漢時每縣各置丞一人，以輔佐令長，主要職責是文書、倉庫等的管理。與縣尉同為縣令的佐貳官，非由令長自主辟署，而直接命自朝廷。
後代雖有變革，如宋代曾一度廢除，或以主簿兼任，但歷代大多設置此一官員（一或二人），迄於清末。明代編戶達廿裡的縣多設有縣丞、主簿等正官各一員，
[1]後可因事添加無定員，故明代多設有此佐貳官，由吏部任命。依《光緒會典》載清代1314個縣當中，僅設有佐貳官，縣丞345人、主簿55人。
《清會典》規定，縣丞為知縣的佐貳官，正八品，吏部任免，職責是主管全縣的文書檔案、倉庫、糧馬、徵稅等，下設攥典1人協助處理公務。縣丞一般單獨開設衙署。