汉时每县各置丞一人，以辅佐令长，主要职责是文书、仓库等的管理。与县尉同为县令的佐贰官，非由令长自主辟署，而直接命自朝廷。
后代虽有变革，如宋代曾一度废除，或以主簿兼任，但历代大多设置此一官员（一或二人），迄于清末。明代编户达廿里的县多设有县丞、主簿等正官各一员，
[1]后可因事添加无定员，故明代多设有此佐贰官，由吏部任命。依《光绪会典》载清代1314个县当中，仅设有佐贰官，县丞345人、主簿55人。
《清会典》规定，县丞为知县的佐贰官，正八品，吏部任免，职责是主管全县的文书档案、仓库、粮马、征税等，下设攥典1人协助处理公务。县丞一般单独开设衙署。