋取王位。不久，武庚与管、蔡串通一起，并联合东方的徐、奄、薄姑等国发动叛乱。周公调大军东征，用了三年时间，终于平定了武庚与管、蔡之乱，杀了武庚和管叔，流放了蔡叔。[1]
武王灭商之后，回到镐京，深感镐京与新征服地区相距太远。他意在夏人活动中心的伊洛河地区建立新的都邑。他的这一想法尚未实现，突然病逝。从宝鸡出土的何尊铭文中看到，成王即位后，继承了武王之遗志，决定在洛阳附近建一新邑，“宅兹中国”。从这里对新征服地区进行统治，可大大缩短距离。为此，成王曾派召公去洛阳附近“相宅”。不久，洛邑（成周）与武王所建的镐京（宗周）一起，成为西周时期政治、军事、文化的中心。为彻底铲除殷遗民的复国梦想，成王时还将殷顽民迁至成周。
由于周公旦在宗周摄政，鲁侯之爵由他的长子伯禽就封。鲁的地望原在今河南鲁山，东征之后迁至今天的山东曲阜，已发现鲁城遗址；姜尚所封的齐国，在今山东临淄；召公所封的燕国在今北京房山，也已发现城址和燕侯墓地；武庚叛乱被平息后，该地封给武王之弟康叔，为卫侯，已在河南浚县发现卫国遗址；纣的庶兄微子启未参预武庚叛乱，他作为商族的后裔被封为宋侯，其地在今河南商丘；在卫国的西边，还有个晋国，成王攻灭唐国后，以其地封给他的兄弟唐叔虞，在今山西翼城与曲沃交界处已发现其遗址。这些诸侯国的封地往往形成犄角之势，互有联系、互相制约，因而在早期阶段对政治局面的稳定确曾起到一定的作用。文献中所说“成康之际，四十年刑错不用”，正说明成王平定武庚叛乱后，周王朝出现了一段安定的局面。
周人在经过一系列战争之后，控制的地域南到巴、濮、邓、楚；北到肃慎、燕、亳；东边到达滨海；西边直抵甘、青。其范围比商朝的地域还大。周王建立了比较完备的国家机器，对域内实行有效的统治。制订的刑罚，比商代更系统。常备军的人数比商代还多，在宗周驻有六师，在成周驻有八师。全国的土地与臣民，名义上都属周王所有，即所谓“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。所以，周王封给诸侯土地与臣民时，要举行授土授民的仪式。所封的诸侯国，要定期朝见周王，有保卫王室的义务。他们还要向周王纳贡服役（包括兵役），如果不纳贡服役，就是侮慢王室，要受到惩处。不过，随着时间的推移，各受封者常常擅自割让或交换土地，渐渐将土地变为私有财产。同时，随着新开垦的土地越来越多，私田的数量也在增加。私田的出现，对以井田制为基础的土地公有制，起到腐蚀和冲击的作用。[2]
西周时期的社会经济比商代又有发展。大量使用奴隶生产，为社会提供了更多的剩余劳动产品，促使各种手工行业得到发展。青铜业生产进一步扩大，除王室控制的青铜作坊外，诸侯国也有自己的青铜作坊。青铜产品的数量更多，用途也更广，几乎涉及社会生活的各个方面。青铜业的发展，推动了其它行业的兴盛。文字的使用也更广泛，除了在甲骨上契刻文字外，在上万件铜器上都铸刻有铭文，记录了当时社会生活中发生的许多事件。最多的一件铸有499个字，不亚于当时的一篇文献。农业、畜牧、纺织、冶金、建筑、天文、地理等科学技术也有不少新进展。这些成就促使人们的生产、生活都有变化。考古学家在西周晚期的墓葬中发现了人工冶制的铁器，说明至少在西周晚期，人们已经掌握了人工冶铁技术。这一发现，表明人在改造客观世界的斗争中，又掌握了一种有效的手段。
到了周厉王时，国内矛盾日趋尖锐。厉王横征暴敛，虐待百姓，还不让国人谈论国家政事。公元前841年，终于发生国人暴动。厉王逃到彘（今山西霍县），国人推共伯和行天子事。共和元年（前841）是中国历史确切纪年的开始。周宣王继位后，汲取教训，改变政策；为解除戎狄的威胁，还发动了对戎狄的防御战争，取得了胜利。在对荆楚、淮夷的战事中，也取得了一些胜利，因而号称“中兴”。但是社会中各种矛盾依然存在，整个社会仍处于动荡之中。历史的发展总是不平衡的。商周时期中原已进入青铜时代的繁盛时期，周边的一些地区仍相对落后一些。因此，为财富及利益所驱动，周人与其它国族的战争几乎一直不断。
江汉流域是蛮族的根据地。昭王率大军征伐南蛮，遭到蛮族的强烈抵抗，周朝军队几乎全军覆没，昭王也死于汉水之中。这是西周早期周王朝遭到的一次严重失败，从此失去了对南方各国的控制能力。穆王与宣王也曾南征，均未获得重大的战果。东方的夷族也时常侵扰周境，战事不断。噩侯驭方不堪周朝的奴役，“率南淮夷、东夷，广伐南国东国”，一直打到成周附近，震惊朝野。周王派西六师、东八师前往作战，仍无力抵御。后靠同姓诸侯的兵力增援，才取得了胜利。西北方的犬戎是西周时期最重要的外患。穆王时，犬戎的势力逐渐强大，阻碍了周朝与西北各国的往来，穆王西征犬戎，“获其五王”，并将一批犬戎部落迁到太原，打通了周与西北各国的道路。以后，犬戎仍屡次侵犯周境。宣王之子幽王，宠爱褒姒，想杀太子宜臼，立褒姒之子伯服做王位继承人。宜臼的母亲是申侯的女儿。申侯勾结犬戎攻打周王，杀幽王于骊山之下，犬戎乘机掠走大量财宝。西周就此灭亡。宜臼靠诸侯的帮助，登上王位，是为平王。他迁居洛邑，从此，历史进入东周时期。
周人的始祖名为弃，被尊称为“后稷”，是上古时代杰出的农学家。所谓“后稷”，后是对首领的尊称，稷指粮食，由于后稷对华夏民族的农业发展作出过巨大的贡献，遂被后人尊奉为农神。
巨人脚印的孩子
相传周的始祖名“弃”，他的母亲名叫姜，是有邰氏之女。关于姜生下弃，有一段离奇的传说。
据说有一天，年轻好动的姜在家中闷得久了，便约了几个女伴一同到郊外游玩。走在路上，忽然发现路正中有一个巨大的足印。姜一时好奇，忍不住走上前去，把自己的脚踩在地上的足印里，想看看到底大出多少。哪知一踩上去，身上便像受了振动一样，产生了异样的感觉。回去后不久，姜便发现自己怀孕了。
一年后，姜生下了一个男孩。因为孩子的来历着实很奇怪，连怀孕的时间也比别人多了两个月，姜觉得他是个不祥之物，决定把他扔掉。
三次遭弃，天人共呵护
最初，姜把孩子扔在小巷中，想让牲口踩死他。谁知，孩子被扔在路当中，来来往往的牛马像得到了什么指示一样，纷纷避开。姜只好抱回孩子，又把他扔进山林里，觉得山林里野兽那么多，孩子肯定会被吃掉。谁知，不但野兽没有来伤他，过往的伐木工人看到孩子可爱，还拿食物喂他，给他盖上厚厚的衣服遮挡风雨。姜没有办法，只好再把孩子抱回来。这次，她把孩子丢在结了冰的河上，希望孩子被冻死。谁知孩子刚一放上去，天上就降下成群的鸟，纷纷落在孩子四周，用羽翼覆盖、温暖着他。
姜本来舍不得孩子，现在看到这样的情况，认为一定是上天在保佑孩子。于是她如释重负地把孩子抱进怀里，决心要好好抚养他。因为孩子曾经三次被抛弃，姜便为他取名为弃。
专心务农
从此，弃便跟着母亲生活在有邰氏部落。弃的身世经历神奇，人们于是纷纷传说姜当年所踩的巨人足迹，是天神的脚印，而弃一定是天神的儿子。就像是要印证人们的说法，弃果然从小就聪明伶俐，说话做事都比同龄的孩子出众得多。
有邰氏是一个农业部族，由于受到有邰氏农业生活的影响，弃从小就喜欢玩种麻植豆的游戏。随着年龄渐长，他越发迷上了种植，每天都泡在田间，乐此不疲。他精心栽培的各种农作物都长得茎干粗壮、籽粒饱满。弃还整理出选种、耕地、除草、施肥等一些列完整的耕作程序，提高了农作物的产量。附近的人也纷纷慕名而来，向他请教技艺。
官封“后稷”，得姓“姬”
尧听说了弃的名声，就将他任命为掌管农业的“农师”。弃果然没有辜负尧帝的期望，带领着人民在尽心劳作，广泛推广农作物种植的技术。庄稼丰收，就保证了一年的口粮。不必再像从前那样，必须视打到的猎物多少来决定饥饱了。弃还成功地培育出了黍（即黄米）、麦子和大豆等从前没有的作物。弃还种植了麻，麻籽可以做粮食，麻纤维还可以结衣服，从此人们也不必只穿兽皮或蚕丝织成的衣服了。
尧去世，舜继承了帝位。当时，弃与禹、皋陶和契四个人，被并称为朝廷的“四岳”，禹负责兴修水利，皋陶负责刑法，契负责德育与教化，弃则专门掌管农业。舜为了奖励弃的功劳，就把他封在了他们有邰氏部落活动的地域，给了他“后稷”这个官职，并赐姓为“姬”。当时的人多有名无姓，因此，这可以算是极大的殊荣了。
由于他的卓著贡献，后人们便将他奉为神明。后世的“社稷”这个词中的“稷”，就是指谷神后稷。后来，弃的后代就在这片土地上世代生活了下去，逐渐形成了周部落。
关于远古氏族部落先祖的神话传说自然不足为信，但是从姜生弃的传说当中，仍可看到周族起源的蛛丝马迹。而弃诞生的过程，则反映了周人从母系氏族向父系氏族过渡的历史。周人之所以奉弃为始祖，大概是从他开始，周族才建立起独立的父系氏族部落。至于相传姜为帝喾元妃的说法，则反映了以后稷为始祖的周族与夏的密切关系，而且周族很可能是有邰氏和高辛氏两个部落繁衍出来的一个支族