自台灣日治時期開始，臺灣各地鐵路車站即已出現身上掛著裝滿便當的大型木盒向旅客兜售的小販。
後來，林務局玉山林管處的福利委員會曾為其員工準備便當；但是，考慮到便當在長時間運輸下容易變質，於是發包與奮起湖當地店家製作。此外，由於奮起湖也是阿里山鐵路的重要中樞車站，當地小販便利用列車等待交會時的空隙向旅客兜售便當。
民國五十年代，中興號快車開始在阿里山鐵路上運轉，其所帶來之觀光人潮使奮起湖便當之銷售量大幅增加。
民國七十年代，鐵路搭乘人次因阿里山公路之通車而開始大幅減少，奮起湖便當之銷售量也受影響大幅減少。
後來，在電視傳播媒體採訪與便利商店開發之下，奮起湖便當再次受到大眾矚目，並成為奮起湖當地的觀光元素之一。
