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棘蛇属 图片来自reptarium

棘蛇属（学名：Acanthopis），又称死亡蛇属，是蛇亚目眼镜蛇科的毒蛇，分布于澳洲、新畿内亚一带，是当地的特有种，亦是世界上毒素最强的毒蛇之一。

其学名“Acanthopis”来源于希腊语“acanthos / ἄκανθος”及“ophis / ὄφις”，意思分别是“棘刺”及“蛇”，大概是根据死亡蛇尾巴上明显突起的尖刺而命名。

目前共有7个物种暂被确认（事实上死亡蛇属下的物种数量至今尚未有明确结论，学者将其范围定于4种至15种之间。）

特征

死亡蛇的外表与一般蝮蛇颇为相似，有著较短壮的体型，头部呈三角形，眶上鳞细碎分布。死亡蛇的瞳孔为直线形，额冠上有许多细碎的鳞片。与其他眼镜蛇相比，死亡蛇的尖牙颇长，伸缩灵活。基本上，死亡蛇虽然会被称为“死亡蝮蛇”，而且外表亦颇像蝮蛇，但它们确实不属于蝮蛇的一种。这是生物趋同演化的其中一个例子。

死亡蛇的成长期大约为2至3年，雌性死亡蛇体型比雄蛇稍大。在澳洲一带的众多蛇类中，死亡蛇凭其拟蚯蚓形态的尾巴（用作吸引小型猎物）而容易为人所辨认。死亡蛇的体纹较宽阔，颜色根据位处地不同而有著广泛的变化，但通常仍以黑色、灰色、棕色或红色、黄色为主。

进食习惯

与大部分毒蛇不同，死亡蛇并不属于主动出猎型的蛇类，而是选择以伏击形式获取猎物。当死亡蛇打算捕猎时，它们会把身体潜进灌木底部或浅沙之间，只露出容易掩藏的头部及尾巴，并将尾巴伸展到头部的前方。死亡蛇的尾巴末端状似蚯蚓，加上死亡蛇刻意蠕动尾部的举动，模仿蚯蚓或幼虫，能有效发挥诱饵作用。当有鸟类或小动物中计接近时，死亡蛇就会发动其世界上数一数二的速击，将猎物置诸死地。死亡蛇能迅速向猎物作出咬击，向猎物注射毒素，并将身体退回原先位置。

毒性

死亡蛇能在咬击中向生物注射约40至100毫克的强烈毒素（对大鼠的皮下注射LD50平均0.4至0.5mg/kg）。死亡蛇的毒素与一般毒蛇不同，属于完全性的神经毒素，并不包含任何溶血毒素或肌肉毒素。

死亡蛇的咬击能导致生物瘫痪。这种瘫痪起初是轻微的，但在短短的六小时内却足以破坏生物的呼吸系统，引致死亡。被咬后1至2日内是致命危险的高峰期。中毒者能透过专治死亡蛇毒而制作的血清获得初步治疗，亦可使用乙酰胆素脂脢让自主神经系统获得更充裕的乙酰胆碱，以清除由毒素所造成的染色体连系障碍，便能有效缓和死亡蛇毒的毒效。

在针对死亡蛇毒的血清出现之前，死亡蛇毒的致命率高达50%；而现在由于已有相应血清供应，加上蛇毒本身发毒速度亦不快，如今在澳洲由死亡蛇所带来的死亡事件数字经已锐减。